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等汪夫人的信到達鐘府的時候，江南已是白雪皚皚。
姐姐信中所邀，正中楊氏下懷。過完年她就帶著明儀，領著丫鬟婆子，大年初五就搭乘馬車，朝京里進發了。
知道勸她不過，鐘澄由她去了。只是多派了幾個年輕力壯的家僕，隨著她一起去。
鐘明信要趕二月中旬的春闈，也在那幾天跟著一起出發了。跟堂佷囑咐一番，鐘澄還特意修書給許堅和任昭，讓他們對佷兒幫著提點些。
趕到掇芳園時，鐘明信驚訝地發現，他的好友汪峭旭，此次又缺席會試了。
「為何不繼續考，是怕名次不好，還沒解元這名頭光鮮吧？」一見面，鐘明信就開始打趣好友。
「祖母不讓我考了。再說現在不成，一拿起書來溫習，就想起她以前的叮囑，心里憋得慌。以前這些都是動力，如今這些成了緊箍咒。」汪峭旭嘴含著一絲苦笑。
鐘明信一怔，隨後又釋然了。
像他這種皇族子弟，考不考其實都不太重要。
听說他快成南安王府的郡馬爺了。確實沒必要跟他們這幫窮學生，爭榜上有限的幾個名額。
鐘明信是了解汪峭旭的，知道他心里不好受，遂安慰道︰「兄弟說句實在話，官場並不適合你。嶸曦你是個性情中人，心又太軟，做不來官場上爭斗，抹黑站隊的事。若是跟人打擂台，見到官場上的黑暗，怕是會憤而辭官吧看九叔這樣，佷兒都替他著急。如今堂妹整年都住在山上，回府的次數極少。」
「都要怪我，害得他們父女關系成這樣了」汪峭旭先是垂下頭，隨後把目光轉向窗外。
「也不能怪你，他們家的事，清官都難斷。」見他自責，鐘明信解釋道，「上回寫信跟你說的，堂妹雙生哥哥的事。唉……她也是為難……」
接著，他抬起頭來，眼里帶著欣賞和驕傲︰「不過也好，她十五歲就成先生了，還是位女先生。恐怕這是大楚朝開國以來，頭一份了听說在京里時，她以前就進宮替皇子畫過像。前不久在江南，又替秀女作過畫。如今上山找她的人不少。靠本事養活自己，還名揚南北，算得上奇女子一名了。」
汪峭旭心里隱隱作痛，只有他才知道，這名聲背後，她的辛酸和無奈。可是這種苦楚偏又說不出口。
「對了，你的畫像我帶來了，還有一封信。你自己看吧不過，兄弟勸一句，若真心對堂妹好，就自己毀了這幅畫，省得將來給她帶來困擾。」見對方神情悲戚，鐘明信拿出妙如托他帶的畫和書函，想幫這兩位有緣無份的，做個了斷。
汪峭旭點了點頭，把東西接了過去。
在此之前，去年歲末的時候，西北的韃靼乘著大楚朝這邊過年節，來了次聲勢浩大的突然襲擊。
作為副將的錦鄉侯府二爺邱志忻，被人有心引入了敵軍埋伏圈，最後寡不敵眾陣亡了。楚軍這邊喪失一員大將後，局面極為不利。幾戰下來連連失利，曾經一度幾乎是全線潰敗。
一時間，楚軍這頭兵敗如山倒，眼看著倚賴防線，難以抵擋住韃靼鐵騎洪水猛獸般的進攻了。
就在此時，韃靼陣前突然冒出個披頭散發，渾身破爛不堪的野人。乘雙方不備，搶奪了士卒的弓箭。把韃靼那邊沖在前面的先鋒將軍，從戰馬射了下來。跟著縱身躍起，連著撂倒了好幾個士兵。
韃靼的士兵這才反應過來，七八個大漢圍了上來，撲向那野人。後者抬起左腳，朝最先撲向自己的那人踢去。撂倒後又飛身一躍，抬起右腳，把側面撲過來的敵兵勾倒。
在眾人沒反應過來時，把身邊韃靼將軍拉下戰馬，搶了他的武器，開始橫掃敵陣。
這幾下兔起鶻落，全在瞬間完成，在萬千軍中如入無人之境，有萬夫莫當之勇。
一切來得太快了，雙方對陣的將士驚得目瞪口呆。等楚軍這邊後頭指揮的丁元帥，在牆頭隱隱覺察出此人意圖時，那「野人」已把敵方兵將的頭顱，像割韭菜般砍了不少下來。
楚軍這邊丁元帥，乘此時機，令旗一揮，余下將士隨著那人，直沖進韃靼的陣營。丁將軍還覺不過癮，親手擂起戰鼓為眾將士助威。
接下來幾天，楚軍這邊就出現了個戴面具的神秘將領。帶著楚軍，通過一條鮮為人知的秘道，殺到了韃靼後營。三戰三捷，幾乎打得此時來犯的蠻族無還手之力，生擒了他們帶兵的最高將領。
隨後幾個月里，打掃戰場，追殲殘余部隊。當勝利的消息傳到京師時，已是春暖花開的三月。
