不出所料，第二天吃過早飯，陳應景前腳剛踏進院門，陳應章和劉朋後腳就跟進來，這回陳財主卻沒來，說是今日家里有客來訪不得便，讓陳管家帶著六七個家丁陪送兩位少爺，進了院子，陳管家嫌潘家一群女人小孩在旁太過噪雜，讓家丁們把她們趕了出去︰
「昨兒也見你們，今兒一大早來又是你們，大過年的，自個家里不待著，每天跑來這里做什麼？小心有親戚來串門進不了家，害人白費一趟腳力，快回去罷」
人一散走*，院子里清淨多了，陳應章說︰「原該這樣，誰家天天聚著這許多人吵吵鬧鬧，煩不煩啊？」
連日有太陽出來，天氣不是很冷，院子里沒生火，陳應景和小喬仍並排站在原來烤火的火塘邊說話，劉朋走去往火塘里瞄一眼，拉了小喬到院子里曬太陽，笑道︰「又沒火，你們站那里做什麼？」
大妞和二妞領著三妞站在廚房門里不知怎麼辦，娘到後院去了，幾個女孩不知道是該領少爺們往正屋坐呢還是怎麼的，陳管家在院子里轉了一圈，沖大妞道︰「丫頭，你爹娘呢？少爺特意要來你家坐坐，總得拾掇個干淨地兒讓少爺們坐著吧？」
他揮一揮手，走上來一個捧著細編藤籃的家丁，把藤籃放在院子里的木桌上，揭開蓋子，里邊是一套精致的細瓷描花茶具，一小罐包裝精美的茶葉。
陳管家道︰「丫頭快燒水，一會少爺們喝茶要續滾水的。」
潘二娘牽著四蛟從後院出來，身後依次跟著潘富年、大牛，她早在陳家家丁在門口吆喝的時候就跑到後院去了，叫回潘富年和大牛，就怕陳家又來打小喬的主意。
鄉下人到底少些禮節，潘富年只是口頭問聲好，陳管家和陳應章也無所謂，潘二娘要請大伙兒進屋里坐，劉朋看了看陳應章，微笑說道︰「不麻煩了，就在院子里坐著曬會太陽吧，這木桌木條椅挺干淨，來，大伙兒圍過來坐，品一品我表哥家的好茶」
潘富年和潘二娘母子是不敢和少爺們一起坐的，劉朋拉著小喬坐下，陳應章喊了陳應景，又笑嘻嘻地讓一讓潘富年︰
「潘三叔也來坐坐？」
潘富年趕緊擺手︰「不不，我不渴，少爺們請坐、請坐吧」
小喬招呼潘富年身後的大牛︰「大牛哥來，陪我坐著」
陳應章忙道︰「對對，大牛一起來，咱們雖然同一個村子長大，平日卻不常見面，今天好好說說話」
陳管家讓大妞打了水洗手，要親自替他們斟茶，劉朋站起身接過茶壺，嫻熟地將桌上擺著的茶盞一一斟滿，笑著說道︰
「管家歇著罷，飲茶要自斟自飲更有趣些，我們自己來就好」
陳管家看向陳應章，陳應章點頭︰「表弟說的沒錯，潘三叔若有事盡管忙去，管家也可以先帶著人回宅子，不必在旁守著了，由我們自己弄吧」
潘富年巴不得他這麼說，訥訥地客氣兩句，踅往後院干活去了，潘二娘見大牛端端正正坐在小喬身邊，還有個四蛟也悄沒聲息靠近小喬身後騎坐在條凳上，院子里說話大聲些都能听得見，應該不會有什麼意外，便也放了心，安排好大妞二妞兩姐妹在廚房守爐子燒水，準備午飯，自帶著三妞和妞妞往上屋去。
陳管家卻哪里敢扔下老爺的兩個寶貝孫子獨自回去，不被老爺罵死才怪，他陪笑道︰「少爺們慢慢品茶，我在一旁等著就好」
小喬小聲跟大牛說了兩句話，大牛起身，搬一張四方形小竹桌在當陽處擺好，再擺張竹椅，喚大妞泡壺自家的茶葉讓陳管家坐一旁喝著，陳管家含笑點頭稱好，等大妞送上茶來，他略聞一聞，又揭開茶壺看看，臉上笑意更深，微微頷首。
劉朋坐在小喬左側，听見他對大牛說的話︰「大牛哥，你是主人，對陳管家應持待客之禮」
他微笑了，七歲孩童淡定地教十幾歲男子禮儀，倒也新鮮。
大小幾個男孩喝完一壺茶，二妞續了水，這次換陳應章斟茶，看到小喬身後的四蛟，也給他斟了一杯，四蛟就順理成章地坐到前面來，夾在小喬和大牛中間。
陳應章朝大伙舉了舉茶杯，認真地說道︰「今兒來不為別的，還為昨天那點事。小喬，你表哥大牛在這，應景也做個證，我和表弟誠心要請你做陪讀，我們昨夜商量過了，兩家的條件應該都一樣——當然是表弟說的條件，不是我祖父說的那種。我們不爭了，不管你選誰，就看各人運氣吧」
