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眾人俱吃了一驚，齊齊向窗外望去，見品南和李三公子並肩站在窗外，俱負著手，悠哉游哉地向廳內望著。兩人唇邊皆含著笑意，只不過品南的笑懶散而疏離；李延的笑則燦爛而爽朗。
「三哥，你討厭」貞娘當先站了起來，臉上又是嗔又是笑，踮著小碎步徑直就走了過去，隔著雕花窗扇向李延皺眉撅嘴道︰「三哥真闊氣啊，張嘴就是五千銀子？」
李夫人也驚訝地遙遙沖兒子道︰「你這是從哪兒來？悄沒聲的倒嚇了我一跳看見你表弟了沒有？」
李延好整以暇地笑道︰「本來跟大少爺在書房里下棋，听小子們說，曾夫人在听雪閣籌募軍餉呢，我們倆也想盡些力，就擅自過來了。沒成想，正好踫上六姑娘挑頭在搞唱賣會，我在這窗外听得興起，就湊了一手……」
他轉而遙遙地向清娘拱手一揖，笑道︰「壓了四小姐一頭，實在是不恭得很。不過四小姐念在我為國效力情切的份兒上，大概也不會怪罪我吧？」
清娘忙站起來，連聲笑道︰「不礙的不礙的。都是為朝廷，為黎民百姓出力，自然是能者多勞，難道誰還會在乎這名頭嗎？」。
三姨娘心里雖有些不舒服，但當著李夫人和趙王妃，自然也不好說什麼；況且一直還有某種想法存在心里，所以當下也接聲笑道︰
「三公子這樣的大手筆，我們欽佩還欽佩不過來呢，怎麼會怪罪？這麼說的話，倒叫我們心里不安啦。」
李延听了便又笑著向她們作了一揖，方又遙遙地恭聲向趙王妃道︰「表弟和曾府二少爺正在梅林里玩得起勁兒，跟著不少丫頭婆子呢，沒事，姑媽請放心。」
趙王妃點了點頭，這才定下心來。
貞娘這里便悄悄地問李延︰「五千銀子呀，三哥是在開玩笑還是當真的？」
「自然是真的，這種事怎麼好開玩笑？」李延一本正經地說道。
貞娘無言以對，只得悻悻地哼了一聲，嘟噥道︰「真是便宜那丫頭了，這麼多人助著她」
葛氏遙遙地向李延笑道︰「三少爺既已出了價，怎麼還不過來放下銀票？只在那里聊天，不會是想賴帳吧？外頭怪冷的，快進來熱熱地喝一盅酒暖暖身子吧。」
李延面露躊躇之色，有些為難地笑道︰「女眷們都在里面，哪有我們的坐處？還是不進去了。至于銀票麼……」
他探手入懷，自荷包內掏出一卷銀票，隔窗遞給桔香，笑道︰「也是巧得很，今天原本要先去訂了明年的生絲，還有機戶們工價銀的預付款，不多不少正好五千兩在這里。」
葛氏從桔香手里接過銀票，一邊清點著，一邊笑向李夫人道︰「延哥兒如今越發出息了，已經在替李大人管事了？如此歷練幾年下來，還愁將來不能子承父業麼？」
李夫人嘆了口氣，寵溺地望著兒子，佯做不滿地哼了一聲，皺眉道︰「這出息的也太大發了些。五千銀子，問都不問我們一聲，他私自就敢作主。還嫌他老子拉的饑荒不夠多啊？唉，真真是不當家不知柴米貴，以為那銀子都是大風刮來的呢」
葛李兩家原本極是熟稔，葛氏听了這話，便干脆從鼻子里嗤了一聲，低聲笑道︰「你這話跟別人說說也就罷了，跟我還哭窮，哄鬼呢？」
李夫人皺著兩道秀眉，苦著臉「噯」了一聲，嘆氣道︰「你哪里知道這些，我們是黃柏木作磬槌子——外頭體面里頭苦。這如今尚欠著內務府的參款幾萬銀子的虧空，還不知指著哪一項補上呢。我們老爺見天愁得了不得，天天怕聖上下一個斥責的口諭，這……」
葛氏不待她說完，便附耳低笑道︰「如今有你們延哥兒這五千兩銀子的忠心在這里，幾萬銀子的虧空又算得了什麼？只怕就此一筆勾銷了也未可知。行了行了，你跟我之間，還弄這些個彎彎繞作什麼，家家不都是那麼回事？」
李夫人被她幾句話說得無言以對，掩口低笑道︰「哎約，我們哪里有總督夫人那樣的精明干練？我們不過是一家子蠢人罷咧」
兩人低言淺笑了幾句，葛氏已將銀票清點登記清楚了，這才又揚聲向李延笑道︰「延哥兒捐了這麼一大筆銀子，我這個地主理應親自敬一杯酒，替前方將士表達一下敬謝之意才是，豈有讓你在外面凍著之理？雖然內幃有避諱，但今天事出有因，就破一回例又有何妨？」
