桓震雖然頗不甘心,但是話已說絕,不走是不行的了。他站在街中,望著夜色中信王所乘的馬車轆轆而去,想到這一分手,以後不知可能再有機會接近這個未來皇帝,心中忍不住追悔不已。懊惱了一陣,終于無法可想,只得慢慢走回譙樓去尋楊家四口。其時已經是深夜,楊太夫人、楊夫人和楊淵都已經睡熟了。傅山和那紅衣少女卻都不曾睡,兩個人坐在那里,一面等待桓震,一面閑聊胡扯,打發時間。
傅山看見桓震上來,叫道︰「大哥快來,咱們想出了一個法子,管教能順順當當地劫了楊之易出來。」桓震大喜,連忙催他快說。傅山不慌不忙地道︰「誑也,非誑也,實其所誑也。要救得楊之易,全在這十個字上。」說著與他嘀咕了一番,桓震听了,也是大聲稱好。只是細細盤算之下,傅山這條計策,至少須要四個人方能成事,自己這里三個人固然全都要去,終不成讓楊家的三個婦女一個孩子,也都披掛上陣罷?然而這樁事情,又不是能夠請外人助拳的。這倒一時沒了計較。桓震突然想起信王門下那幾個探子來,心想這等人身手定然不差,倘若得他們相助,哪里用得著這般麻煩,直接沖了進去,搶人便走,何等干脆利落。只是剛剛才與信王失之交臂,此刻卻到哪里再尋他去?然而楊之易卻又不能置之不理,說不得,便是三個人也要硬著頭皮上了。
豈知次日一早,剛出得譙樓,便見一大群人聚在那里,不知看些甚麼。桓震分開人群,奮力擠進去看時,卻是一張告示,說是甚麼楊之易代父泣告,家貧不能奉養母親祖母,蠰子求活雲雲。下面還蓋了一個殷紅掌印,倒像是用血印成的。桓震甚是驚訝,擠將出來,與傅山和那少女說了,兩人也是十分驚訝,不知怎麼會有這等東西突然出現。
正要快些回轉告知楊家人,卻听圍觀人群當中一個挑著擔子、菜農模樣的道︰「楊大人一世清廉正直,想不到死後遺族竟然這般淒涼!」旁邊一個似乎是個屠夫,粗聲大嗓地應道︰「正是正是,楊大膽的為人,咱老子向來是十分佩服的。」又一個小販打扮的道︰「楊大膽是誰?」那屠夫嗤道︰「楊大膽你也不知麼?楊大膽便是楊大人的綽號了,當日他給下獄的時分,當真是膽大過人,寧死也不低頭,始終也不曾認得贓,那汪……」他想了一想,始終沒想出是汪甚麼來,只得道︰「汪大人,不是說‘世豈有貪贓楊大膽在’麼?」他此言一出,菜農小販紛紛應和,一個頭戴方巾,生員模樣的笑道︰「你說錯了,不是‘楊大膽’,是‘楊大洪’,楊大人的別字叫做大洪。」說著不由神往道︰「世豈有貪贓楊大洪哉!」他在那里搖頭晃腦地說些甚麼別字,那幾個販夫走卒卻並不睬他。那菜農道︰「我瞧大膽也沒甚錯,楊大人敢去捋那人的虎須,可不是大膽了麼?」眾人又是一陣紛紛附和。
那屠夫性子甚急,焦躁起來道︰「管甚地大膽還是大洪,現下楊大人的兒子要賣楊大人的孫子了,難道咱們便眼睜睜瞧著不理麼?」那生員擊掌道︰「正是,尊兄言之有理,晚生這里卻又一議,咱們寫了捐帖散去,各人憑自己力量認捐,若能少助一二,豈不也是一樁千古美事?」眾人紛紛稱是,當下那生員便要去寫帖子。
只听人群之中,一個人尖聲說道︰「一班無知愚民,爾等全給那楊之易騙啦!」眾人瞧時,原來是一個讀書四十年不中的老童生,名字叫做範晉,生得掃帚眉,尖下頦,兩撇鼠須,勾肩縮背,樣子十分猥瑣。這人屢考不中,後來便索性棄了學業,做了街巷間一個包攬詞訟的訟棍,官府黑道皆有勾結,時常做出些事來,遠近馳名,人人皆知是著名的血吸子,惹不得。他這等人,自然不會有人願意听他說話,當下挑擔的挑擔,推車的推車,便要散去。範晉見無人理睬,急道︰「怎地爾等不信麼?我對爾等說,那楊之易是一個好賭成性的賭棍,甚麼家貧無力贍養母親,楊漣臨死留下的錢財,全都被他將來賭博花銷盡了。前幾日我還在大樹胡同那邊瞧見他伏在賭攤上耍錢,後來百賭百輸,想是沒錢還債,給人扣了起來罷。」
