由于強烈的思念和擔心水荷，再加上本身又有病，羅銀花的身體狀況越來越糟糕了。她已明顯地感覺到了死神的威脅。可是，不管兒子兒媳如何懇求，她都不願上醫院。她執拗地說︰「我自己的病自己清楚，怕是過不了這個坎了。你們也別勸我了，只要快去把我的小水荷找回來，你們就算盡了大孝了。」
母命難違。福才和桂娥相當無奈，眼見老太太快不行了，他們只能去了一趟洛舍鎮桂娥的娘家，向榮坤打听孩子的去處……
水荷究竟在哪呢？這個多災多難的小姑娘，此時又被米家轉賣到了鄰縣鴛鴦鎮鐵墩村刁金貴家。刁家聲勢顯赫，是這一帶的首富。刁金貴是個頭腦活絡的農民，此人靠販賣土特產和山藥材發了大財。而且，他的三女婿宋宏進又是鴛鴦鎮的副鎮長，真可謂有錢有勢。刁家是村里的大戶人家，家中人丁興旺，置有七間頗為氣派的大瓦房。這一帶的人都知道，刁家有五朵金花。如今，連最小的どど也出了閣。五個女兒都尋下了好婆家。大女兒春葉嫁到了鄰村一戶殷實的農家，小日子過得有滋有味。二女兒夏草成了飛出山窩窩的金鳳凰，丈夫是縣城一家工廠的技術工人，雖說掙錢不多，可畢竟做了城里人了。三女兒秋蓮福氣最好，丈夫有學問人品好還當了一個不大不小的官。四女兒冬蘭長的最漂亮也最有魄力。丈夫雖是個農民，可她自己能干著呢，已連續任了三年的村婦女主任。小女兒どど也不錯，她千桃萬揀的丈夫是個拿教鞭的，雖有臭老九之嫌，可好歹也是個知識分子。說到這里，人們一定奇怪了。刁家既然有那麼多女兒，為什麼還要花錢買一個呢？但是了解他們家底細的人就不會感到蹊蹺了。刁家有五個花木蘭般的能干女兒，卻還有一個腦滿腸肥的白痴兒子。刁家產業豐厚，刁金貴自然盼望有個兒子能繼承家業。可天不遂人願，他的婆娘雲仙生了一胎又一胎，全是賠錢貨。到了他做了五十大壽後，四十四歲的雲仙竟又懷了孕，終于為刁家生下了一個大胖小子。可以想象，這個孩子在家中的地位，真是貴如天之驕子。那名字也取得非同反響，叫刁耀宗，意為光宗耀祖。可是，命運總愛捉弄人。他們那視為命根子的寶貝兒子，竟是個不折不扣的弱智。所以，刁富貴便花了二百塊錢買了水荷。獨子這副傻不拉幾的樣子，將來能娶上一門好親嗎？還不如趕緊給他找個童養媳，等年齡一到就讓他們結婚，也算了卻一樁大事。
水荷在刁家過上了錦衣玉食的生活。雲仙什麼都不讓她干，整天樂呵呵地給她做各種好吃的。五個姐姐也三天兩頭的往娘家跑，給她捎這帶那的。尤其是耀宗，更是對她喜歡得不得了。他一見到她，就愛咧著黃乎乎的牙傻傻地笑。
雖然，相比在田家來說，水荷猶如從地獄到了天堂，可她的心仍在白雲村。她無時無刻不在牽掛女乃女乃，也十分想念竹軍竹秀和弟弟妹妹們。雖然，她現在又能念上書了，而且是坐在比白雲村小學更亮堂更寬敞的教室里，可她更懷念以前和竹秀勾肩搭背一塊兒去上學的情景。現在，她再也不用發愁沒錢買筆買本子了，再也不用看養母的臉色吃飯了。可她還是想家，非常非常地想。畢竟，她在那里生活了近十年，她是喝著白雲村的水長大的。
