也先的主力為了躲避明軍斥候的偵查，並沒有在陽和附近的長城下布陣，而是繞道出塞，在貓兒莊一線布防埋伏，等待陽和的石亨進入口袋。
陽和一戰，石亨得勝追擊到長城邊上就想停止追擊，這次追擊幾乎把陽和能騎的馬全部牽出，手握長槍的步軍也跨上了戰馬，跟著騎兵的身後玩命地跑。石亨帶領陽和幾乎全部的戰兵在瓦刺賽坡騎兵身後追擊，距離始終是幾百米的樣子，能看到瓦刺騎兵的煙塵和身影，可奇怪的就是不能縮短兩軍的距離。石亨幾次都要放棄了，他不放心陽和。可身邊的監軍郭敬和參將吳浩，為了出一口怨氣的求勝心切，不停地催促手下戰兵追擊。
「公公，我軍再追擊就要出塞了，要防備也先主力啊！」石亨催馬趕上郭敬大叫。
「瓦刺騎兵已成疲態，我軍以逸待勞追擊到這里，眼看就要追上了，不能前功盡棄，再加快速度滅了他們。」郭敬是見好不收的主兒，如果現在無功而返，怎麼向他的主子王振交代。
石亨只有硬著頭皮繼續追擊，在接近貓兒莊附近，賽坡的騎兵突然不見了，前方寂靜下來，听不到一聲馬蹄聲。石亨立感不妙，下馬趴在地上地听，也沒有任何動靜，倒是身後一片狂震，大到石亨放在地上的手掌都能感覺到震顫。
「不好！全軍速退！後隊轉前隊，要快！快進關！」石亨跨上戰馬，手舞長刀，第一個向來路沖去。
可一切都太晚了，當瓦刺主力騎兵象從地下冒出一樣，密密麻麻地向明軍沖過來時，郭敬和吳浩象昏頭鴨子一樣，還不知道怎麼回事。現在出現在他們面前的瓦刺騎兵，個個都成了身手敏捷的戰士，殺回頭的賽坡軍也沒有了逃兵的慘狀，一聲聲狂叫，緊夾著馬月復，揮舞著馬刀，頓時把先頭追擊的郭敬和吳浩圈住了，弄得石亨走不是，救也不是，一愣神的功夫，石亨率領的人馬也被圈了進來。
七百多追擊的戰兵在貓兒莊舍生忘死地搏斗著，雙方都瞪著眼呲牙咧嘴地混戰著，每一刻都有人慘叫著倒下，每個人臉上都現出要殺死對方的獰笑。石亨奮力揮動著長刀，和面前的瓦刺將領廝殺著，大口地呼吸著空氣，然後猛烈地劈砍出一刀，他的對手也是如此，戰馬成了雙腿，靈巧地躲避著石亨的每一次劈砍。石亨的體力漸漸佔了上風，把對手*的手忙馬亂，慢慢*入死角，擋住他的是人，有自己人，也有敵人。石亨大喝一聲重劈，被對手擋住了，再劈，再用力重劈，終于對手的馬刀被劈成兩段，腦袋被劈去了一半，死尸栽落馬下。
在腦袋被劈掉一半的瓦刺將領面前，石亨感到一陣疲倦，雖然全身充滿殺戮的**，可雙臂和大腿卻越來越僵硬。不知道要劈多久，不知道還要劈多少敵人，漸漸石亨身邊找不到一個明軍戰兵了，大明的旗幟握在了瓦刺騎兵的手中。鮮血淋灕的長刀無力地垂下了，額頭的汗水如涌泉淹沒了他的雙眼。要死了嗎？不！我要殺出重圍，守住陽和，給大同守軍報信。
石亨不由得握緊了長刀，臂彎彎曲到前胸，仰頭一聲長嘯，如同飽嘗血腥的野獸，充滿了原始的野性，也是人類體能極限的表達。石亨感到頭沉甸甸的，什麼也想不起來，全身的力氣好像都用盡了，疲倦如潮水沖擊著他的毅力，他還是一如既往地揮舞著長刀，漸漸地身邊變得鴉雀無聲，沒有了戰兵的慘叫，沒有了騎兵的狂吼，沒有了刀劈槍刺帶起的風聲。他從萬馬亂軍中逃了出來，只有他一人，還有一匹傷痕累累的戰馬。
