康熙十九年，春，通州。
開春的天氣甚是晴朗，然而大路兩旁橫七豎八、一個接連一個草窩棚里、鑽出來的人，皆是蓬頭垢面、骨瘦如柴地。
終于府衙大門打開了，人們手中紛紛捧著髒兮兮地飯碗，一擁而上，沖到官家指定的排隊窩棚跟前。從府門里面陸陸續續推出來幾輛木板車，車上排列著幾只大粥桶。幾個僕役一邊吆喝著維持秩序，並開始施粥。與其說是米粥，那種能照得出人影兒的薄度、充其量也不過只是米湯罷了。即便如此，為了多分得半碗米湯，窮孩子們也能搶得頭破血流。
小貴緊緊護著懷里的小半碗米湯，跑回了棲身的草窩棚里。又餓又病、面黃肌瘦的老爹，正在使勁咳著。小貴把爹爹扶起來，要喂他喝米湯。老爹瞪著一雙微微泛黃無神的眼楮，使勁搖了搖頭，掙扎了好半天才硬擠出一句話來︰「貴子，自己去尋個活路吧。爹，不行了。」
過了一會兒，窩棚里傳來小貴壓抑地哽咽聲，他連嚎哭的力氣也沒有了。去年地震的時候，爺爺、娘親還有弟弟都被當場壓死了。爹爹當時也被壓斷了大腿，強撐著病體才帶著他和姐姐逃難過來。可即便是來到了州城，逃難的窮人實在太多，也還是吃不飽飯。姐姐去人市里插上草標被人家買走以後，自己才拿回來十個銅板買到幾只饅頭充饑。可是爹爹的病已經再也拖不下去了，他的那一條斷腿完全都發黑了……。小貴傻傻地哭著，這個世上，就剩下他自己了，要怎樣才能繼續活下去呢？
外面，不知因何傳來了一陣騷亂聲，忽然打外頭鑽進來一個同樣襤褸骯髒的男孩兒，他看了一眼平躺在破席子上、了無聲息的大叔，沒有發表甚麼言論，只是一把拉住小貴的手急急說道︰「快點走，吉盛堂招雜役了。」小貴甚至來不及更加傷心，便跟著小孟出去搶佔位置排隊了。人生不過是如此。
康熙十九年，三月十五日。大清早，小貴和小孟都洗干淨了手臉，吃過兩頓飽飯後，已經換穿上了由吉盛堂通州分堂掌櫃統一發放的灰色粗布號坎，開始在馱馬廄里搬運蒿草。無論雜役的活計是如何地辛苦，畢竟每日尚有兩頓實實在在的窩頭充饑，這樣的日子已經比顛沛流離、沒有人生希望的動蕩，要幸運太多了。
即便是昨日參加商鋪雜役的遴選，小貴這個縮手縮腳、不敢言語的窮孩子，也差一點被當場篩下來。幸而小孟膽量極大，立刻上前跪著求懇分堂掌櫃說︰
「老爺，他是我弟弟，沒見過什麼世面。求求您行行好，就讓我們在一起干活吧。」
老掌櫃一時心有不忍，便點頭同意收下了小貴。其時在外面長長的隊伍里，如同小貴這樣子畏縮、卻滿懷著期待的窮苦孩子，實在是一大把、想要多少有多少。
小貴和小孟也並不知道，當他們昨日報名當上雜役之後，另一個官府的募民攤子也已經開始登記，組織遣送災民返回原籍，由官家撥發今春的糧種，區劃田舍，鼓勵開墾無主荒地，登記注冊後，凡一佔即為己業，後亦不得爭論。這一條政令，乃是由通州人稱「小」于成龍的知州大人，效法老于成龍先生而頒布的通州地方條令。其意在于，務必使康熙十九年通州郊縣的春耕能夠盡快開展起來。倘若有體力的男孩子們可以返回原籍並領到春耕糧種，努力新闢一塊荒地的話，那麼這塊田地也許就是屬于他們將來的家園了。人生中也往往是充滿了轉折的。
就在直隸通州城，有兩個窮苦伶仃的男孩子，抉擇人生出路的關鍵時刻，在京城里也有一位至高無上的大人物，正在艱難地抉擇人生。他就是大清康熙皇帝。
…
康熙皇帝坐在龍椅上躊躇著，他自己的人生已經被無名神靈整成了千頭萬緒地混亂，然而倘不去多想、也能不以為然，但是眼前此人的人生抉擇卻不能輕乎。康熙頗為難地望著自己的「親信」御前侍衛——曹寅，也即傳說中的曹雪芹的祖父。
此時的曹寅，恰二十三歲，正值風流倜儻、玉樹臨風，且精通詩文、世家出身，真真是一名俊帥雅逸的青年。此時他特意遞了牌子覲見康熙皇帝，乃因其父江寧織造曹璽新近染恙，曹寅來向皇帝請行以便能去江南老父跟前伺疾。
康熙心知，江寧織造是一個鼎鼎優渥的肥缺，皇帝不任命自己的心月復是不能放心的。恐怕將來即使曹璽去世了，接任江寧織造職位者很可能也還是會選用曹寅。倘若事先曉得情節演變的態勢，提前把曹寅約束得當了，朕自己也不一定會超大排場地搞四次隆重的南巡。假設沒有安排曹家接駕，沒有促使曹寅挪用兩淮鹽課、造成巨額虧空……，假設沒有時機讓曹家經歷從鼎盛至極、復跌落至家產抄沒、日漸衰微的炎涼……，這一切的前提、假設均不存在，那麼七十年後的曹雪芹，究竟還能不能寫出那一部淒美的古典小說《石頭記》來呢？康熙有一點擔心。
然而康熙皇帝恩準了曹寅的請奏，並對曹寅意味深長地交代︰「子清，江南物華風好，此去多加收斂。君子不立桅檣，修身養性、陶冶才情、知足常樂方是好的。」
曹寅連忙叩頭謝恩，然則他心思通透，已把皇帝的話在心中轉旋了幾圈，驚疑不定。
…
康熙皇帝有點乏累，特意回到乾清宮專門午歇一會兒。顧總管卻匆忙進來悄聲稟告，道是皇太子和大阿哥竟然在慈仁宮里鬧將起來。皇太後十分生氣、卻因著輩分懸殊差異又不便出頭懲戒，遂把貴妃佟娘娘請過去主持局面。
佟貴妃雖然也是嫡母身份，然而如何敢肆意責罰皇太子與大阿哥？言語勸和幾句反而被惠嬪和榮嬪給當場擠兌住了。佟貴妃心里焦急地一籌莫展，萬萬不敢去驚動太皇太後的儀駕。她忽然想起前時康熙曾與她說過地話，連忙派人來請康熙的御駕、大內救急。
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