同年十一月，長公主病愈返京。如今，沈華明已不在京中，公主在哪里養病都一樣。更何況，公主現在確實大好了。有皇夫蕭珩一直在身旁開導勸解，長公主也不再糾結過往雲煙。天之驕女，何患無夫？
長公主回到宮中，女帝大喜。一喜女兒病愈，二喜全家團聚。女帝看著女兒，一心想幫她找個如意郎君嫁了，奈何此事又急不得。過了年之後，二皇子就十七了。如今，大臣們的折子似雪花似的，個個都勸誡女帝早日為二皇子選妃，開枝散葉。
二皇子年紀不小，身邊倒是有幾個侍妾。女帝想確實該替他考慮考慮了，二皇子父親在他年幼時就過世了，她這個做母親不過問，又有誰會過問呢。但是，長公主的事情還讓她頭疼不已呢，現在二皇子的婚姻大事又接踵而來。女帝不由嘆道，做人父母可真難啊！
第二天，欽安殿議事。女帝算是比較開明，三個孩子也已長大，但繼承人一事至今還未有定論。故三位帝子帝女年滿十三歲後，便可在朝堂上跟著母皇學習處理政事。禮部大臣向陛下提出，應早日為二皇子殿下擇妃。女帝正思忖著如何答復，只听二皇子急道︰「母皇，兒臣目前尚無娶妃的想法，兒臣想多歷練些，替大順多做點事情。再說，長幼有序，皇姐還沒成婚，做弟弟的倒是搶先一步，于理于情皆大不合。望陛下三思。」
長公主本想著在一旁看好戲，但是二皇子卻將髒水往她身上引。哼哼，你不仁別怪我不義。于是，她沖著皇弟微微一笑，出列道︰「皇弟，此言差矣，皇弟身為皇室男丁理應為皇室開枝散葉。皇弟若是覺得皇姐不嫁會擋著你成婚之路，那皇姐大可讓母皇安排婚事。這樣的話，皇弟你就不必為難了。只要母皇金口一開，皇姐一定听從母皇的安排。」
一番話說得滴水不漏，身為人子，你不成婚就是不孝，身為人臣，你不成婚就是不忠。她話里那麼大的帽子扣下來，二皇子如何不知。再說，他提及皇姐的婚事，女帝的臉色顯然不好看，絕對是在怪他哪壺不開提哪壺。如此，他只好三緘其口，听著朝堂上議論紛紛，仿佛將要選妃成婚的人並不是他。
女帝見眾大臣皆贊同二皇子成婚，她也不想阻攔。當朝下令，責令四品以上官員將自家女兒的畫卷呈上，由禮部負責遴選，年前為二皇子舉行大婚。又對對禮部尚書王明陽叮囑道︰「王卿，皇子大婚一事，時間緊迫。務請禮部好好準備，婚禮要辦得風光大氣，不要失了皇家顏面。」
女帝旨意一下，眾大臣紛紛對二皇子叩拜，恭祝他娶得賢惠可人的如花美眷。二皇子面帶笑容，一一回禮。他心里並不像表面那麼痛快，皇妃最終決定權不在自己手上，而是在那個高高在座的人手上，那個人是自己的母皇，更是大順的皇帝陛下。任何人都不能違背她的旨意，挑戰皇權，就算是親骨肉也不可以。這就是生在皇室的悲哀。
長公主皮笑肉不笑對二皇子道︰「皇弟啊，皇姐要恭喜你了。很快，你就能抱得美人歸了。哈哈！」旁邊的三公主也上前道︰「皇兄，莎莎在這先恭喜皇兄了。莎莎不會說那麼恭維話了，莎莎祝皇兄和喜歡的人白頭偕老，恩愛一世。」
二皇子見三公主這話說得誠懇，一臉的真誠，眼神里滿是真心祝福的光芒。偌大的皇宮中，還有這麼一個人關心自己幸不幸福，心忽然覺得好受了很多。他沖三公主真摯一笑，「那謝謝皇妹了。」三公主幾句話中打動他的不過是最後八個字，這八個字是他的一點痴念，也不知道能不能實現。
