覺華島在寧遠以東的海上，離陸地二十里。早在唐朝時就已開發，因一個寺廟的主持而得名。明朝該島是遼東諸鎮重要的囤糧基地，平時囤糧約十萬石；此時因朝廷號稱大軍兩百萬進攻遼東，所謂兵馬未動糧草先行，覺華島以其海上位置，囤積了更多的糧食，早在永歷四年夏秋之季，官商船便運來了大量糧草。
時島內囤積糧食數十萬石，草料無數。有八千官兵駐守，另有商民萬余人。其守備是個年輕的武官，名高樂山。
高樂山山東人氏，出生之日母親便難產而死，他僥幸活了下來，由家父一手帶大。本來從文，只因家境貧寒，各種條件有限，只考了個童生資格；後來朝廷急需大量武官，開設武備堂，高樂山見家父勞作辛苦，不願繼續讀書，便去府上考了個武秀才。
考武秀才實在容易，只要身家清白，識字，臨時找兩本兵法書看看，基本都讓通過，比科舉秀才那是簡單多了。高樂山長得人高馬大，又識字，考官一看，直接就給通過了。高樂山又參見省里的武舉秋闈，可惜他家窮得馬都沒有，哪里會什麼弓馬騎射，遂不第。
永歷元年起三四年中，大明各地新增軍隊百余萬，將校奇缺，高樂山听說朝廷發放軍餉十分痛快，便欲謀個生計，遂到武備堂分司登記造冊，等待補缺，以武秀才的身份做了個低級武官。
近年來，文武官將升遷特別快，上邊很多將領都升走了，高樂山打了幾次莫名其妙的戰役，自覺沒啥功勞，卻步步高升，終于升到了守備級別，調到覺華島擔任守備。（他還沒搞懂為啥升得如此快，其實是因武備堂一派的人被認為是張問嫡系，不升他們升誰呢？）
時建虜騎兵打寧遠，而海上又已結冰，高樂山頓覺不妙，急忙派人去聯絡秦良玉增援，怕建虜打覺華島；一面命軍民在海上鑿冰，意圖以溝壕抵御建虜突進。
這時秦良玉奉命率三萬兵馬增援前線，剛到高台堡附近，目標直指寧遠城。忽報信使求見，秦良玉便命信使來見。
那信使呈上高樂山的書信，並有覺華島守備印信。秦良玉一邊看，一邊听信使說道︰「天氣寒冷，海面結冰，覺華島依憑的天險頓失；建虜近在寧遠，高將軍恐其突然襲擊海島，數十萬石軍糧危在旦夕。請秦將軍發兵增援。」
副總兵伍克然道︰「務防此人是奸細。」
「卑職受高將軍差遣，又有印信，怎麼會是奸細？」信使忙辯解道，「我要是建虜奸細，為什麼要來請援，讓建虜把覺華島的糧草燒掉好了！」
伍克然道︰「祖大壽叛敵，諸事措手不及。此時建虜已兵臨寧遠城，距離覺華島只幾十里路；我們要速救覺華島，只能以輕兵速進，秦將軍謹防這是建虜的誘敵之計！
因我大軍有車師火器為屏，建虜奈何不得，他們極可能以此為誘，意圖分化我軍，分而殲之，不可不防。」
秦良玉沉思許久，副總兵說得不無道理，建虜常用的手段就是圍城打援，但現在她的援軍中有兩個裝甲師，火力甚強，建虜想在半道吃掉自己這三萬軍隊恐怕不太容易。如果要救覺華島，時間緊迫，只能以步騎輕裝趕去才來得及……讓笨重的車營開過去，黃花菜都涼了；就怕是建虜的誘敵之計，分兵之後在半道被伏擊。
……
張問一到遼東就殺掉吳三桂，瞎搞一通，觸即了遼東復雜的關系網，最後導致的結果就是祖大壽兵變，完全讓遼東軍方沒有準備，前方戰事一塌糊涂。
因為準備不足，秦良玉也十分頭疼，如救覺華島，就有被伏擊的危險；如果見死不救，那里的幾十萬石軍糧她怎麼交代？兩萬軍民的性命怎麼交代？
秦良玉心道︰印信不假，就怕兵力不加的覺華島已經被攻下，建虜繳獲了印信前來謊報軍情，誘使我軍分兵。
現在要派人去覺華島看個究竟已經來不及了，一來一回得多少時間？萬一覺華島還沒有被攻陷，謹慎之余就是貽誤戰機！
信使撲通一聲跪倒在雪地里，苦苦哀求道︰「秦將軍，卑職句句是實，快發兵救島吧！請秦將軍以卑職為質，如若軍情不實，便取卑職項上人頭抵罪。」
伍克然道︰「我幾萬兵馬，你一顆腦袋能抵什麼罪？」