有一天家里來了好多客人，三姐夫宋宏進帶了鎮上的幾個有頭有臉的人物到岳父家中吃飯。飯桌上談笑風生，十八歲的耀宗突然嚷道︰「爸，我要尿尿！」眾人愕然，刁金貴哭笑不得。耀宗見他不理會，又轉向了母親︰「媽哎，我憋不住啦，我要尿到褲子上了。」弄得雲仙面紅耳赤，事後她教育兒子人多時不能說這話。「那我咋說呢？」耀宗問。雲仙想了一會兒，自作聰明地說︰「那你就說你想唱歌吧，那媽一听就明白了。」耀宗記住了。這天深夜，父母正睡得沉呢，耀宗推了推母親︰「媽，我要唱歌！」由于太受寵愛，他自小到大都同父母睡在一起。雲仙翻了個身，半夢半醒地說︰「半夜三更的，唱什麼歌呀，明天吧。」耀宗焦灼地說︰「媽，我現在就想唱，等不及了。」雲仙早已把白天的說過的話忘得一干二淨了，她不耐煩地說︰「那就唱吧。」「在哪唱呀？」「就在我耳邊唱吧。」雲仙說完，又睡著了。突然，她感到有一股暖乎乎的東西順著她的臉頰流淌下來……。
雖然耀宗傻得離譜，可水荷一直把他當親哥哥看，從不歧視他。一次，水荷正要去上學，耀宗伸著懶腰走過來了，口齒不清地說︰「回荷，我要吃隻果。」水荷拿了一個給他，他擦了擦涎水咬了一口，又說︰「回荷，給你也咬一口。咱倆好，你是我媳婦，嘻嘻。」「你胡說！」水荷漲紅了臉。耀宗認真地︰「你就是我媳婦嘛，我媽說了，以後你還要給我生寶寶呢。」
水荷開始感到一種莫名的恐懼。她想起有一次，她放學路過小河邊時，听見幾個大人在議論她，說什麼一朵鮮花插在牛糞上什麼的。還有一次，同學小豆花也告訴過她，說她听她娘說，她是刁家花錢買來做兒媳婦的。當時，水荷也沒怎麼往心里去。可現在看來，這些都是鐵打的事實了。因為她知道，耀宗雖痴傻，但他從不會說謊。
從此，水荷變了，她整天在思考著逃跑計劃。她首先想到得是攢錢。于是，她開始不吃早點，把大人給的買油條豆腐腦的錢省下來。然後，她變著法子向養父母要零花錢，說要買本子、橡皮糖果什麼的。在花錢方面，刁家向來很爽氣。很快地，水荷便有了自己的一個小金庫。接著，她便偷偷地向小豆花的哥哥小豆丁打听去白雲村怎麼走。上高中的豆丁翻完地圖告訴她，先乘車到鴛鴦鎮，然後從鎮上乘長途汽車到省城濱江，再由省城乘直達車去青山縣城，由青山到雙河鎮，再由雙河鎮到石坳鄉……
這天機會終于來了。どど最近剛生了孩子，刁金貴夫婦帶著大包小包去看小女兒。他們前腳剛走，水荷就背上書包，拎上包裹溜出了家門。她慌慌張張的一路小跑來到一條公路上，伸手招住了一輛小貨車。幸好，她認識貨車司機。他姓劉，平時經常來刁家吃飯的。司機也認出了她，他詫異地問︰「你一個小孩子家，這是要上哪兒去啊？」
「劉叔，你捎我一程好嗎？」機靈的水荷立即撒了個謊，「我要到鎮上的書店去買書。」
司機小劉爽快地答應了，並把她抱上了車。但他心里馬上起了疑團，這孩子神色怎麼那麼慌亂呢？刁家怎麼會放心讓她一個人去鎮上呢？去買書為什麼要帶著個大包裹呢？他納悶了，漸漸地，他似乎猜到了什麼。
「劉叔，這兒離省城遠嗎？」畢竟是個孩子，水荷心無城府地問道。
小劉更堅定了自己的判斷，他慢吞吞地說︰「小丫頭，我看你是想逃跑吧？」
