永樂帝自從把精力用于後宮的治理，殺了很多嬪妃宮人，已經很久沒有審閱奏章。呂美人冤案平息後，永樂翻開了戶部尚書夏原吉的奏章，奏章里也沒上奏什麼大事，就是京城里治安狀況令人擔憂，蟊賊多如牛毛，衙門打擊不力，官員懈怠。還特別上奏了山東地界，自從圍剿了唐賽兒後，更是盜賊猖獗，官府的糧餉官銀都被盜了好多次。山東布政使換了好幾個，也不好使，啟奏皇上再派能吏，平息盜患。
看完奏章，扔到了一邊，永樂實在想不通，一個朝廷大元連這點小事都辦不好，是不是能力有問題？想了想還是批閱，寫了三個字︰看著辦。又扔到了一邊。
當拿起兵部尚書方賓的奏章，永樂來了精神，他又看到老朋友的名字了。被他揍的窮困潦倒了的韃靼首領阿魯台又開始出山了，阿魯台親率乞丐兵團進犯大明邊境，也就是想搶點兒鍋碗瓢盆，順手搶了點糧食，其本意就是為了生存，在荒郊野外小打小鬧地干了一票搶劫。阿魯台自我感覺良好，估計大明皇帝不會對他興師動眾，可沒想到永樂帝正閑著沒事干，整天想著大漠和草原。說來也奇怪，只要永樂想著要騎上馬，拿起刀，在草原上馳騁，他的老寒腿就不疼了。也活該阿魯台倒霉，喝涼水都塞牙，永樂就在方賓的奏折上批閱了一個字︰打！
戶部尚書夏原吉看到奏折上皇帝的批示，當真是哭笑不得，我要是能辦還寫奏折作甚？真是月兌褲子放屁——多此一舉。但是皇帝既然批下了，也要照辦，可派誰去，誰都不情願，怕有命去，沒命回，山東那地界，不是個好去處，誰去誰倒霉。夏原吉沒辦法，只有忍痛割愛，讓自己的得力手下段民去山東，成不成就看他的造化了。
段民此人倒是精明強干，他很清楚，抓不到唐賽兒在皇上那里無法交差，民怨也會越來越大，自己的仕途完結不要緊，大不了走人。可鬧不好又激起民變，那可是掉腦袋的事。于是，段民把明察改為暗訪，改大張旗鼓盤查為偃旗息鼓走訪。你還別說，還真管用，沒多久就在鄉間農家真的抓到了唐賽兒。
山東布政使段民長出了一口氣，腦袋是保住了，急命官軍繩捆索綁把唐賽兒押送京師。可半道上還是出了事，一團紅光把唐賽兒圍住了。押解官員軍校根本未曾防備這突如其來的刺目紅光，等睜開眼楮再看時，唐賽兒已經不見了，地上只留下斷為幾截的繩索。
押解官員為了推月兌責任，上報段民，唐賽兒又施展法術逃走了。段民不相信有這樣的事發生，讓押解的官員仔細地述說一下唐賽兒逃走的過程。押解官員一是怕段民追究，二是擔心說的不邪乎，同僚會說他無能。于是更詳細地描述了唐賽兒的妖術，什麼天昏地暗，飛沙走石，鬼影重重，紅舌頭綠眼楮，反正從小到大他所知道的關于鬼的形象，都被他淋灕盡致地述說了一番。段民也就坡下驢，把押解官員的描述寫成折子上報永樂。永樂看後，發了一番雷霆之怒，把夏原吉又臭罵了一頓。但唐賽兒神秘失蹤也就不了了之，永樂沒再關注唐賽兒的事，而把主要精力放在了小毛賊阿魯台身上。
永樂暗自籌劃第三次親征漠北，把兵部尚書方賓、刑部尚書吳中、戶部尚書夏原吉、禮部尚書呂震、吏部尚書蹇義都招來共議出兵之事。可令永樂吃驚的是他們幾個幾乎全體反對皇上親征，什麼理由都有。什麼國庫空虛啊，休養生息啊，皇上身體欠佳，不宜出師啊，弄得永樂焦頭爛額。永樂當時就急眼了，于是單獨召見方賓，征求他的意見。方賓以北征糧草不足為理由，不同意興兵。永樂本來想指望方賓能替他說話，可沒想到方賓也是一根筋，不但沒站在他這一邊，還勸說他不出兵。永樂頓時臉色鐵青，遂命內侍傳夏原吉，希望夏原吉能說出對他心思的話。
還沒等永樂問出遠征漠北的事，夏原吉倒說出了北京皇城出現巨盜的事。損失的幾乎都是官宦人家，朝廷大臣和皇親貴族。有個奇怪的現象就是這些官宦貴族丟失了東西都不敢聲張，更別說到衙門口報案。如果不是夏原吉消息靈通，听到風聲，強行詢問，這事還一直被隱瞞著。夏原吉既然知曉了這事，就想以此打消皇帝親征的念頭，所以把京城的安定述說的無比嚴重。
當永樂听到這次損失最大的是剛到京城的駙馬趙輝和東廠王振，珠寶玉器暫且不說，只金銀就被盜走上千兩。其他的王爺京官丟失的東西更是離奇古怪，來路不明的古玩，強佔的田產地契，甚至強搶小妾的繡花弓鞋。他們得到的信息是，巨盜完全抓住了他們的短處，有要挾的意味，造成這些達官貴人風聲鶴唳，惶惶不可終日。
永樂的頭又疼了，這些人他管也不是，問也不是，他這邊為了這些人的生活安定積極準備親征，為糧草不足而發愁，他們可好，個個富得流油，過著錦衣玉食，醉生夢死的奢侈生活。永樂氣得全身直哆嗦，下旨夏原吉督辦此事，贓物價值就有白銀二十余萬兩，全部充軍，糧草的軍需就足夠了。