此時春闈放了杏榜，鐘明信考了五十幾名。四月底的時候，玄德帝撐著病體，勉強出席了在保和殿舉行的殿試，親點了頭甲的前三名，其余名次由太子姬翌替他完成。
鐘明信進入二甲，得了個第十名，賜進士出身。
淮安鐘氏，十五年後又出了位名次靠前的進士，年僅二十三歲。還是鐘探花返鄉辦館的首批學生，這讓鐘澄昔日的同僚為之側目。
到了此時，太子姬翌才感覺能松口氣了。朝堂和邊關，皆安定下來，文臣武將都基本掌握在天家手中了。
經這些年的調養，四皇子姬翃身體漸好。皇子妃莊氏，嫁入皇家一年後，竟生了個大胖小子。這是玄德帝第一個孫子。邊關安定，國泰民安，太子已能初步掌控大局。皇帝陛下的病情，在這個捷報頻傳，喜訊不斷的春天，似乎有了明顯的好轉。
俗話說，人無遠慮必有近憂。這句話形容此時的太子姬翌，真是適合不過了。
一日，玄德帝穿上便服，徘徊在御花園。無意間不知怎麼走到安置宮女、秀女的掖庭那里。
見到幾個女子在那兒玩耍。此時也不知是誰，提醒玄德帝，宮中還一批秀女沒有安置。
皇帝走了過去，見到有個姿色頗為不錯的，就問旁邊的太監，此女是誰？怎麼好似沒入畫像？隨行的內侍也答不上來。
最後讓那姑娘自己回答，才得知是忠肅公嫡孫女，鐘探花的女兒。
皇帝頗為納悶︰鐘家那丫頭他見過，還收過對方的奏折，不是這樣的相貌。而且，當年就有這般大小。怎地又出來一女？
遂讓人問她生母的姓氏。那姑娘在問她出身時，就嚇得跪在地上了。見問起生母，更加吱唔著不肯說。後來還是身旁的太監出言喝斥。那女子才坦白出來，是楊氏所生之女。
玄德帝起先隱而不發。回到寢宮內，旋即就招來太子，把兒子罵了一頓。這時又被氣得病倒了。
太子姬翌回到東宮，立刻派人把負責選秀的史公公，和韓國公俞彰叫進毓慶宮。
「你們這是干什麼？若被御史知道了，這是欺君之罪，知不知道？」太子氣不打一處來，厲聲喝斥了跪在地上的兩位。
「殿下，沒那麼嚴重。當時頒旨時，陛下不是說，忠烈或名門之族可不受官身所限嘛」史公公不怕死地出聲辯解。
「那也不能把楊逆的外孫女送進宮來啊就是他家的庶女，都比楊氏所生之女要名正言順。」太子更加憤怒，「此事看怎麼收尾，當時父皇放過鐘汪兩家人，就是因為投鼠忌器，你們還要把這人找來氣他。」
俞彰心里此時萬般後悔，當時想的是，以選秀的名義把她誆進宮里。到時各皇子府派送姬妾的時候，派到三皇子府去。就是以後東窗事發，也可以說是她自己要來的。幸好當時鐘家那大丫頭，死都不肯替她妹妹畫像，逃過上次那道篩選。
他心里頓生暗恨，早知道如此，把那丫頭藏到別處了。要安排去處時，再讓史公公當宮女派到三皇子府去得了。如今事已曝光，做任何動作都有欺君之嫌。
怪只怪春闈過後，調查那幫士子們的背景，牽住了他的全部精力，把這事徹底忘了。更沒料到，陛下這麼快就能下榻行走了。
史公公知道太子殿下待韓國公這個表弟，甚為親厚。他沒有供出俞彰，賣了對方一個人情。
俞彰也不是不知好歹的，忙給史公公解圍︰「事已至此，派人送回去吧到南邊後，就說下面的人曲解了聖意，再給鐘府賠禮道歉。」
太子點了點頭︰「史威，此事是你惹出來的，還是你去跑一趟吧辦理妥當後，再回宮向父皇覆命。」
可是，隨後的情勢的發展，就有點不受東宮的控制了。
皇上再次病倒後，朝中漸漸有了新的傳聞。說韓國公俞彰借太子的勢，打著選秀的名義強搶民女入府，有位秀女離奇失蹤。
還有人在朝臣中散布說，東宮無子，四皇子生下皇長孫，聖上病又好了。有人怕局勢會變，特意把聖上又氣倒了，怕是另有所圖。
更有人暗地里謠傳，當年，大殿下焚燒百官污跡卷冊的舉動，根本就是虛晃一招的作秀。真正的卷冊都放在韓國公府，指不定哪天就會拿出來秋後算賬，拿捏大臣們。
此言一出，朝臣們人心惶惶。
就在此時，本來為了玄德帝身體狀況不佳，姬翌從西北邊境召回的一萬大軍，已經走到了半道上。
鑒于此等情勢，太子姬翌當機立斷，派親信薛斌到半路，去攔截帶兵馬歸來的羅擎雲。讓他交了兵權，先轉道去趟江南。明著祭祖，實則把隱居江南的裴太醫找出來，護送到京城里。還給他派了道另外的任務。