「晚輩張亮節，拜見族老。晚輩是北直隸生員，正游歷江湖，增長見識。因時下浙江鹽價暴漲，聞江畔有人高歌曰︰雖有孝子賢孫，少求薄鹵，以奉其親，不能得啊……」張問在堂屋當著眾夫子的面竟然唱將起來，他的那侍衛侍劍竟忍不住噗哧笑了出來，見堂中之人都一本正經，急忙紅著臉捂住嘴。
張問繼續道︰「先賢曰︰老吾老，以及人之老。晚輩聞歌思自己父母，又因宗內有親是鹽商，便討得食鹽一船，欲贈鄉親，略舒思親之心，請族老代為下發。」
正北一個長須面紅的老丈擼了一把飄逸的須發，點頭一本正經道︰「孔明曰︰勿以惡小而為之，勿以善小而不為。張家有子孫如此，先祖慰焉。為請教表字。」
張問揖道︰「晚輩表字昌言。」
鄉老心下一算，名亮節，字昌言，八桿子打不著的搭配，不知道是哪個草包給這麼一個俊才取的表字，但口上自然不會說，只客氣地說道︰「明日本鄉將在張家祀堂舉行鄉飲，昌言是張氏一族有功名之人，又有如此賢德，老夫邀昌言為大賓，不知昌言是否願意參與啊？」
鄉飲是為了教化臣民，尊儒家賢德的鄉里聚會，由德高望重的族人主持，在聚會上，會詠讀朝廷法令、道德準則，表彰賢良，懲罰刁民，是維系廣大農村穩固統治的重要手段之一。這樣的聚會，如果有一二功名者為大賓，主持者實在是臉上生光，所以鄉老才邀請張問。
張問起身揖道︰「族老如此厚愛，晚輩恭敬不如從命。」
鄉老慈祥地笑道︰「明日還有一位貴賓，老夫正愁找不到人相陪起坐，昌言賢良俊才，正解了老夫之憂。」
「未知是哪位貴賓啊？」
鄉老神神秘秘地低聲道︰「名叫楚桑，都察院都事，進士出身，楚大人是微服考察民情。」
張問心道明明是左光斗，卻弄了他的學生楚桑的路引……
鄉老旁邊還有兩個童生陪坐，插不上話，就是請茶的時候，點點頭而已。這張家壢的文運著實不行，找個生員陪坐就找不到，弄倆童生。
張問和鄉老言談半響，鄉老端起茶杯不飲，張問忙起身告辭曰︰「晚輩就不多叨擾了。」
鄉老也起身道︰「老夫寒舍前院，有客房一間，文昌如不棄，就在此將就一晚？」張問道︰「如此就打攪了，晚輩謝過。」
「三娃，帶文昌去休息，要好生招待。」
那喚作張三娃的後生是鄉老的兒子，在有功名的人面前，只能站在門邊。三娃帶著張問在前院下榻，時間還早，張問便欲四處逛逛，方出門來，就見北面那月洞門後面好幾個女子正偷看，見著張問看過來，急忙縮頭。
張問想起在風月樓的遭遇，不由得嘆了一氣，小女子總是被臭皮囊迷惑。對于進士來說，長得太好看確實沒什麼用，進士又不缺女人，明代不比後世，你就是長得比明星還帥氣，也換不回來銀子。
張問正好比後世的天王明星好看一點。
所以當走到院門口的敞口廳，正坐在那里削菜皮的小媳婦已經看得好似入定了。江南院子里的敞口廳光線好通風透氣，剝豆編席等農活一般都在敞口做，還能一邊干活一邊和鄰里嘮嘮家常。張問從敞口廳通過時，見那小媳婦手指血淋淋的，忍不住提醒道︰「你的手受傷了。」
那小媳婦低頭一看，頓時尖聲慘叫了一聲。
到了第二天，正是鄉飲，張問應邀出席。祀廟前院的寬堂里人聲鼎沸，熱鬧非凡，分席、位、次，有的人只能站著，有席的人才能坐。賓客有賓(亦稱大賓)、僎賓、介賓、三賓、眾賓等名目，張問送來鹽巴幫助貧窮的鄉民，又有功名，被鄉人奉為大賓，坐首席。同時也兼任陪同朝廷命官左光斗起坐，飲酒的身份。
有身份的人，不是誰都能一起喝酒的，有功名，是仕途出身，人家才願意和你說話，才有共同語言。
還未及鄉老相互介紹，左光斗已注意到了張問，主要是因為在這鄉下，張問那副臭皮囊實在太出眾了，想泯然眾矣而不得。張問掐指一算，左光斗今年四十有三，坐上席的那個清矍中年人與之年齡相符，認為可能就是左光斗。