水荷「哇」地一聲大哭起來。她苦苦哀求道︰「好劉叔，你送我去省城吧，我想回家。」她掏出一大把花花綠綠的毛票，「我有錢，這些都給你。」
小劉淡淡一笑，說這下你可找對人了，我正要去省城辦事呢。水荷大喜過望，連聲道謝。可她意想不到的是，劉叔把方向盤七轉八轉，又把她帶回了鐵墩村，像抓到了一個逃犯似的向刁家邀功去了……。
由于逃跑，水荷在刁家的地位一落千丈。家里連學也不讓她上了，整日把她關在屋里讓人看著守著。所幸，這種非人的折磨並沒有受多久，因為有一天父親田福才和舅舅突然從天而降來接她了。他們先去了米家村，米德興並不願意告知孩子的去處。他們無奈，只能在村里住了一段時間。經過一番軟磨硬纏，這才打听到了水荷的下落。
刁金貴自然不從。榮坤只能找當地政府，還找到了當副鎮長的刁家三女婿。經過多方調解，勸導，並讓田福才償還了買孩子的錢，刁金貴這才同意放水荷走。他可不想因此事丟了三女婿的烏紗帽。
一場鬧劇就這樣結束了。令人遺憾的是，當水荷風塵僕僕的趕回家時，她朝思暮想的女乃女乃已在前一天晚上撒手西去了。老人死時一直沒有合眼，她是放心不下她的水荷啊。水荷走到門前，「女乃女乃」二字還未叫出口，就看見了一具棺木和穿麻戴孝的村民們，她當場哭暈過去。
星轉斗移，時光變遷，轉眼到了一九九二年。
白雲村的孩子們，如今也都長大了。水荷剛滿二十三歲，出落得明艷動人，成了鄉里鄉外最搶眼最清新的一朵山花。雖是個山里姑娘，但她的皮膚天生細女敕，怎麼也曬不黑，用膚如凝脂來形容是最恰當不過了。她的眼楮不是很大，但是很美，水汪汪的像含著一汪泉水。最引人注目的是她的嘴，就像樹上那顆最紅最熟的嬌艷欲滴的櫻桃。她的五官很精致很耐看，讓人越看越覺得好看。有時候連桂娥也不免看著她感嘆︰這妮子的親娘肯定也是個美人胚子，否則怎麼會生出這麼俊美的丫頭來！三強經常說，大姐有一種古典美，他覺得他的大姐比西施貂蟬還美。她在鎮上念完高中後，差了兩分沒能考上大學，便一直在家呆著。她很苦惱，很想復讀一年,可爹媽卻無論如何也不同意。想當年，桂娥連高中都不想讓她上。可她中考的成績是全校第三，縣重點高中的校長和老師都找上門來做工作了了。福才是個極要面子的人，這次他沒听桂娥的，終于為水荷做了一次主，親自把她送去了學校。隨著年齡的增長，水荷的煩惱也逐漸多了起來。她那出眾的容貌和溫婉的性格，為她招來了許多愛慕者。只要她邁出家門，總會感覺到那些年輕小伙子們一雙雙火辣辣的眼楮粘在她身上，讓她感到很不自在。上門提親的人也絡繹不絕，這自然喜壞了桂娥，終日樂不可支地和一大群媒婆打著交道。水荷卻對這一切十分漠然。她覺得自己年紀還小，她還想念書，根本沒有心思過早地考慮這些。每次干完農活回家，她就把自己關在房里。她喜歡文學，總是如饑似渴的看一些中外名著。而水蓉呢，連高中也沒考上，初中畢業就回家務農了。福才希望她能上個職業高中學門手藝什麼的，可怎麼勸她她都听不進去，她說自己沒有讀書的命，她只對掙錢感興趣。