這等人素日胡扯八道慣了,怎會有人相信他口中言語?一個後生突然在旁道︰「原來那日我瞧見的便是楊之易?」眾人看他時,卻是一個賣燒餅小販,向來買賣誠實,信譽甚好,再問他究竟瞧見了甚麼,原來這小販那日走街串巷,經過大樹胡同,遠遠看見一群粗漢,擁著一個破衣爛衫的文士,推推搡搡而去,他不願多管閑事,徑自叫賣燒餅去了。此時給範晉一提,立時便想了起來。若說範晉口中說出之話都是放屁,這個燒餅小販言之鑿鑿,卻教眾人不由得信了幾分。當下便有人紛紛議論,說甚麼父賢子未必肖啦等等。多數人卻仍是不信。
那少女與楊家素來相好,听著眾人紛紛議論,便即有些按捺不住,雙眉一挑,面露怒色,就要上前呵斥那老童生範晉。桓震一把扯住,在她耳邊低聲道︰「不可莽撞。敵暗我明,還是觀望為上。」她面色一紅,甩月兌了桓震,將頭一偏。桓震訕訕地收回手,模了模自己鼻尖。
這時只見人群又是一陣喧嘩,一個中年婦人,衣衫襤褸,蓬頭垢面地擠將進來,倚在牆上,拍著那蠰兒告示大哭道︰「好狠心的夫啊!」跟著一把鼻涕一把眼淚地數落個不了,說的既是湖北話,又是邊哭邊說,語音很是模糊,桓震好容易听了個大概,卻是埋怨丈夫狠心將兒子賣去,一時間不由得大大驚訝起來︰楊之易的妻子自己卻是見過的,雖然窮困,可沒潦倒到這等乞丐般的地步,身上衣服固然破舊,卻漿洗得十分干淨,哪里有如此邋遢模樣?這女人自然不是楊之易的妻子,卻又是從哪里冒出來作怪的?當下不由有些發楞,豈知他這一會愣神,卻壞了大事。
眾人自不會知道楊之易的老婆竟也有人冒充,那些原本半信半疑的,一見她哭哭啼啼,當即信了八分;那些原本便信八分的,現下就十足當真了。範晉怪聲怪氣地嘆息道︰「楊大人一世英雄,生個兒子卻是這般無恥,真是可憐啊可憐!」眾人平日雖不齒他為人,此刻听了這句說話,倒覺十分有理,你一言我一語,紛紛議論。但凡世間謠言,都是如此,愈傳愈是活靈活現,這群謠言源頭四散而去之後,或說與丈夫听,或說與妻子听,或說與朋友听,一傳十十傳百,楊之易這個嗜賭蠰子的名頭便算是打出去了,甚至有人還說得如同親見一般,道是某月某日楊之易將兒子賣給了誰,還有說是他連老婆也都賣了的,便在某某家青樓,竟也真有那等無聊之人,居然巴巴地趕了去光顧。
桓震見了這等情形,一發相信自己先前的判斷正確,那大猢猻定然是為了甚麼目的,要大壞楊氏一門的名聲。只是究竟為了甚麼,這卻無處著手。瞧事態發展,對方似乎並不想傷害楊之易性命,現下既然謠言已起,對方的目的也算基本達到,近日便該當放楊之易出來,要他做過街老鼠,被大眾戳脊梁骨了。己方雖然這一回終于失敗,好在楊之易性命無礙,也可松一口氣了。至于謠言,傳謠原就是人的天性,尤其是楊漣這等名人之謠,更是人人津津樂道的飯後談資,那也只好由得他去。
不論如何,這件事總算告一段落。桓震想起自己早就要去山西會館探問周老消息,卻給楊家這件事情絆住了不得閑,算算囊中盤纏所余不多,還是快些辦完了事上路的好。當下便要與那紅衣少女告別了,心中倒隱隱有些舍不得。兩人站在街中,揮手告別。桓震瞧著她的背影漸行漸遠,突然間想起,自己與她這數日相處下來,竟然彼此都未通姓名,連忙高聲大叫道︰「姑娘,芳名可能見告?」那少女听得他呼喚,回頭一笑,俯身在地下拾起一塊石子,在懷中取出一件物事包了,遠遠向桓震擲了過來,笑道︰「我姓顏!」桓震手忙腳亂地接了,一面大聲道︰「我叫桓震!」但見那少女沖他揮了揮手,徑自去了。他佇立良久,方才看自己手中,卻是握了一條淡綠色的帕子,散發出淺淺香氣,仔細看那角上,卻是繡著「佩柔」兩個小字,心中道︰「原來她叫做顏佩柔……」
你管我是甚麼呢
這個紅衣女郎暫時退場。我始終沒有寫到她的身世,那是以後的話題。不過也許有人可以從本回的回目和她的名字上猜出她的身份來歷。