朝陽谷，北嶺山下。眾人又匯聚在一起，時桁作為此次考核的主考官，站在前面訓話。時桁說道︰「告訴大家一個好消息，我心情很不錯。看到大家的表現和風貌，讓我滿懷期待。在朝陽谷內，出了不少人物，能讓人談虎色變的人物，能翻手為雲覆手為雨的人物。十五年前，可謂是朝陽谷最特別的日子，不僅因為朝陽谷發生了一場大難，更因為朝陽谷內一次同時涌出了三位這樣的人物。可能你們都听說過其中一人，荊軻。另外兩個人，你們沒听過，但是他們更在荊軻之上。朝陽谷已經有三屆沒有出現這樣的英雄人物了。如今更是天下更古未有的亂世，雖說如今這大秦帝國一統天下，成為了一方霸主。但是咱們谷主說了，六國之士，尚在殘喘。不多時日，整個天下又會紛爭再起，到時候群雄逐鹿，鹿死誰手，可就不得而知了，但是有一件事，是可以肯定的，那就是這天下越亂，這刺客在整個天下的舞台上，才能愈加光彩奪目。從周朝，到春秋，到戰國，刺客這一行業，也沒有如今這個時代這麼受人敬仰過，你們算是趕上了。」
時桁來回走了幾步，看著眾人熱血澎湃的眼神，又說道︰「俗話說，亂世出英雄，這英雄出少年。誰，能在接下來的亂世之中，月兌穎而出，誰，便是這場亂世的英雄。」
有人問到︰「師父，現在外面什麼局勢，我們都不知道。」
時桁說道︰「大楚興，陳勝王。在大澤鄉內，出了兩個了不起的人，一個叫陳勝，一個叫吳廣，此二人胸懷大志，一個能文，一個能武。此二人聯手，即將要做一番轟轟烈烈的大事。他們喊著一句口號，讓天下之士，熱血澎湃，這句話就是︰王侯將相寧有種乎？」
在場的很多人，卻高興不起來，時桁這才意識到，在場的眾人，都是六國孤兒，同時，他們也是曾經的王侯將相之子。這句話，不正好罵的他們麼？
時桁干咳了兩句，說道︰「諸位，我希望你們弄清楚一件事，這天下早已改旗易幟，由他嬴政一人當家做主。這句話罵的，是他嬴政。你們早已不是當年的什麼王孫公子了，你們現在，是刺客。」
眾人這才心情好轉。時桁也不多說了，說道︰「我之所以心情好，還有一個原因，那就是我從你們這些人當中看出，今年這一屆，也將是不同尋常的一屆，十五年前一連出了三位，接下來兩屆都沒有，可是，師父看到，你們這一屆，將堪比十五年前，甚至更勝以往。他日這秦國亂世紛爭，就指望著你們，來平息了。」
眾人听得有些多了，那左蕭問道︰「師父，您今日召我們前來，不會就只為了給我們講故事吧。」
時桁似乎有些不高興，看著那個左蕭，正色說道︰「自然不是。我是想告訴你們，從昨天立冬開始，你們就可以來參加刺客銅牌考試。這北嶺山第二層，與那第一層不同，沒有那麼多山野小怪，但是卻比那第一層要凶險得多。這第一層，你們打不過還可以跑，可這第二層，你們進去了之後，只能有兩個選擇，一是死，二是活。」
「所以，我在這里給大家提個醒。倘若你們不是有十足的把握，最好不要舍身冒險。」
有人問到︰「師父，這里面既然沒有真禽猛獸，那還有什麼東西這麼危險啊。？」
時桁說道︰「里面是琴，棋，書，畫。其實，刺客需要做的，主要有兩件事，偽裝，暗殺。二者不可分割。其中說到偽裝，自然就囊括諸多，譬如易容術。」