秦良玉沉吟許久，終于下定決心道︰「如果覺華島糧倉有失，我大明要發動對遼東的攻勢就會延緩，與大局不利！本將決定親率輕騎增援，車營由副總兵伍將軍率領，後續跟進。」
「請總兵大人三思！」伍克然勸誡道。
秦良玉的頭發已經花白了，但是目光依然炯炯有神，她手扶槍柄道︰「十年了，遼東血流成河，多少漢人家破人亡，多少人期盼王師。收復遼東，是我等終身願望，雖死無憾！絕不能因為我秦良玉一個人就影響千萬人的期待！如果今天我秦良玉戰死沙場，望爾等在收復遼東之日，燒一株香，告訴我泉下亡魂。」
眾軍動容，肅然起敬。
秦良玉揮手道︰「集中所有騎兵，隨我出發！」
……
天氣惡寒，覺華島外的冰面上眾軍民拿著各種工具賣命地鑿冰挖壕。守備高樂山騎馬察看，發現冰壕封凍得很快，挖壕不是個辦法。
高樂山心急如焚，覺華島常年都有海水為屏，以至于島上工事不甚堅固，而且水兵陸戰的戰斗力也不是很強，缺乏重武器，要是建虜騎兵來襲，根本就抵擋不住。
這時他想起了停在碼頭冰面上的幾艘戰艦，那是兵部最後一次護送糧船到島的戰艦，因天氣變冷，便停在這里沒有回去。
一共三艘四百料以上的戰船，是兵部新造的戰艦，每艘上面有幾十門弦炮。高樂山心道︰只有靠船炮才能御敵了！
他想罷急忙到碼頭尋到兵部負責押送糧草的官員楊德望。楊德望也是個年輕人，舉人功名……不過他那個舉人的水分有點大，比不上以前那些舉人，因為後來的鄉試改成了一年一次，名額也增加很多，上榜那些人的學問當然就下降了。
高樂山對他說道︰「恐建虜來襲，島上防守不加，請楊大人下令拆卸船炮到各個島口御敵。」
楊德望愕然道︰「哪里有建虜？」
「建虜已在寧遠，我覺華島囤積了那麼多糧草，海面又結了冰，用腳趾頭都能想到建虜會來攻島。」
楊德望听罷「用腳趾頭」想，頓時心有不快︰「高將軍的意思是我的腦袋還比不上您的腳趾頭聰明？」
高樂山急道︰「楊大人是有舉人功名的人，末將嘴笨，請勿見怪。」
楊德望道︰「不是本官刁難，你也知道，如今錦衣衛、兵部對火器的管制最是嚴格，所有火器的折損、彈藥的使用都要登記造冊，以備查證……」
「楊大人！」高樂山道，「如果覺華島被建虜攻陷，別說您那些火器，就是大人的身家性命也是難說。危機關頭，請大人從權行事！」
楊德望終于答應了高樂山的請求，要是他再不答應，這姓高的說不定要把楊德望給綁了。
高樂山遂下令停止挖壕，派人將兵船上的火炮坼卸下來，安放在各個島口。北部靺鞨口最是平坦，危險也就最大，高樂山遂將大量火炮布置在那里，北城上也布置許多火炮……布置妥當之後，高樂山仍然憂心忡忡，因為這海島幾乎無險可守，四處都有漏洞，現在他只能盡最大的努力守備海島，唯一的希望是秦良玉援軍來援。
待得下午，果然在冰面上發現了建虜騎兵。建虜前鋒馬不停蹄，分成十余隊，直撲島北。頓時炮火轟鳴，炮彈橫飛，建虜前鋒騎兵撞上飛馳的鐵蛋，死傷慘重，急忙退兵。
代善遂穩住兵馬，叫人查探四周，發現地勢平坦的地方都布置有火炮……要是不計傷亡死磕，也能突破炮火沖近拼殺，但是代價有點大。代善遂命令騎兵從險要處沖近，棄馬爬上去，因為明軍火炮有限，一些險要之處的火力便比較稀疏。
雙方很快在山坡上下發生了激戰，前面的建虜棄馬爬山，後面的騎兵用弓箭掩護。明軍官兵在山上也用弓箭和火銃還擊，但他們要四面防守，兵力不足，眼看建虜就要上山來了。
高樂山急忙從各處抽調兵力增援，但建虜拼白刃戰實在凶狠，爬上去的人拼殺甚勇，明軍不斷敗退；但建虜的騎兵因為爬山變成了步兵，又遇到明軍節節抵抗，進展速度緩慢。
眼看抵擋不住，高樂山急得手足無措，他以前就是個讀了點書的農夫，雖然考中了武秀才，但水平實在有限，人也年輕經驗不足，這時便無計可施。
「只有戰死謝罪了！」高樂山絕望地說了一句，拔出腰間的佩刀，帶領親兵撲了上去。