監軍郭敬逃的比石亨容易，也比石亨聰明。在明軍還沒有崩潰前，他就在亂軍中抓了一把死尸上的污血，抹在臉和脖子上，跳到一片草叢中，仰天躺臥，躲過了紛亂的馬蹄，躲過了閃亮的鋼刀，也躲過了被斬殺的命運。參將吳浩就慘了，在五名瓦刺騎兵的沖刺砍殺中，先失去了一條左臂，單手挺槍挑了一名騎兵後，又失去了右臂，雙腿控馬沖出三十米後，又被砍掉了右腿，掉下戰馬後，被馬踏如泥，慘死在亂軍鐵蹄下。
陽和追擊的明軍只逃出兩人，一個是主將石亨，一個是監軍郭敬，兩人逃出後也分道揚鑣，郭敬逃向了宣府，投奔他的主子王振。石亨逃到陽和，見陽和一座空城，已被瓦刺佔領，只有逃回大同，投奔井源的援軍去了。也先打掃完戰場，坐擁勝利果實和飽滿的士氣，養精蓄銳，等待明軍的到來。
在京師到大同的行兵線上，行進著一只奇怪而又龐大的軍隊，大軍沒有後續的輜重部隊，而在戰兵的鎧甲外卻能看到裝衣物的包裹和抄面袋，就像外出搶劫得勝回轉的凱旋之軍。後面的騾車全部拉的都是兵器，連平時不裝備戰兵的火器都臨時發給了戰兵，使長槍手成了名副其實的雙槍將。肩抗一支火銃，手握一支長槍，看這樣的裝備就知道是明軍的主力。更可笑的是，每三個戰兵還要伺候一頭負載輜重的驢。明軍集結的二十萬大軍，就在兵將不熟悉，不會使用新發武器的情況下，倉促從北京出發，經居庸關、懷來、宣府向大同進發。
出發前，葉三和部分大臣曾密謀，企圖先殺王振，再左右英宗親征。可王振積威已久，群臣都懼怕王振，行動沒有進行就胎死月復中。葉三見天命實不可違，力勸英宗給于謙留下了千名他特訓過的火銃手，等于把神機營全部留了下來。可王振反對，英宗沒辦法，把庫存的火銃全部搬出來，臨時裝備了一個神機營，就是在行軍路上所看到了絕對主力——雙槍神機營。
七月十六日，英宗率軍出發後，途中連日降雨，軍中常發生夜驚自擾，甚至自相殘殺。由于倉促起兵，過了宣府，大軍即已缺糧。隨從大臣又以缺糧，出師不利等理由屢次請求英宗回師，但都被王振拒絕。活在夢境中的王振根本不知道前方的戰事，只知道二十萬大軍出現在敵軍面前，嚇也把敵軍嚇死了，根本不用動手，就可獲得全勝。
過了宣府，在貓兒莊差點被殺的太監郭敬逃了回來，見到王振就象迷路的孩童見到家長一樣，哭得一把鼻涕一把淚，述說著前方戰事的殘酷和瓦刺騎兵的勇猛。王振看到失魂落魄的郭敬，取笑了一番，又繼續前進了，他對郭敬繪聲繪色，添油加醋描寫的戰敗慘狀不屑一顧，還在做著建功立業的美夢，完全沒有意識到前方是一個多麼大的陷阱。
七月二十八日，大軍到達陽和，等王振看到戰死的士兵尸橫街頭，被搶劫一空的空城時，不由得望而生畏。直到現在，王振清醒了，他知道自己吃幾兩干飯，他是實實在在的一個狐假虎威的懦夫。于是一改前言，班師回朝。