有人又好氣地問道︰「師父，我們學琴棋書畫做什麼？我們只要能成功殺了目標，不就行了嘛？」
時桁︰「哼，井底之蛙乃知天大。你以為這天下的人，都能讓你隨隨便便接近？你以為這天下每個地方都能讓你隨隨便便進出？一個真正老道的刺客，他能偽裝成任何人，去接近他的獵物。所謂工欲善其事，必先利其器。你們想要偽裝的好，偽裝得滴水不露，就得會的越多，越多越好。所以，這琴棋書畫，是每一個刺客，都必須了解的。雖然不一定要求你們樣樣精通，但是，至少要通其一，記住了，刺客，便是要通其一而知其所有，沒有什麼三教九流之分。」
屠蘇听到這句話，深表贊同，通其一而知其所有。是的，活到老，學到老，但是人生還得至少精通一樣東西。這番話，他深深烙在了心底，銘記一生。
當時桁令大家各自準備去了之後，豆蔻突然拉住屠蘇，嘿嘿笑道︰「嘿嘿，屠蘇，告訴你一個好消息。」
屠蘇好奇︰「什麼？」
豆蔻說道︰「時桁師叔說了，這第二關是琴棋書畫，嘿嘿，要說到琴，我爹有一個好朋友，他能幫我們。」
屠蘇好奇地撓了撓頭，說道︰「你是說？」
豆蔻賣著關子說道︰「呵呵，你永遠也猜不到的。這個人，可了不得了。」
屠蘇問︰「你是說高漸離麼？」
豆蔻傻了，愣在那睜圓了眼楮張圓了嘴，「你，你，你怎麼知道？」
屠蘇說道︰「我見過那位叔叔，他還問你了。」
豆蔻︰「那你為什麼不告訴我？」
屠蘇︰「我忘了。」
豆蔻︰「快，咱們這就去找他。」
屠蘇︰「恩。」
兩人正要去，突然，那立冬兒走到二人面前，站在她二人的路中間，側身對著他們，指尖玩弄著胸前垂落的發梢。屠蘇看了看立冬兒，不知道她要做什麼，豆蔻不客氣地問道︰「你，你想做什麼？」
立冬兒柔聲說道︰「我想跟著屠蘇哥哥，怎麼了？」
立冬兒一听屠蘇哥哥這四個字，特別是後面哥哥兩字，叫得柔情似水，令她覺得好不濃情蜜月。可她卻也沒個理由對著這個女人發火，只怒氣沖沖地看著屠蘇。屠蘇看著豆蔻生氣了，急忙搖擺著雙手，「不，不，不是你想的那樣，你，听。」
豆蔻剁了一腳，「哼，我先走了。你，你，你們倆，氣死我了。」
屠蘇趕緊跟上去，那立冬兒二指抿著小嘴呵呵笑了，說道︰「好哥哥，你們去哪里學藝去，也帶上冬兒一塊瞧瞧，長長見識如何？」
屠蘇納了悶了，這立冬兒口中一會姐姐自稱，一會又傻小子叫他，這會又哥哥哥哥如此親熱地叫，不知道她到底是什麼意思。
立冬兒也一路跟著屠蘇身後。
三人一路出了朝陽谷，朝著那紅塵客棧而來。
日正西沉，谷外面的景色凋零，黃葉落了滿地，好不淒慘。
屠蘇和豆蔻，立冬兒三人來到客棧。這紅塵客棧坐落在山腳下，山上飄落的葉子，如同漫天彩蝶，將紅塵客棧籠罩其中。右側那山腰上懸掛的瀑布，沖擊著水車，將一筒一筒的水，運向客棧內。紅塵客棧內，杯盤狼藉，觥籌交錯，喊聲四起，人聲鼎沸。
豆蔻︰「哇，好熱鬧啊。」
只見眾人一聲喝彩，一個穿著桃花襖子的女子，盤腿在桌上，右手拿起一壇酒，仰頭就是一陣猛喝。眾人連連鼓掌喝彩「好，好，紅姑娘好酒量。」
