無星無月，北方的夜晚總是奇冷無比，陽光下的軟泥變成了冰疙瘩，走在上面再也沒有泥足深陷的感覺。官道上的車轍印凝固在路面上，綿延很遠後，消失在暗夜中。
前亭小鎮成了明軍最好的駐軍地點，最精銳的三大營駐扎在了道路兩旁。五軍營是騎兵和步兵的混合編制，駐扎在外圍，起到了保護中軍的作用。周圍是左軍，左掖軍，右掖軍，右哨軍。他們都是地方上抽調的精銳，擔任護衛和攻擊的主力。中軍的後方就是最神秘的部隊——神機營。說它神秘主要是使用的武器太過霸道，火炮和火銃在明朝可是個稀罕物，沒見過那樣威力的部隊，都感到很神秘，因此對火炮也稱為神機炮。
夜色朦朧中，葉三又帶著薛紛飛出來夜游找刺激，長見識。想接近神機營還真不是很容易的事，要穿過方圓兩里營帳，還不能被崗哨，流動哨發現。唯一可喜的是，現在還不是戰爭時期，崗哨警戒很松懈。在帳篷和暗影的掩護下，兩人順利地通過了精銳的五軍駐地，模到了神機營的外圍。
葉三觀察著眼前黑壓壓一片的神機營，除了幾處篝火和偶爾亮出的燈光，甚至連必要的崗哨都沒有。這種防務對于在特種部隊，特種小組最出色的突擊手葉三來說，真是小菜一碟。就在葉三準備突擊前進的時候，不遠處軍馬的騷動引起了他的注意，一點粉紅色的微光一閃而逝，那點紅光對于葉三來說簡直是太熟悉了。她也來了？葉三一陣緊張，手心出了一層冷汗，她果然也在向北走，而且就躲藏在軍營里。
「紛兒，我剛才看到那東西了，她就在神機營里。」葉三悄悄地說。
「什麼？她在這里做什麼？她難道想控制神機營？」紛兒一哆嗦，不敢相信自己的耳朵。
「這會兒又不見了，可能走了，她好象還沒有找到理想的寄居體，剛才是她的本體發出微弱的紅光。」
「你看清楚了？沒走眼？」紛兒還是有點不相信，她沒有看到有什麼紅光發出。
「不會錯，那紅光很弱，可能她的傷還沒有完全好。我們要找她，看樣子要找機會進入軍隊。」葉三肯定的說。
「我們現在找她，還是先回去再找機會？」紛兒害怕了，如果在軍營里撕殺起來，他們只有死的份兒。
「先不忙找她，看看炮再說，弄明白這支部隊去哪里，誰是指揮。只要我們跟著部隊，就不怕找不到她。」葉三還是對炮情有獨衷，在特種部隊的時候，他就對步兵炮的威力非常崇拜。現在有接近炮的機會，他當然不想放過，要仔細的研究研究。
兩人貓腰潛行，穿過一排營帳，模到一個龐然大物的跟前，葉三知道這是明軍最具威力的五梢炮。可惜了，沒有二三十人是玩不轉這玩意兒的，攻城掠寨，這東西再好不過了。如果在沙漠草原對付騎兵，這笨重的家伙只能是累贅。騎兵沖過來，炮兵只有等死，跑都沒地方跑。
他又模到了一架小一點的炮口下，這家伙也有一人多高，是明軍常用的雙梢炮，是對付步兵的，可對葉三來說，也不實用。無奈之下，他爬到了一堆蓬布掩蓋的物體前，掀開蓬布一角，他終于找到了他想找的單梢小炮。這種小炮，兩人就可以*作，一人拉，一人推就可以機動靈活的轉動炮口，可有一個最大的缺陷就是只有一個射程。如果敵人在沖鋒中，想改變射程很吃力，時間上也來不急。因此這種小炮明軍只在追擊敵人敗兵時，設計好射程進行轟擊，同時減少誤傷。明軍對這種小炮很少使用，可讓葉三看的兩眼放光，只要稍微改裝一下，這可是最好的單兵小炮。到時候用這種單梢小炮指哪打哪，那可夠瞧的，也不用沖擊敵軍整齊的編隊了，先轟散打亂編隊再出擊沖鋒，那就可以輕而易舉的擊潰敵軍。
葉三模著裝有四個小 轆的單梢炮真有點愛不釋手，想再進一步了解一下它的裝藥量和射程，卻被一陣雜亂的腳步聲打斷。他看見兩小衛隊的軍校在一個大帳篷前列隊停下，兩位衣甲鮮明的將軍走入了帳篷，雖看不清綬帶，可也知道是這軍營里比較高級的將領。
「走，過去听听他們說什麼？這麼晚了還在一起，肯定有重要的事，小心點，跟著我。」葉三拉著紛兒的小手，轉到了那營帳後面。
「我去，你給我望風，不到緊急時刻就不要出聲，我能應付，知道嗎？」
「知道，你放心過去，你可要快點回來。」
葉三點了一下頭，很快地爬到了營帳下，抽出一把軍用眉尖小刀，在帳篷上劃開了一個小口兒，先看了一下營帳里的情況，然後把耳朵貼在了帳篷上。
營帳里燈火通明，兩位將軍坐在條幾旁，面對面說著話。