劉朋笑著點頭，小喬說︰「其實陳老爺說得對，我沒什麼特別的，就是一個普普通通識得幾顆字的小孩，因為小時讀過兩年書，調皮搗蛋也是有的，還很貪玩，當不起二位少爺如此看重府試在即，二位少爺應該注重的是請名師教導，日夜攻讀，伴讀的書僮原該是那種性情沉靜不多話的孩子……」
陳應章笑笑︰「名師我們請了，沉靜不多話的書僮我們有，該讀的書本先生教得差不多，每天要誦讀死記的文章卻太多了，還有那些算也算不完的數術……簡直要命小喬，你不用有什麼過人之處，我們只需要你的讀書方法，你怎麼教應景、怎麼陪他讀書做題，就照那樣陪我們即可，從現在到府試之期，不要太長時間的嘛」
陳應景听他這麼說，想開口辯兩句，陳應章朝他擺擺手，小喬隨即說道︰
「府試事關重大，我擔不起什麼責任的」
「要你擔什麼責任？你只不過是我臨時請的一名伴讀，連書僮都不是」
听陳應章這麼說，劉朋不滿地看他一眼︰「應章表哥，小喬還沒定下跟誰呢」
陳應章一笑︰「好，小喬你選」
小喬看向大牛︰「大牛哥，看來我真得陪他們中的一個讀書，不然陳老爺一個不高興，咱們家可就遭殃了，已經被逼債，再設個什麼絆來，那豈不是更難過？」
大牛看看陳應章，不安地動了動身子，說道︰「小喬，你若不喜歡，沒人會逼你，我們會盡力還上陳老爺的債，他不讓咱們家租田地，咱們少吃點就是了」
陳應章有些難堪地咳了一聲︰「沒有的事，祖父昨日說說而已，大牛，不必擔心……」
小喬笑著說︰「就算是請的短期伴讀，咱們也應立個契約對吧？」
「對」
陳應章和劉朋同聲回答，又同時問道︰「你決定選誰？」
小喬拿起茶杯喝了口茶，認真道︰「首先我聲明︰讀書誦記的方法我確實有，我還能提升你們算術的速度，這些都是我以前的先生教我的，很有用，但也是相對肯用攻讀書的學子，若懶懶散散無心向學，再好的方法，學了也白學，徒勞無功這個道理，你們應該明白」
表兄弟倆稍微楞了一下，劉朋立即答道︰「自然明白」
小喬說︰「你們的條件我大概清楚了，那麼是否听听我的條件？覺得合適，便訂立契約。」
「你說」
「第一，伴讀很辛苦，從一月到三月，不管是否滿月，每月酬勞必須是十兩銀子，三個月，三十兩，每天只陪半日。」
一桌子人沒什麼反應，那邊陳管家蹦了起來，失聲喊︰「什麼什麼？每月要到十兩銀子？還只陪半日？這……這……這老爺要罵人的」
劉朋座位離陳管家近，被嚇了一跳，很快掃他一眼，淡淡說道︰
「這算什麼？我應下了」
陳應章眼楮瞪得溜圓，把管家瞪得坐回去，才慢悠悠道︰「我也應」
小喬繼續說下去︰「吃住衣裳就不用你們操心了，讀書學習的環境宜靜雅，可隨機選地方，偶爾配合先生授課去去府上，但多數時候，還請少爺屈尊到寒舍來吃用不慣我家粗茶淡飯的話，請自備茶點食物」
劉朋呆了︰「小喬，你這條什麼意思？我怎麼辦啊？我總不能天天跑來你家吧？這路上得花去多少時辰？」
陳應章卻笑了︰「這條我應下」
忽又皺起眉左右看看︰「可這院子怎麼學啊？屋子里我卻不願意進去，黑壓壓一片，哪里談得上靜雅？」
小喬朝後院指指︰「那個新院子，修了座木樓，沒幾日就完工了，到那里去讀書，可好？」
「好啊很好」陳應章眉開眼笑，得意地看向劉朋︰「表弟，其實你也可以來……」
劉朋不高興地轉過頭去，小喬笑笑︰「我應該先對劉少爺說聲對不起，劉少爺誠心誠意邀我去流花鎮，我也願意去的，但確如陳少爺所說，我不能違背父母命，擅自離開親戚家，更有另一條原因，我哥哥在來此地的路上不小心跌傷了腿骨，一直沒治得好，他不能亂動，我做弟弟的也不能扔下哥哥自己跑開……請劉少爺諒解其實讀書方法只要靜心學會了，不一定非要我陪，意志不夠堅定，又不夠自律的話，可以請家里任何一個人陪同在側，起到監督作用即可，不就捱三個月嗎？如能在府試中順利過關，那一份輕松自在……相信你們懂的」