他們家這個二小姐可是自小被嬌寵慣的，倆口子對她一點辦法也沒有。這丫頭今年二十一歲，長得也很出類拔萃。特別是那雙黑亮的大眼楮，是典型的桃花眼，眼波流轉，勾魂攝魄。只是，她與姐姐是兩種風格迥異的美，水荷的身段裊裊娉娉，她則豐滿高大，水荷文靜內向，溫婉柔順，她則潑辣奔放，性格有點像她媽。如果把水荷比作水中清荷，那她則像她的名字一樣是一朵出水芙蓉，姐妹倆各有各的美。田家唯一的男丁三強已成了全家的驕傲。他今年十八歲，在青山鎮中學上高中。他可真為爹媽爭光，年年都捧回三好學生的獎狀。他不僅學習好，也懂事听話，尤其最听水荷的話，因為大姐是他從小到大最喜歡的人。而田家最小的千金水靈，今年也有十五歲了，在石坳鄉中學讀初中。她沒有大姐二姐那麼漂亮，但非常的精靈聰穎。學習成績在班里也是名列前茅的，老師和同學們都愛叫她才女。
田福才這兩年可謂官司亨通，春風得意。他一身兩職，既是白雲村的村長，又是大隊黨支部委員。在村里，他可是個響當當的人物。開個大會小會，他都是坐主席台的人。他又有文化，上頭來了什麼文件，支書胡昌森是個斗大的字不識一籮筐的人，回回都是他給眾人宣讀。那個時刻，是他最風光的時候，全村一百多號人的目光全都集中在他身上。鄉親們都愛拍他的馬屁，一見面就「田村長」「田委員」地叫，叫得他的心里跟喝了蜜似的甜。而他的女人周桂娥呢，自然是妻憑夫貴。男人有頭有臉，她也抖起來了。現在，她每天都把自己拾掇得清清爽爽，頭發梳得紋絲不亂，使自己更像個干部家屬。她的日子過得可滋潤了，不像村里別的婦女，整天為柴米油鹽愁眉苦臉，滿嘴說的都是吃和孩子。自從她接二連三地生養了兒女後，她在這個家的地位直線上升，丈夫也開始把她當回事了，不再像以前那樣動不動就呵斥她了。村里那些婦女們也開始圍著她轉，都愛向她獻殷勤，都覺得她的地位高人一等，她不免也有些飄飄然了。
田家的日子過得越來越紅火。福才不但能當官，還能掙錢。他很識時務，見大舅子榮坤辦酒廠發了財，便趁機把自家門前那塊菜地改良成了養豬場，養了兩百多頭烏克蘭大白豬。這樣，大舅子家那原本無用的酒糟便全都供應給他了。養豬帶來了豐厚的利潤，他們家也發生了驚人的變化，首先是在村里蓋起了第一幢五間三層的小洋樓。不用進屋，光憑那顏色那氣勢，獨目一線光的半拉子瞎子也會發出一串嘖嘖的驚嘆聲。現代化也提前進入了他家，二十一寸的彩電，半自動洗衣機，益友牌冰箱……真可謂應有盡有，村里人給田村長又送了個外號，叫田首富。
喜鵲在枝頭歡叫，今天是個良辰吉日。慶英昨夜徹夜未眠，天蒙蒙亮就起來了。今天，是她的寶貝女兒竹秀訂親的日子。女圭女圭親終于成了真，做母親的激動得熱淚長流。她在丈夫靈位前點了柱香，喃喃道︰「正江啊，你和文良多年的願望終于實現了，你在九泉之下就安心吧。」
竹秀端坐在梳妝台前，水荷正在給她細細打扮。昨晚，水荷就睡在她家，兩個好朋友興奮極了，擠在一個被窩里說了一宿的悄悄話。她長水荷一歲，長得越來越像她媽了，簡直就是年輕時的慶英的翻版。她皮膚粗