夏原吉本來知道國庫空虛的情況，沒想到皇上能打贓物的主意，這主意虧得皇上能想出來，真是一舉兩得。夏原吉不能不佩服這位君主，本來想將皇上一軍，沒想到反把自己套進去了，這來無影去無蹤的巨盜什麼時候能找到？哎？對啊！找不到就拖著，沒有贓物，這出兵的事不就遙遙無期了嗎？
當葉三接到嚴防城門，注意可疑人物的時候，就知道京城又出了失竊大案，官府衙門正搜索全城，搜捕盜賊。據說這次的失竊案沒有一點線索，根據同時案發的特點，盜賊肯定不是一人做案，加上苦主又不積極配合，案件的偵破毫無進展。葉三也能看出這些公人個個都是出工不出力，應付官差。葉三也懶得過問這些閑事，事不關己高高掛起，每天下崗回府和新來的幾位喝酒套近乎，漸漸的，葉三也就喜歡上了他們。
「老爺，我有一事得對你說。」陸大先生今天好像有心事。
「都是自己人，先生有什麼話就直接說，沒外人，不用客氣。」葉三喝了口酒，也沒把陸大先生的話放在心上。
「老爺還先是看看這個再說。」陸大先生從懷里掏出一卷白紙遞給了葉三。
「這是什麼？」葉三打開卷紙，上面都是之乎者也的問題，好像都和國家社稷有關。
「好像是京考秀才的命題，我以前也考過，內容大概如此。」
「什麼？命題考卷？先生從哪里得來的？」
「是從東廠太監王振府上的來的。」
「先生去過王振府上？」
「是的，到王振府上溜達的時候，遇見有人給他送了這個信封，當時他不在，就讓我順手牽羊給拿來了。」
「先生什麼時候到王振府上溜達？」葉三越听越納悶。
「哈哈，老爺不知道，先生喜歡夜半三更沒人的時候到別人府上溜達，見什麼可意的東西，就會順手牽羊。老朽也有這個毛病，也去了駙馬府溜達了一圈。」袖里刀劉赫解釋了一番。
葉三有點明白了，京城這幾天所有的失竊案都與這幾位有關。他環視著這幾位，一邊還點著頭︰「幾位都有這毛病，都去溜達了？」
「老爺，小子也溜達了，小子把兵部尚書方賓府上私造的刀全都借來了。」剃刀小李也來湊熱鬧。
葉三又把目光轉向管瑩︰「姑娘也去了？」
「小女子去了吏部尚書蹇義府上，小女子可沒隨便拿什麼。」管瑩說完臉紅了一下，其他的人都在偷笑。
「到底拿了什麼，說出來听听？」葉三也想知道到底管瑩在蹇義府上拿了什麼。
「老爺，管瑩姐拿了人家小妾的繡花鞋和這……」剃刀小李邊說邊比劃女人用的肚兜，還沒說出來，就挨了管瑩一巴掌。
「誰讓你小子多嘴？我可知道那小妾的別人送給蹇義的，送小妾的那人就做了官，其中的貓膩誰不知道。」
「哈哈哈，你們幾位就是京師里傳說的巨盜啊！」
「噓！老爺小聲點，我只看人家鞋漂亮就順手拿來瞧瞧，哪是什麼巨盜啊！」管瑩一邊笑，一邊用委屈的腔調說。
「看樣子，京師重臣的把柄都在你們幾位手里攥著了，先生如何處理王振府上出現的科考命題？」
「老爺，在下當時就處理完了，抄了份假的放在了原處，在下不想讓他們白忙活，你說是不是老爺。」陸大先生做事也夠絕的，葉三只有苦笑的份，也沒問其他兩位做了什麼事，這還不夠喝一壺的嗎？
葉三把那卷白紙交給了剃刀小李，吩咐他把上面的試題背熟了燒掉。
「這幾天你去找一個叫于謙的秀才，找到他後，就說你們先生慕名來問他幾個問題，不要暴露了身份。還有等會兒我拿一本書，你也一並交給他。」
「是，老爺，小子明白，一定會找到那秀才。」
駙馬趙輝進京沒幾天就失去了大部分家當，恨得牙咬得咯吱吱直響。但都是來歷不明的外財，也不敢聲張，只有去找東廠的王振商量對策。王振也因失去受賄的財物正想辦法找回來，見趙輝來找他，就拿出新得的科考命題給了趙輝一份。
「舊的不去，新的不來。錢財乃身外之物，失去了再找回來。這可是生財之道，兄弟好好把握，一張白紙就能讓你全部找回來。」
「公公真是手眼通天，那些有幾個臭錢的灰孫子就缺這個，多謝公公照顧小弟。」趙輝看到了希望，對王振是感激涕零。
「兄弟也要小心從事，這些富豪鄉紳也不是好相與的，招惹了他們，你的日子就不好過了。」
「公公放心，小弟知道，以前也不是沒干過，輕車熟路。」
王振和趙輝的生財之道讓陸大先生算了個準，如果這兩人知道他們拿到的是一文不值的廢紙，不知道該如何做這無本生意了，等著瞧熱鬧。
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