「柳指揮使，這次聖上親征漠北，你們神機營又可大顯身手了。」
「劉指揮使莫要說笑了，我正是為這事發愁呢。」葉三听了他們兩句對話就知道他們是誰了，他們是永樂皇帝帳下最得力的戰將，神機營指揮使柳升和中軍指揮使劉忠，他們都是「靖難」時期跟隨朱棣打天下的無敵猛將。
「怎麼了？對付北元余孽的騎兵，聖上還不讓你們打頭陣？我們這些步兵加騎兵可不是蒙古騎兵的對手，到時還不是看著你們神機營大顯神威？」
「唉！你難道不知道丘福都督兵敗臚胊河的事？十萬精銳啊！只回來一半。丘福和四位將領全部戰死，而神機營一個士卒都沒回來，所有大炮火器裝備全部丟失，損失慘重啊！聖上心疼的幾夜都沒睡著覺。現在輪到我了，你說我能不擔心嗎？」說完，柳升苦笑了一下。
「那是丘福中了敵軍的誘敵之計，被重重包圍，力盡而死。這和他不會用兵有直接關系，以己之短迎敵之所長，能不兵敗嗎？」
「說是這樣說，淇國公丘福起兵的時候，聖上再三告戒他用兵需謹慎，勿心急，須小心搜尋，相機而進，切忌麻痹輕率。可上了戰場，就是因為神機營輜重太過沉重，在荒漠草原不善急行而滯後，無法抵擋蒙古騎兵，才導致兵敗。神機營趕到救援時，反而全軍覆沒，沒逃出一人，真是慘啊！這教訓難道不夠沉痛的嗎？」
「這也是丘老將軍誤信俘虜的話，怕失去戰機，才冒進中伏。他根本沒有想到重用神機營，打擊韃靼人的騎兵，神機營去救援不是用燒火棒和敵軍的馬刀硬拼嗎？結果是在意料之中的。」
「如果淇國公能听一下手下將領的意見也不會敗的那麼慘，他太貪功，也太小瞧韃靼人的騎兵了。自太祖皇帝以來，我們的騎兵就不是蒙古人的對手，所依仗的就是我們的火器。火器對于攻城守城我們都應用自如，可在荒漠草原我們還沒有任何取勝的經驗，對付騎兵飛速疾進，我現在還沒有想到很好的辦法。」柳升的擔心還是必要的，他的神機營可是朱棣手中的王牌，所以才從徐州急調他到北京集結，目的不問可知，這也是柳升擔心不能建功的理由。
葉三听到這里也開始沉思，在冷兵器時代對付凶猛的韃靼騎兵真是個難題，如果在現代集團機械化部隊面前，騎兵根本上不了戰場，起不到任何作用。今後如何打騎兵真應該好好琢磨琢磨，別到時在臨陣磨槍，書到用時方恨少。
「柳兄無須擔心，這次聖上親征，五十萬大軍，絕對不會象丘公一樣斷羽而歸，聖上的用兵之道你還不了解嗎？時間不早了，你也該休息了，明天還要急行軍，早點睡，我過去了。」
「好，車到山前必有路。哦！對了，這幾天營里出了點怪事，你注意到了沒有？」柳升突然想起了什麼事，留住了劉忠。葉三本想離開，听到又有怪事發生，于是又繼續听下去。
「你是說營中死了兩匹軍馬的事？幾萬大軍死兩匹馬是很正常的事，有什麼不對嗎？」劉忠顯然知道軍中有馬匹死亡的事。
「死兩匹馬是很正常，可是那死法有點蹊蹺。我去看過了，馬的脖子上有個大洞，好象被什麼東西咬了。被別的動物咬死馬匹也不是沒有發生過，可那馬渾身沒有一滴血就不正常了，好象血都被吸干了，這種情況我可沒見過。」柳升疑惑地說。
「我沒去看馬尸，是不是從傷口都流盡了？」
「不會的，馬尸周圍也沒有一滴血，就象那匹馬的身體里從來沒有血一樣，真是不可思意。」
「真是怪事，今後要對馬匹嚴格管理，最好能查出是什麼東西在作怪。最近听說有蒙古奸細活動，能不能是他們干的？」
「我也想過，可殺馬容易，吸血可就難了，他們何必多此一舉。再說了。奸細也不可能只殺兩匹馬？」
「也是，這事是夠蹊蹺的。現在也沒什麼頭緒，今後注意不就行了，死了二匹馬對我們也沒多大的影響。我想以後會知道原因的，不要多想了，休息。」
葉三听到這里，完全肯定了那東西的存在。她也真夠狡猾的，地方上死了牛馬很快就會引起別人的注意，可在軍隊里死兩匹馬可就很正常，不會引起很大的動靜，也就沒人能發現她了。
當葉三回到客棧，暗喜今天夜探軍營的收獲，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全部費功夫。葉三感到自己責任的重大，以後該如何進入軍營？如何接近皇上？想到軍旅生涯，他又開始頭疼了。
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