糙，臉蛋胖圓，但氣色極好，泛著紅撲撲的光澤。她的鼻子有點塌，眉毛稀稀拉拉，嘴唇厚嘟嘟的，看上去一副很淳樸的樣子。也許是經常在田里地里勞作的緣故，她的身板顯得十分結實，胳膊和小腿肚兒瓷實梆硬。雖然家中貧苦，吃喝不好，可她從小到大從來就沒有消瘦過，一直都這麼壯壯實實的。慶英常對人說，她這姑娘像她，喝口涼水也會長膘。如今，竹秀也到了一個微妙的年齡，對自己的水桶腰蘿卜腿越來越不滿意，有時她還真恨不得拿刀削下幾塊來。看著自小一塊玩大的田家兩姐妹，出落得越來越標致，她真羨慕死了。而她的哥哥竹軍，卻綜合了父母的優點，他人高馬大，眉清目秀，已長成了個頂天立地的男子漢。
因為自認不是讀書的料，小學還未畢業竹秀便死活不願念書了。這給她哥竹軍一個不小的打擊。他原本是個品學兼優的學生，可是初三那年他主動輟學了。自從正江走後，慶英一個婦道人家，既要拉扯倆孩子，又要照顧瘋瘋顛顛的婆婆，生活過得實在不容易。于是竹軍便放下心愛的書本，幫母親分擔起生活的重擔。他是個天才莊稼人，田里地里的活無師自通。他還到處攬工掙錢，燒過電焊，做過泥水匠、水電工。再苦再累他都不怕，因為他心里有個目標，那就是供妹妹念書，把她培養成一個有出息的人，他要修改他們秦家祖祖輩輩都是睜眼瞎的歷史。可竹秀念完小學五年級，便無論如何也不肯去學堂了。任憑他怎麼罵，怎麼求，怎麼勸，她都鐵了心。竹軍失望之至，感到這幾年他的心血都白費了。他恨她為什麼如此不體諒他做哥哥的一片苦心！那天，他再次勸說無效後，他揮起手狠狠地給了妹妹一巴掌。不料，竹秀痛得眼冒金星，卻不掉一滴眼淚，說︰「哥你打吧，打死我也不會改變主意的，我一看書就想打瞌睡。」他嘆了口氣，徹底死了心。幸好竹秀除了讀書腦子不開竅以外，干農活做家務道樣樣拿得起放得下，這多少給了他一點安慰。
柳溪村的李家已是高朋滿座，一派熱鬧景象。在鄉村小鎮，訂婚也是一樁大事。李文良就這麼一個兒子，自然得操辦得像模像樣。幾天前，他就派人去鎮上購足了煙酒糖果，請了村里燒菜手藝最好的胖嫂做廚師，早早地配好了菜單，打算擺個幾桌請親朋好友大吃一頓。這幾日李文良的心處在高度興奮之中。想到自己馬上要升格做公公了，而且準兒媳又是最好的朋友的女兒，他心里就有一種說不出的舒暢。雖然竹秀長得不太好看，可她勤快懂事心眼又好，從小就特別討李文良夫婦的喜歡。
石山紅在廚房給胖嫂打下手，她一邊剝著大蒜一邊沖房里喊道︰「明成，你在磨蹭啥呀，還不快點去接竹秀！這麼大個人了，一點時間觀念都沒有，是得找個媳婦好好管管你了。」
明成滿臉堆笑，穿戴一新地走了出來。十三歲的二妹明艷在一旁做著鬼臉，脆生生地叫道︰「小喜鵲，尾巴長，娶了媳婦忘了娘！」
「死丫頭，看我不打死你！」明成的臉羞得像塊紅綢，他樂孜孜地跨上自行車，向二十里山路外的白雲村飛快地蹬去。