八月初一，剛到大同的明軍並沒有出塞，這時，也先已率軍撤出塞外，企圖誘明軍繼續北進，伺機殲滅明軍。此時的王振並沒有走遠，如果即時撤軍，原路返回也不會出什麼問題，畢竟也先還沒有模清明軍的實力，不敢輕舉妄動。但王振卻搞出了令人啼笑皆非的事，要班師回朝，也不能從原路返回，那樣不吉利。沒听說過不能走老路嗎？結親辦喜事和出殯辦喪事都忌諱走回頭路，我們是得勝還朝的勝利之師，能走回頭路嗎？
八月初二，英宗命廣寧伯劉安任總兵，都督僉事郭登任參將，鎮守大同。次日，英宗、王振率軍東撤，走上了一條新路，也是一條滅亡之路。
葉三見大軍撤軍的路線果然經紫荊關，過蔚州走上了一條滅亡之路，他沒有能力改變歷史決定的一切，只有私下和唐甜商議如何自保。
「老爺是不是多慮了，現在還沒見到瓦刺軍的影子就撤軍了，還能出什麼事？」唐甜和其他大臣一樣，不相信葉三的危言聳听。
「你就當是預感，這一路撤軍肯定不平靜，如果瓦刺軍嗅出味道來，肯定會追擊過來，靠王振這二十萬散兵游勇的戰力，能保住脖子上的腦袋嗎？」葉三繼續增加唐甜的危機感。
「大軍從紫荊關撤軍，經蔚州離邊塞越來越遠，瓦刺軍不敢孤軍深入，是追不上我們的。」唐甜也在述說著她的理由。
「唉！不管怎樣，記住不要去一個叫土木堡的地方，那個地方是一片凶地，去了有死無生。」葉三只有這樣來勸說唐甜了。
明軍撤退的非常快，大臣們都想早點回家，免得提心吊膽。大軍行進了四十里後，王振為了在英宗面前顯擺，在英宗面前進言，把大臣們的鼻子都氣歪了。
「皇上，現在正是秋收季節，去蔚州路途遙遠，又沒有兵道，大軍所到之處，必損壞良田，不如改道北上，經土木堡到懷來回京。」王振專橫跋扈地想哪說哪。
英宗見已月兌離險境，沒加思考就同意了王振的建議，並夸獎了他一番。此時的也先已經進關向明軍追來，本來看似追不上了，正考慮去打大同還是回軍塞北。沒想到明軍向東行進了沒有四十里，又回頭北上，正好明軍的側翼徹底地暴露在瓦刺軍的攻擊之下。
葉三听到大軍要向土木堡進軍，冒死向英宗建議，經紫荊關回京是最安全的路線。但王振又出來作梗，說軍令如山倒，軍中無戲言，軍令朝令夕改有損皇上的威嚴，命明軍繼續經宣府，向土木堡進軍。
也先得知明軍由北線撤軍，立即揮軍快速尾隨過來。接近宣府時，天降大雨，明軍行軍更加困難，車馬兵器物資丟棄的到處都是，士兵們怨聲四起，士氣低落。王振見事情已到了如此地步，說什麼也沒有用了，只要能安全回京，士氣算什麼。
葉三見事態嚴重，知道敗局已定，無可挽回，知曉唐甜時刻帶上救命的家伙，連睡覺都不準離身，干糧和水一定要帶充足，野外求生的一切裝備都要準備齊全。唐甜見葉三果然說中了大軍要從土木堡經過，也相信了葉三的話，認真的去準備一切，防身的兵器一刻也不敢離身。
由于路途難行，在明軍到達宣府時，終于被也先追上了。也先也看出這支龐大的明軍只是一只病虎，不堪一擊，在幾次試探後，開始發動了追擊行動中的第一次攻擊。