說著，便命桔香︰「快替三少爺篩一盅熱酒來」
李延見如此說，也就不再推諉，整一整衣冠，和品南大大方方地走了進來。一進門，兩人便恭恭敬敬地先向在座的女眷們雙臂虛抱，行了一個揖禮。
夫人們皆含笑坐著點了點頭，姑娘們則都站了起來，側身還了一福禮。
葛氏親自遞了一盅酒給李延，李延忙伸手接了，一飲而盡。
放上酒盅，見阿離已拎著那彈墨綾子小包袱站在了面前。
「多謝李……三公子慷慨解囊，」阿離低著頭輕聲道，臉上微微綻出兩朵紅雲，緩緩將那包袱遞了過去，聲音更輕如蚊蚋︰「東西做得不好，三公子湊和著……」
那個「穿」字無論如何沒能說出口，臉上更紅了。雖然才十一歲的年紀，卻也已初識羞澀滋味。
「也多謝六姑娘。六姑娘能想出這樣的法子來，真是聰慧呢，讓人折服」，李延大大方方地雙手接過包袱，溫和地看著阿離，含笑嘆了口氣，道︰「我家里也有幾個姐妹，怎麼就沒一個象六姑娘這樣心靈手巧又有機變的呢？都又嬌氣又傻呼呼的，繡一朵花也會扎破了手指頭，哈哈。」
他語速和緩，態度親切，聲音低到只有他們兩個人才能听到。也許不過是一句隨口的場面話，也許他本身就擅于哄人開心，但這些話听到耳朵里，只怕所有的小姑娘們心中都會有說不出的熨貼。
還有他那令人如沐春風的笑容。
阿離臉上一陣陣發燒，莫名就覺得有些手足無措，連一句表示謙遜的話都沒說出來，在那里迸了片刻，方不自然地笑了一下，向李延福了一福，便悄沒聲地退到了一旁。
她悄悄地走到嫻娘旁邊坐下，長長地吁了口氣，整個人這才放松了下來。
丫頭們早在一旁為李延和品南單設了一張矮幾，他二人盤膝坐下，逍遙自在地自斟自飲，談笑風生。
阿離不由自主向他們那邊偷眼望去，有時恰好與李延目光相對，李延便會將手中的酒杯遙遙向她一舉，臉上燦爛而笑，露出一口雪白整齊的牙齒。
阿離就會連忙低下頭，一顆心撲通撲通跳著，仿佛干了什麼壞事被人當場抓住了一般。如此三兩次後，她再也不敢往那邊瞧了。
宴會持續了一個時辰以後，酒菜已撤，重新換上清茶果品，夫人們聚在一處熱絡地品茗聊天；姑娘們坐不住，便紛紛起身溜了出去。那幾位夫人也有帶了女兒來赴宴的，都是十一二三歲天真爛漫的年紀，很快便和曾府幾位姑娘混熟了，此時便三三兩兩聚在一起，或喁喁細語，或閑看冬色，或憑欄賞梅，各自消遣去了。
金環和玉鳳也陪著阿離走出听雪閣，順著蜿蜒小徑一路踱去，眼瞅著梅林已近在眼前，鼻間縈繞著淡淡的幽香，令人心曠神怡。
「姑娘今天真是大大地露臉了」金環的開心全寫在臉上，由衷地笑道︰「一會銀子送到老爺那里，老爺還不知會怎樣夸獎姑娘呢，肯定會給姑娘大大的賞賜。」
她想了想，又點頭道︰「這回，連太太都會覺得臉上有了光彩，我看姑娘的好日子就要來了。」
阿離雖然沒有她那麼樂觀，但自進府以來，心情還是第一次這樣輕松，由不得便微笑道︰「並不敢奢求什麼賞賜……如果父親能做主讓我象三姐姐那樣，自己有一個單獨的院落住，我就心滿意足啦。」
玉鳳卻突然想起一事，笑嘻嘻地說︰「我怎麼覺得那李三公子跟姑娘這麼有緣呢？金環你瞧，上回姑娘收了他一條圍脖，這還沒兩天呢，姑娘做的鞋又讓他收去了……」
金環早抿了嘴輕笑道︰「你才發現呀？我心里都想了半天了。听桔香姐姐說，三公子跟咱們家大少爺同年，今年也是十五了……」
阿離听了玉鳳先頭的話，還愣怔了一下，此時再听見金環話里話外的調侃，不覺紅了臉，皺著眉啐道︰「滿嘴里胡說什麼呢？這些話讓人听了去，咱們還想見人麼？還不快給我收聲……」
話未說完，便听身後遙遙地有人咳嗽了一聲。
阿離嚇了一大跳，臉上顏色都變了，慌忙回頭，正看見品南和李延兩人負著手也一徑踱了過來。
阿離臉上發燒，心里撲通撲通一陣跳，也不知剛才的話被他們听到沒有。待要閃避，已經晚了，只得側身站在路旁，含含糊糊地叫了聲︰「三公子，大哥。」——
今天太忙，只有這一更了。明天繼續雙更