他能不高興嗎？青梅竹馬的姑娘即將成為他的新娘了，還有比這更令人激動的事嗎？從小到大，竹秀在他心中的角色，不是伙伴，也不是同學，而是他的「媳婦」。在他一慣的意識里，她就是那個以後天天和他生活在一起，為他生孩子的那個人。小學時，他們是同班同學還是同桌，好得形影不離。班上幾個調皮的男生，為此改編了一首《回娘家》，看到他倆就在那里怪聲怪氣地唱︰「風吹著楊柳嘛沙啦啦啦啦啦，小河里水流這嘩啦啦啦啦啦……誰家的媳婦她走得忙又忙呀，原來她是秦竹秀呀。左手一只雞，右手一只鴨，身後還背著個明成生的娃呀，咿呀咿得兒喂」
李家家庭條件好，他們常常幫助秦家。秦正江剛死的時候，竹軍還小，家里缺少勞力，李文良經常過來幫著干些農活。農忙時節，他寧可把自家的農活撂在一邊，也要先把秦家的干好。山紅也是個熱心腸的人。她知道竹軍竹秀吃喝不好，便常做些好吃的送過來。家里做了可口的小菜，她也經常叫他們一起過來分享。竹軍竹秀小時候穿的衣服，很多都是石山紅親手縫制的。
從小到大，對竹秀的那種深深的喜愛，明成從未改變過一絲一毫。竹秀早早地務了農，而他卻一口氣念到了高中畢業。中學時，雖然也有女同學給他遞過小紙條，可他絲毫沒有動過心，他的心里只裝著竹秀。每次周末回家，他總是把書包一放就去了白雲村，和竹秀有說不完的話。他跟她說他的老師同學，說學校生活的點點滴滴，說城里見到的新鮮事。她也像個饒舌的老太太，喋喋不休地講些村里的新聞，什麼誰家了養兔專業戶，誰家生了個大胖兒子之類的，都是瑣碎小事，可明成愛听。有時，明成功課緊沒時間回家，竹秀便下廚炒一大罐咸菜冬筍肉片，借了水蓉的自行車，親自騎到距家幾十公里外的縣城去看他。一到他的宿舍，她便忙開了，幫他和他的室友拆洗被單枕巾，還把屋子收拾得一塵不染。那幫室友很高興，說︰「喲，來了個田螺姑娘嘛。」明成听了，又感動又驕傲。
高考落榜後，明成一直在給父親打幫手，李文良辦了個小型罐頭筍廠。去年六月，明成那當鄉黨委書記的大妹夫，安排他進了石坳鄉信用社，做了一名信貸員，也算吃上一碗公家飯了。
「明成，等等我，你捎我一段好嗎？」
騎到半路，明成听到突然有人叫喚，忙停下自行車，回頭一看原來是花枝招展的水蓉。她新燙了頭發，束成了一支蓬松的馬尾，劉海也精心地修剪過了，一根根朝里打著彎兒。她的臉被她涂得紅紅白白，還細細地描了眉，抹了口紅，顯得有些俗氣，卻掩蓋不了她的天生麗質。
她剛從梅壩村回來。誰都知道，二十歲的水蓉找了個闊主兒。她男朋友叫林新華，比她大五歲。他家開了家全鄉有名的茶廠，生意做的紅紅火火，是屬于先富起來的那種人家。
明成載上水蓉，兩人有說有笑地繼續趕路。當水蓉听說今天是他們定婚的日子時，不由揶揄道︰「喲，想不到竹秀姐的福氣這麼好！」她其實是話里有話。在她看來，這多少是件不可思議的事情。明成小時候倒不咋樣，瘦不拉幾的，老愛拖著兩條長長的鼻涕。比他小幾歲的水蓉一見到他，就愛笑話他︰「明成哥，我打個謎語給你猜，什麼東西下坡還是上坡快？」明成猜不出，卻「呼啦」一下把鼻涕吸了上去。可現在今非昔比了，他已長成了一個高挑的帥小伙。雖然瘦弱了一點，但長相卻十分英俊。而且他的自身條件也不錯，高中畢業，有一份令人羨慕的工作，家庭條件也相當不錯，還有個當官的妹夫。他的大妹妹明彩，可是他們石坳鄉的鄉長夫人呢！而竹秀呢，要文化沒文化，要長相沒長相，還有她那個窮的叮當響的家……唉，世上有些事真讓人琢磨不透呀，水蓉暗嘆道。