屠蘇細看，那女子一身桃花襖子，發髻細分，身量苗條，粉頸細腰。面若桃花，皓齒紅唇。屠蘇又瞧了瞧立冬兒，立冬兒那骨子里透出的是一種略帶慵懶的妖艷。而那女子，卻是透著一股風流的妖媚。立冬兒瞧著屠蘇打量著她，好奇道︰「好哥哥，這般瞧著妹妹作甚？」
她聲音故意沒遮沒攔，豆蔻听了更是生氣。她走向櫃台，用力拍著櫃台問道︰「小兒，你們掌櫃的呢？」
那小二的說︰「我們掌櫃的一共有兩個，紅掌櫃，和塵掌櫃，您要找哪個？」
豆蔻︰「能管事的。」
那小二說︰「那就是紅掌櫃，我們紅掌櫃在陪客人喝酒呢，您且稍等。」
豆蔻喝道︰「豈有此理，哪有讓客人苦等的理，叫你們掌櫃的出來。」
屠蘇拉了拉豆蔻，說道︰「豆蔻，掌櫃的就是那位。」
豆蔻順著屠蘇的手望去，正是那桌上正在瘋酒的桃花襖子姑娘，眾人正和她打成一片，不依不饒。那人，正是屠蘇春天看到的那對雙胞胎夏紅秋塵里的夏紅。兩姐妹雖是雙胞胎，生得模樣標致，一模一樣，可是性子卻是兩個極端，妹妹夏紅生性活潑熱情，而姐姐卻生性孤僻冷淡。
那夏紅把客人都灌了幾壇酒，猛然回頭，卻發現了屠蘇。她好奇地從桌子上下來，扭著細腰緩緩走來。
屠蘇看著她那詭異的笑容和眼神，下意識地往後退。
那夏紅走來，聲音柔媚地說道︰「喲，這不是屠蘇小哥哥和她的小情人麼？」那聲音穿過耳朵，仿佛美酒佳釀一樣，令屠蘇一陣酥麻，打了個寒噤。
豆蔻怒氣沖沖地看著屠蘇，看來這屠蘇和立冬兒上次一塊出來的時候，發生了不少事。可恨的屠蘇，藏頭露尾，跟本就撿了些無關緊要的話敷衍了她。她越想越生氣。
夏紅打量了下屠蘇，和立冬兒，說道︰「屠蘇小哥哥這日前來，莫不是掛念妹妹了？」
屠蘇急忙擺手搖頭說︰「不是不是，我們來，是找人的。」
夏紅故作傷心之色，說︰「真傷人心呢。當著這麼多人的面，一點情面也不給。」
屠蘇臉都紅了，撓了撓後腦勺，真不知道該怎麼辦。立冬兒說道︰「紅姐姐，屠蘇哥哥心底其實掛念著你呢，只是當著這麼些人的面，羞于表達。」
夏紅立時高興︰「當真？」
立冬兒說︰「自然當真了，這種話出自我的口中，你還有什麼可懷疑的。自打上次一別之後，他在我耳中還時常念叨你。」
夏紅呵呵說道︰「冬兒妹妹小嘴真甜，好吧。既然如此，小哥哥有什麼需要，盡管說吧。」
屠蘇說︰「我們來找高漸離先生。」
夏紅臉色變了變，說道︰「你們，找他作甚？」
屠蘇說道︰「有些事想請教他。」
夏紅說道︰「他多月前，就已經離開了，你們若是想找他，我可以告訴你們地址。」
屠蘇呵呵笑道︰「多謝紅掌櫃的。」
夏紅又嗔怪道︰「討厭，叫得人家如此生分。」
立冬兒偷偷掐了掐屠蘇的胳膊，貼在他耳邊說道︰「你就當吃點虧吧，又不少你一塊肉，掉你一塊皮。」
屠蘇才改口羞怯地說道︰「多謝紅姑娘，屠蘇定不忘今日慷慨。」
夏紅招了招手，將地址寫在了竹片上，交與他們，說道︰「去吧，可小心了。」
三人辭別了紅塵客棧，又照著上面的地址尋來。
南陽郡，琴城。
屠蘇三人一路來到這琴城古城。古老風蝕的城扁上，依稀可見刻著琴城二字。三人一路走來，所見路上，盡是各大聲樂名家。店鋪內，擺著各式各樣的古箏。