之前，皇家遴選過公主侍讀。最合適的人選早已入選宮中，受陛下精心教。只是陛下聖意，下臣奴才不敢隨意揣測，否則一個不小心便會招來殺生之禍。禮部按陛下聖旨要求各大家族選送貴女畫像。
薛家寶珍已經出嫁，無需上呈畫卷。劉家已經派人送了劉遠之、劉向之的堂妹劉雅芯的畫像。按理說大家族都巴不得把家中未出嫁女眷嫁到宮中，光宗耀祖。有的人家甚至在悔恨，為什麼把漂亮賢惠的女兒那麼早就給嫁出去了呢。但是方家不同，方老爺人老了，心也軟了，當下他最在乎的是孫兒們的幸福還不是利用他們的婚姻光耀門楣。他活了一大把年紀，早就看透世事。所以，兩個孫女，他是一個都不舍得送到那吃人不吐骨頭的宮中。但是，沒辦法，方家不能置身事外，必須割舍。方凌萱年齡尚小，並非合適人選；而清溪人品貴重，端莊大方，倒是有很大勝算。他忽然間不希望清溪那麼優秀，那樣的話就不必一入宮門深似海，以後見面毫無骨肉親情。
方老爺把清溪叫到書房，和她分析利害關系，把心中所擔憂的一一向她娓娓道來。清溪知道爺爺舍不得自己，但是這也是無奈的抉擇。有的時候，人必須為家族犧牲，譬如現在的她也不得不這麼做來成全整個方家。她一向尊敬的爺爺能如此為她著想，她已經很高興了。「爺爺，清溪知道。您把我的畫像呈到禮部去吧。」
方老爺見她如此說，知她是識得大體的好孩子，但是又不見不得她委屈受苦。方老爺開口道︰「清溪啊，或許你不那麼優秀，身上稍微有點小瑕疵，說不定就會逃過這一劫。」清溪不是愚笨之人，爺爺把話說得如此直白，分明是在提醒自己該怎麼做。清溪暗暗點頭，「爺爺，清溪謝過爺爺提點。」
禮部從眾家畫像中挑選容貌恬靜者呈送女帝，女帝簡單看了看，覺得並無不妥，便讓禮部放手去干。冬月二十，經禮部初選通過的貴女們入宮候選。貴女們下了馬車，由管事宮女領著入住鐘萃宮。凌萱得知清溪入宮待選，求了三公主，趕往鐘萃宮見清溪。
鐘萃宮里，清溪四處看了看，身邊有一半的人都是不認識的。剩下了認識的人中，有幾個算是強勁的對手，家世容貌品行也不差到哪里。但是眼下自己並無入宮之心，否則這些人她才不會放在眼里。清溪轉過身看見唐玉，她沖唐玉笑道︰「唐姑娘，你來了。」唐玉一見清溪如臨大敵，臉上還不能表現得太過明顯，她沖清溪笑了笑。早前在家中，唐父就交待過唐玉，她目前最大的競爭對手就是方清溪，不論家世還是品性都略勝自己一籌，唐玉唯一的勝算就是容貌。
唐玉知道清溪納悶她為何會待選皇妃，解釋道︰「清溪姐姐，三公主體恤唐玉，讓我和菲菲暫時不用侍讀時刻伴駕，安心待選就是。畢竟，你知道的。唐應兩家女眷不多，我和菲菲不得不奉旨行事。」唐玉表面上和方清溪一團和氣，心里巴不得清溪通不過考核。
凌萱來到鐘萃宮，遠遠見清溪和唐玉、應菲菲等人站在一處閑聊。凌萱脆脆的喊了聲清溪姐姐，來到幾人身旁。唐玉一見凌萱，驚道︰「你怎麼來了？你也待選皇妃？」凌萱被她的表情逗樂了，不由道︰「我跟三公主告了假，特意來看看各位姐妹。」說完眼楮看向清溪，示意她我是來看你的。清溪會意，笑道︰「凌萱，你看你把唐玉姑娘嚇得，她還以為皇上讓方家的兩個孫女同時待選。」說完戳了戳凌萱的腦袋，趁旁邊幾人不注意朝她使了個眼色。
凌萱听清溪這麼一說，立即明白唐玉心里的小九九。又見清溪向自己使眼色，隨即明白姐姐這是讓她幫自己說話。她笑道︰「皇上，怎麼可能同意嘛？這樣不是特意給我們方家機會嗎？」