「水蓉，你和新華啥時候訂婚呀？」明成問。
「呵，早著呢，我還小呢。」水蓉一臉燦爛地。
「小什麼呀，我大妹不就二十一歲就嫁人了麼。」明成說。是啊，想當年他們家的大女兒李明彩，剛滿二十歲就自由戀了愛，對方是石坳鄉的鄉黨委書記潘軍虎。文良夫婦堅決反對，因為潘軍虎是鰥夫，比明彩足足大了十五歲，而且還帶著兩個拖油瓶，十二歲的女兒和六歲的兒子。明彩一過門，就得現成做倆孩子的媽。可明彩生性執拗，她認準的事誰也干涉不了。在一哭二鬧三上吊後，父母也無可奈何，只能由了她去了。如今，兩年過去了，一家四口的日子過得有滋有味。
「水蓉，你姐尋好意中人了嗎？她也老大不小了呀。」
水蓉撇撇嘴︰「我姐呀，眼楮可是長在額頭上的。給她說媒提親的人多了去了，可她一個也看不上，氣得我媽呀……」
「你姐長得那麼美，心又那麼善，一定會找到如意郎君的。我看，竹秀她哥就對她有點意思呢！」
「你是說竹軍？哈哈哈！」水蓉笑得前仰後合，「那不是癩、癩……」她想說癩蛤蟆想吃天鵝肉，想了想欲言又止。畢竟，那是明成的大舅子嘛。
「哎，別動別動！」自行車隨著她的笑聲和身子的搖擺劇烈地晃動起來，明成忙把住車頭，可是已經來不及了，兩人來了個狗啃泥，扎扎實實地摔在了一塊兒。
水蓉一掀簾子進了屋，見母親又在納鞋底，她拿起一只細細端詳︰「嗯，媽你的手藝還真是不錯！不過我看大了點兒，新華穿怕不合腳。」
桂娥拿起細長的繡花針在頭皮上輕輕地劃了一下，嗔罵道︰「不害躁！誰說這是給新華的？你不會親手給他做？這麼大的姑娘，連雙鞋都不會做，都是你爹給慣的……」
「媽，那這鞋是給誰的呀？我爹和三強又沒那麼大的腳。」
「哦，是給志旺的。」
水蓉一听，馬上不高興了︰「媽，你真偏心！」
「呵呵，就知道你心眼小。新華的早做好了，在你床頭櫃子里擱著呢。」
水蓉飛快地沖進房間，拿出了那雙做工精細得像工藝品的方口布鞋。她愛不釋手地摩挲著，一邊告訴母親等下新華要過來吃晚飯。「你們倆還好吧？你得把他看緊點，男人一有錢就……」桂娥關心地。「你放心，我們好著呢。」水蓉滿心歡悅地，「媽，姐跟志旺咋樣啦？」
一提到這事，桂娥氣得連鞋底都不納了，罵罵咧咧開了︰「她都二十三了，這歲數說小也不小了，可是上門提親的人那麼多，她就是一個都看不上。她難道還想賴在家里讓我們養她一輩子麼？現在好了，老天送來了個鄭志旺。嘖嘖，人家那是什麼條件！可她偏偏連正眼都不瞧他一下，端的是哪門子架子麼！她到底把自己當成了什麼值錢人嘛！」
水蓉瞟了瞟八仙桌上包裝精美的高檔卷煙和白酒，知道這又是鄭志旺孝敬的。她正想發表幾句看法，猛然看見鄭志旺提著大包小包跨進了家門。
「哎喲，這真是說曹操，曹操到呀！」桂娥驚喜地嚷著，原本不小的嗓門又提高了幾個分貝︰「快請進快請進！水蓉，快去沏茶！三強，把你爹的好煙拿來！」