途經一座樓，听得樓上名曲**，喝彩不斷。屠蘇頓足听了片刻，他說不出來這琴聲特別之處，卻冥冥中有種感覺。看著那樓上的招牌︰水窮處。
屠蘇捏著下巴品味著這個名字，好生奇特的名字。豆蔻沒好氣地說︰「快走。」
三人一路循著地址而來，來到一座碩大氣派的府邸。這府邸門前兩位丫鬟上前問道︰「諸位有何指教？」
屠蘇說道︰「我們來找高漸離先生。」
那人說道︰「不知公子可有請帖，若無請帖，恕難引見。」
豆蔻上前，從腰間掏出一塊玉出來，亮在兩位丫鬟面前，那二人立即變色，說道︰「原來是小姐大駕光臨，快快請進。」
屠蘇和立冬兒詫異，原來這豆蔻和這天下第一琴師高漸離，頗有關系。
三人被引進屋內。只听見一陣琴音飄蕩在整個院子里，走在花園的走廊上，看見池中央的亭子里，端坐著一位紅衣女子，那女子側身對著他們，一襲紅色的裝束，將臉蛋印得特別紅潤，只是她帶著面紗，只能看見一雙眼眉，瞧不真切。
丫鬟雙手疊腰，彎膝稟道︰「小姐，這位是先生曾囑托過的豆蔻小姐。她來求見先生。」
那紅衣女子默不作聲，仿佛沒有听見一樣，手中仍彈著自己的曲子，不理不睬。
那丫鬟忙說道︰「啊，諸位看來不趕巧了，先生不在。」
豆蔻好奇道︰「你先前怎麼不說，現在才告訴我們。」
丫鬟忙辯解道︰「是小姐說的。女婢不知。」
豆蔻更是生氣︰「你當我們聾子嗎？她哪里說話了？」
立冬兒指了指河中，只見那河中，一群圍著亭子的紅鯉魚竟排成了兩個字︰不在。
立冬兒驚訝，扯了嗓門喊︰「那他什麼時候回來？」
三人瞧著河里的魚，只見魚兒涌動，待平靜，卻又是另兩個字︰不知。
丫鬟忙說道︰「小姐，且隨奴婢來，先在這高府住下。」
三人隨著丫鬟一路而來，卻說這一路，立冬兒不停地環視四周，卻瞧見這府邸內的布置，倍感親切。
三人靠在圍欄上，看著荷塘中的紅衣女子彈琴。屠蘇︰「真好听。」
豆蔻瞧著屠蘇一臉專注的樣子，不禁嘀咕道︰「是好听還是好看呀？」
屠蘇听的入迷，只說道︰「也好听，也好看。」
豆蔻沒好氣，哼了一聲，扭過頭去不理他。
半晌，三人正听著，听著，突然間，看見荷塘中的紅鯉魚又開始動了，三人細看，只見這次又擺成了兩個字︰回了。
三人在想︰「回了？什麼意思？」
與此同時，只听見門外一個聲音說道︰「卻說豆蔻小佷女前來拜訪，當真稀客啊。」
三人立時高興了，豆蔻忙上前說道︰「豆蔻見過高叔叔。」
來人一身白衣，器宇軒昂
，風流倜儻。正是高漸離。
高漸離呵呵笑了，說道︰「豆蔻小佷，不在朝陽谷好生待著，來這里作甚？」突然，高漸離瞧見了立冬兒，立時眼神變了，半晌指著立冬兒說道︰「冬兒？」
立冬兒微笑了，雙手疊腰，彎膝行禮道︰「皇叔。」
五人同桌用膳。四位丫鬟忙前忙後，端茶遞水，擺上了滿滿一桌。
豆蔻首先忍不住好奇心，問道︰「高叔叔，為何立冬兒叫您一聲皇叔？」
高漸離今日見著了兩位故人之後，立時高興萬分，哈哈說道︰「大家都是一家人，我也就不作隱瞞了。我本是燕國皇子，與冬兒的父親，也就是燕太子丹，是親兄弟。只因我高某無心權貴，才將太子之位讓給了他。」
