六月，還有幾天就要參加院試的葉三在做最後的沖刺，四書五經倒沒什麼問題，就是八股文難度太大，葉三沒把握。現在又把一支筆含在嘴里啃咬著，那是唐甜送給葉三的硬筆。當葉三看到這支硬筆的時候，表情驚訝萬分。那真是一支硬筆，熟銅做的筆頭，筆尖兩分包金，紫檀筆桿，就差沒有吸裝墨水的部分。說白了，就是一支上好的沾水硬筆，書寫流利，一篇蠅頭小楷讓葉三寫得分外妖嬈，燕頭蠶尾表現的格外醒目，還真是那麼回事。
葉三曾問過唐甜硬筆的來歷，唐甜說是工匠打造出來就是這樣了，沒什麼好奇怪的。葉三不由得贊嘆這個時代的手工工藝水平，就憑這支硬筆，這次院試也要爭取個前幾名，不然的話，真對不住這支筆。
院試是在徐州府縣各個學堂里進行的，一人一張矮桌，各個考生距離很遠，想偷看別人的答卷，那你非得有一雙千里眼不可。學子們對考試科目都很清楚，第一場經義的考試是最難的，也是最重要的，葉三也不例外。四書五經葉三背的滾瓜爛熟，考的題目也不是很難，就在四書五經里，文章要求的字數也不多，五百字以內就可以。難就難在寫作的格式，要求用八股文格式寫。破題也就是現在的審題，也不是難事，只要不跑題就能過關。下面的承題、起講、入題、出題都迎刃而解。難就難在入股，要求中股、後股、束股、收結也就是收尾必須用排比對偶句來完成，這就體現了文字的功底，不能隨便寫，不能胡編亂造，而且要對仗工整，字面上一看十分整齊，如果再加上個人見解就是一篇好文章。
葉三在八股文上可是絞盡腦汁，把自己打油詩的功底也用上了，字數不多不少，字尾押韻朗朗上口。看到自己洋洋灑灑稀奇古怪的文章，也自鳴得意。再看看周圍的學子考生，搖頭晃腦的有，愁眉苦臉的有，閉目沉思的有，私下觀望的有，真是各具神態。葉三搖頭苦笑，這是什麼事這是？我這可是被窩里放屁——能（聞）文能（捂）武。武不用說，找不到幾個對手，可就是混不出名堂來，都說時勢造英雄，這英雄也做了好幾回了，可這世道就是不待見英雄，貌似威武，說穿了還是文人手里牽著的狗，在前面汪汪地犬吠幾聲，然後兔死狗烹，哪來的回哪去，可文人踩著肩膀就上去了，而且官運亨通。現在自己不得不返回頭來練文，雖然晚了點，那也不能讓這些酸腐文人小瞧嘍。
不久，院試放榜了，葉三榜上有名，雖然沒考進一等，二等秀才也可以有資格參加鄉試了，目的達到了，葉三一家喜出望外，都在為葉三忙活慶功宴，一個新科秀才和四個女人坐在圓桌旁舉杯道賀。酒過三循，話就多了。
「老爺現在可是秀才了，長臉啊！誰見了老爺不敬三分。」最高興的當然是唐甜。
「那是那是，趕明兒去縣里看看，能不能弄個書吏做做，嘻嘻嘻。」薛紛飛有點高了。
「書吏？老爺可是做過三品高官，小小書吏能看眼里？」如嫣不高興了。
「秀才算個屁！老爺我還要中舉人，你們幾個就瞧好，老爺我肚子里的墨水還多的是，潑出去都收不回來。」葉三「滋」的一聲喝了一口酒，一副小人得志的模樣。
「吹，過倆月就要去應天鄉試，還是少喝點酒，多喝點墨水，別到時候臉沒露出來，把別的什麼露出來。」杜芳華一邊給葉三倒酒，一邊諷刺打擊，她就是看不慣葉三那樣。
「不是老爺吹，這次院試已經有了經驗，鄉試自然也不在話下。老爺我的目標是進京趕考，最低也要弄個進士回來，本來這事兒有點懸，也不知道皇上回到京城沒有。」葉三還念念不忘朱祁鎮許諾過的事。
「甜兒相信老爺必能高中，放榜那天，姐姐們听沒听官府那些文官對老爺的點評，那真是佩服的很，那字寫的獨樹一帆，蒼勁有力，什麼力透紙壁，不拘一格，定能成書法大家。說不定，這次院試就看在老爺字寫的好才中的秀才。」唐甜喜滋滋地說。
「哎呦，我們家甜兒多會說話哈，老爺的字可是狗爬，一個月過後就成書法大家了？」
「就是，可老爺有甜兒給的寶貝啊！叫什麼硬筆，沒毛的那種。」
「紛兒說的是青龍還是白虎，老爺听了怎麼那麼別扭，還沒毛的？你們都有毛是，見到沒毛的新鮮？」葉三剛說完，六只粉拳全落在了腦袋上。
「叫你說，叫你說，老爺這腦袋里都裝著什麼啊！是壞水還是墨水？」
「嗨嗨嗨，君子動口不動手。」
「這里沒君子，只有一個混蛋。」
「管他裝的是墨水還是壞水，說不定有位志同道合的考官出題，策論青龍白虎有毛沒毛也說不定，你說是不是甜兒？」唐甜見葉三問她，頓時羞紅了臉。
「你們看甜兒那樣，說不定還真是個白虎，來讓姐姐瞧瞧。」杜芳華說著就要掀唐甜的百折裙，唐甜啊的一聲尖叫跑了，回頭還說了一句︰「流氓，都是老不正經。」
「哈哈哈，還別說，這次要是沒有甜兒的硬筆，本老爺那篇巨作還真寫不出來，最起碼寫字快了很多，說不定那硬筆真能帶來好運，以後給皇上寫起草個聖旨什麼的，都能用上。」
「哎呦，說老爺咳嗽還喘上了，起草聖旨那可是翰林院的事，要是老爺能進翰林，那才是葉家祖墳冒煙了。」薛紛飛白了葉三兩眼。
「那誰誰，不要小瞧了本老爺，翰林算什麼？等老爺我進了內閣，混個大學士，你們相信不相信？」
「誰信呢？舉人還八字沒一瞥，還大學士？那可是狀元才有的機會。」
「機會都是給有準備的人預備的，只要朱祁鎮回到北京，老爺的機會就來了。」
「朱祁鎮？老爺說朱祁鎮真的能回到北京？」
說到朱祁鎮，葉三也擔憂，現在沒一點消息和跡象表明朱祁鎮已經回到北京，難道說又出事了？