竹軍呆呆地站在家門口，眼睜睜地看著鄭志旺進了田家大門，他內心涌上了一股莫名的失落感。他今年已經三十歲了，村里的同齡人，都已經是幾個孩子的爹了，可他還在打光棍。他媽和他干爹干媽急壞了，四處張羅著給他介紹對象，可他卻一點兒也提不起興趣。別人都說他太挑剔，要求高。其實只有他自己最清楚，他並不是要求高，而是心里早已有了意中人了。
這個人不是別人，正是水荷。有時候，他也被自己的想法嚇一大跳，心想怎麼會這樣呢，這不是在做白日夢麼？以前，連他自己也說不清楚，他對她是一種什麼樣的感情。她好像是他的親妹妹，又好像不完全是。漸漸地，他們都長大了。他越來越明顯地覺察出，自己對她的感覺已經發生了微妙的變化，似乎已經不是那種純粹的兄妹般的感情了。那又是什麼呢？難道……想到這些，他不禁臉紅心跳，覺得自己太荒唐太痴心妄想了。但是，他越是排斥這個念頭，越是強迫自己不去想，這種感覺卻越是強烈。現在，他似乎有些害怕見到她了。只要她一露面，他就會莫名地心慌，說話也會語無倫次起來。雖然，他只是個沒有多少文化的粗人。他不懂什麼是剪不斷，理還亂，也沒讀過「才下眉頭，卻上心頭」的詩句，可他畢竟是個血氣方剛的七尺漢子啊。連他自己也說不清楚，他對她的這份感情是從什麼時候開始的。最近幾年嗎？不，也許有十幾年、幾十年了。或者說，她還在襁褓時，他從那個陌生女人手中抱過她的那一刻就開始了？那時候她是一個多麼柔軟多麼柔弱需要保護的一個小東西。從第一眼看到她，當時年僅七歲的他本能地就不想放開她了。在他的潛意識里，她就是他的家人。命運是多麼的神奇呀。如果他那天沒有去鎮上，如果母親沒有去買菜籽，如果他拒絕抱她，那麼水荷的人生就完全改變了。這是冥冥之中的一種宿命的緣份啊。
無可否認，他是深深地愛上她了。
她怎能不叫他愛？他們不是偶然相識，而是整整二十三個年頭了呀。她不僅長得百里挑一，而且心眼又是那麼好，那麼善解人意。他不喜歡她的妹妹水蓉，雖然她也長得無可挑剔，可他不喜歡她那種帶著野性的美。她有點像她媽，有些攻于心計、嫌貧愛富。可水荷卻不這樣，村頭有個瘋老婆子，整天穿著結滿硬屎殼的褲子，頭上爬滿虱子，餓了就在地上撿髒東西吃，村人見到她就像避瘟疫似的。可好心腸的水荷卻常常上她家去，幫她洗頭洗澡剪指甲……
他雖然愛上了她，卻沒有勇氣向她表白。因為，他們之間的差距實在太大了。他是個又窮又沒文化的莊稼漢，怎麼配得上這麼好的姑娘呢？他家連個像樣的住處都沒有，他又怎能忍心讓她跟著受苦？而且，最關鍵的是，她似乎只把他當作自己的親哥哥看待，對他並沒有一絲一毫那方面的意思啊！
眼看著鄭志旺如此苦苦地追求她，他心里像打翻了五味瓶。是的，他承認他有些吃醋。可鄭志旺除了長相差點，哪一點不比他好呢？人家是高中文憑，父親又開著一家大規模的竹制品廠，家里要什麼有什麼，而且他又是家里的獨子，從小被家人捧在手心的。他有什麼資格不讓心愛的姑娘過一種更好的生活呢？想著這一切，他的心就被巨大的矛盾和痛苦包圍著。他感覺再這樣下去他快崩潰了。