屠蘇和豆蔻一時驚訝，特別是屠蘇，時至今日，得知豆蔻乃燕國公主，有些事此時想起來，才了然理解。也難怪她對秦國如此痛恨，也難怪她對戰爭如此厭惡。
豆蔻又指著那紅衣女子問道︰「那她呢？」
高漸離說道︰「她是我的徒兒，浣紗。你們若是想學琴技，還得多多向她請教啊。浣紗，見過兩位師姐。」
那叫浣紗的紅衣女子略略點頭示意。
豆蔻心中好奇，難不成這個女子是啞巴不成？
高漸離呵呵說道︰「今日正好在水窮處有一場盛會，你三人也來湊湊熱鬧吧。」
三人一听，頓時樂壞了。「謝謝高叔叔。」
夜幕降臨，黃昏剛落，萬家燈火，頓時亮起，燈火闌珊處，那水窮樓異常熱鬧。比之白天更為熱鬧。許多達官貴人乘著馬車匆匆趕來，在這樓下張望。
高漸離說道︰「這水窮處，乃琴城第一琴樓。每天盛會不斷，各地達官貴人來此賞樂者，不下數百。你們三人初來不懂禮數，可多拘謹些。隨隨便便惹上一位達官貴人，可都不好收拾，所以，千萬別給我捅簍子。」
五人一同來到水窮處，但看那樓中，呈六面形，中間一座空台子，隔著一層透明的青絲帷幔。高漸離帶著三人一同來到三樓的嘉賓席。二人一桌，席地而坐。
屠蘇這才意識到，那浣紗姑娘哪去了？
眾人都在喝著美酒，等待著美妙的盛會開始。酒過半酣，有的人已經開始不耐煩了。「怎麼還不見浣紗姑娘？」
「是呀，到底還來不來了？」
「可別藏著掖著呀，老子錢可沒少一個子。」
……
屠蘇這才知道，原來今晚要演出的是浣紗姑娘。
就在眾人喧嘩的時候，只見突然一道紅色的身影飄來，那曼妙身姿輕盈飄來，腳尖輕點，輕輕落在了中間的琴台上。她走進青絲帷幔中，在那古琴下坐了下來，一身紅衣，灑滿了這個不大的琴台。眾人立馬都安靜了下來，屏氣凝神，不敢錯過一個音符。
只听，那浣紗姑娘縴縴素手，扶在琴弦上，斜指劃過，一連竄的音符，仿佛流水叮咚一樣，就好比蜿蜒的溪流，到了水窮處，接下來，便是一首賞心悅目的曲子，緩緩蕩開。
這首曲子蕩開之後，不像白天那樣，喝彩不斷，而是一片安靜，安靜得沒有一絲聲音。甚至有的人，手中的酒杯倒了，灑了一身，也沒有發覺。
屠蘇也听著，只是他听得不太懂，只對部分疊起，覺得十分悅耳。
屠蘇忽而發現，整個場中，只有高漸離的眼神不在浣紗身上，他似乎在注視著別的地方。屠蘇順著他的目光瞧去，只見他所看之處，是一位身著華麗的達官貴人，那人生得相貌堂堂，一身筋骨和體格，一瞧便是身懷絕技的人。那人正沉迷浣紗的琴音不能自拔。高漸離似乎嘴角藏著一絲得意。
這一首曲子震驚了全場，直到曲音在浣紗手指間驟停之後，眾人還意猶未盡地沉浸之中。突然，听見一人拍手喝彩。眾人循聲望去︰「是哪個混賬東西，好沒規矩。」
那說話的人，話音剛落，只見一只飛刀閃爍，直入咽喉。拍手的人，正是高漸離所注視的那位達官貴人。
那人身後尾隨著一名貼身護衛。剛才那只飛刀，也是出自他的手。此人一站起來，眾人立時低聲虛嘆︰「是他。」
「南陽郡郡太守的兒子。」