這時鄉老相互介紹，讓張問陪坐，介紹說那清矍中年人便是楚桑。張看著左光斗和他旁邊的兩個人，一個三十來歲的瘦子陪坐，一個青年侍立于側，心道陪坐在旁邊那三十歲左右的人才是他的學生楚桑吧？
張問作揖道︰「學生張亮節，表字昌言，拜見楚大人。」
左光斗的眼楮清亮，看起來非常有精神，听罷張問的介紹，一邊在心里琢磨著張問的名字和表字，一邊回禮，彼此客套了一番。
「聞鄉老言，昌言憐憫鄉民，送鹽至斯，賢名聞于鄉里，老夫敬佩昌言善舉。善雖小，表于心，望昌言有早一日金榜題名，為社稷黎民造福，方是大善。」左光斗從容地侃侃而談。他和他旁邊的學生楚桑都是一襲灰布舊布袍，看起來卻是感覺迥異。
這種感覺不是衣著，而是氣質，左光斗雖然穿著寒酸，卻神情自若儼然自得，有古君子風範，氣質來源于自信；而他的學生楚桑也是身材偏瘦，但長瘦的臉顯得蒼白，可能是經濟不寬裕，營養不良導致臉色不好，略顯頹廢，就像一個不得志的落魄書生一般。實際上楚桑是都察院都事，正七品朝廷命官。
左光斗念出昌言這個表字，總覺得很熟悉，卻不知在哪里听過。這時張問又向左光斗旁邊的楚桑執禮道︰「末學見過楊先生，未請教楊先生表字。」
那三十來歲的瘦子才是楚桑，自稱楊清，回禮道︰「不敢不敢，後進表字青陽。」張問不覺莞爾，這楚桑一時沒想到表字，就用了真的，這下可好，姓名陽青，表字青陽。
左光斗猛然想到，昌言不是浙江鹽課提舉張問的表字？頓時又多看了幾眼張問，見其相貌方正月兌俗，一副翩翩君子的外貌，舉手之間，自有一番從容不迫，左光斗不由得微微點了點頭。
官場上帥不帥沒用，但是面相就很有用了，面相甚至影響仕途，比如長就一副尖嘴猴腮的陰險面相，怎麼看也像個貪官……
左光斗也不點破，泰然坐之。這時響起一陣鞭炮聲，一塊石碑被人抬上台階，後面還有鄉民絡繹扛來一袋袋食鹽，是從張問的船上運過來的。
鄉老長身道︰「有我張氏族人，張亮節，北直隸生員功名，聞浙江鹽價攀高，黎民欲求薄鹵奉其親而不得，惻然焉，思先賢之教化，運鹽往鄉里，使孝者有鹽奉親。此古君子之風，足可彰顯而教化世風……」鄉老說罷，又走到石碑面前高聲讀著上面的記錄這次善舉的短文，在碼頭立碑紀念，碑的名字曰︰薄鹵奉親。
于是張家壢，又多了一件有意義的東西，許多這樣小小的有意思的東西積澱在這里，就是文明吧？
張問自然自謙一番，表示不足掛齒之類的廢話。
于是張問給左光斗的第一印象應該很好，左光斗覺得張問是可以相交的人，話也不覺多了一些，問道︰「不知昌言對浙江鹽價有何見解？」
「學生不敢妄言。」張問看了看左右，大伙都在相互勸酒吹捧，左光斗旁邊的楚桑不再說話，悶頭吃個不停，像餓死投胎的一般。盡管沒人注意這邊，但是也是公眾場合不是。左光斗聞言模著胡須笑而不語，趁張問勸酒的時候低聲道︰「請昌言宴後到小舟中一坐，如何？」
張問心下大喜，但面上卻恭敬地說道︰「不期在此鄉宴上巧遇大人，又聞鄉老言，大人已考察民情多日，學生願多聞指教，增長見識。」左光斗點點頭，便不再說話。
宴席罷，眾人紛紛陸續告辭，張問也同左光斗一起離開，卻見楚桑並不走。張問好奇，回頭見他正在收拾殘羹冷飯，這種寒酸行徑無疑受到了眾人的鄙夷。張問不禁問左光斗︰「楊先生在做什麼？」
「別管他，咱們出去等。」左光斗沒有表示出任何感情，冷淡地說了一句，便一拂長袍，出了堂門，張問自然跟著出去。
等楚桑出來時，他的手里已提了一大袋剩菜剩飯，默默跟在後面，也不說話。一行數人走到村口，見有幾個衣衫襤褸的人端著破碗在討飯，那些人骨瘦如財，張問見罷也不禁惻然。
這時候楚桑便走上去，將口袋里的剩飯分給眾人，楚桑回頭對張問和左光斗道︰「他們是不嫌剩飯的。恩師說莫以善小而不為，學生謹記。」
張問愕然道︰「我送的鹽，怎地沒他們的份？」要知道現在一斤鹽就可以買幾百斤米了。
楚桑頭也不回道︰「這些是流民，不是張家壢的人。」