那人伏在欄桿上，看著台中的浣紗，說道︰「久聞浣紗姑娘大名，今日得見，果真名不虛傳，在下雖不才，卻十分仰慕姑娘琴技，已令下人在寒舍中略備薄酒，姑娘若不嫌棄，就請賞光寒舍。」那人話語說完，也不待浣紗還有其它人說什麼，就令下人抬轎上來，道︰「來呀，請浣紗姑娘移駕府中。」
屠蘇瞧著急了，正要站起來，連豆蔻二人都瞧不過去了，可是高漸離卻止住了大家，說道︰「稍安勿躁。我帶你們來，你們只管看戲便是，其它的不要多事。」
三人瞧那高漸離正定自若，若無其事的樣子，頓時也都放開了心，既然這位高大人都說了沒事，那應該就沒事。那高漸離右手拿著一根筷子，在那酒杯上輕輕地敲了一下。琴台中的浣紗听到這一聲，眼珠子稍稍偏了偏，然後任由那些下人將自己連同琴台，一起抬了去。
屠蘇等人瞧著那浣紗被人抬走了之後，干巴巴地眨了眨眼，然後看著高漸離︰「先生，現在呢？」
高漸離仍鎮定自若地說︰「現在我們回府吧。」
三人瞧著高漸離一臉高興的樣子，頓時都傻了，天下哪有這樣沒心沒肺的師父？可那立冬兒心中卻在思索，她看著高漸離瀟灑的背影，覺得，這其中一定有什麼蹊蹺。
三人跟隨著他一塊回府。
豆蔻好奇地問︰「高叔叔，你為何不救浣紗？」
高漸離︰「不入虎穴，焉得虎子。爾等放心，區區一個太守府，困不住她。」
三人吃驚，別說太守府，就是縣令府，那重重守衛，密不透風，也讓三人是望而卻步。
當黎民時分，後院的一聲雞鳴，喚醒了這個古城新的一天。那些賣包子賣大餅的小商小販，也都趕早起來做準備了。裊裊炊煙緩緩升起。
高府內，一聲琴音跌宕起伏，在這個安靜的黎民中緩緩飄蕩起來。
屠蘇睜開朦朧惺忪的雙眼，好奇地坐起來，瞧了瞧外邊。
又是那浣紗姑娘，在亭子里彈琴。屠蘇走了出來，伸著懶腰看著她，看來她昨天已經順利回來了。沒事就好。
這時，立冬兒與豆蔻也都打著哈欠起來了。高漸離突然出現在一旁，說道︰「若要學琴，得下恆心，這琴棋書畫不同其它，永遠沒有巔峰。你們若是想學，先從聞雞起舞開始。每天雞鳴之時，你們便得起來練琴。」
豆蔻搓了搓手，哈了口氣，說道︰「可是，高叔叔，現在是冬天呢。」
高漸離說道︰「冬天，才是練琴的最好時機，冬季練一日，如同春夏秋各一天。」
豆蔻︰「哦。」
高漸離說︰「需要什麼琴，與下人吩咐一聲便是。書房內有琴譜，你們慢慢學吧，我且出去辦點事。」
不等三人回答，高漸離已經消失在眼前。
「這都是什麼文字啊？」豆蔻看著那些奇怪的琴譜，十分苦惱。立冬兒拿起一本空谷瞧了瞧，說道︰「這是琴譜字體。這琴，分五種音符，宮商角徵羽，這五種音符，又對應著金木水火土，也對應著肺，肝，腎，心，脾，它又對應著，鼻、目、耳、舌、口。所謂五行者，五音者，天然孕育而成。這音律其中的奧秘，可當真是無窮無盡。」
屠蘇︰「呵呵，冬兒你好厲害。」
立冬兒說道︰「我也只是略知一二。勉強能看懂這琴譜，論琴技，可就不敢張揚了。」
豆蔻︰「哼，我們現在就去練琴。」
三人令下人拿來了三把琴，三人在一處，攤開琴來。屠蘇听著立冬兒的細心指教，漸漸學會了如何看那琴譜，卻對著那琴譜一陣亂彈。
那立冬兒都覺得聒噪。