襄憲王朱瞻墡，永樂二十二年封王，先在長沙就藩，後去了湖北襄樊，他是現在輩分最高，年紀最長的王爺。朱瞻墡這一生，可謂大富大貴，但是他心里一直都很抑郁，都六十了，仍然對當初在皇權爭斗中失利耿耿于懷。他前幾天已經听說了朝廷里改京師三大營的事，這事傳到他的耳朵里，一則是因為他有心注意京師，二則是襄樊附近的駐軍對于西大營的三倍軍餉議論很多，朝廷還欠著地方軍隊大量軍餉，卻傳出消息說要給西大營發三倍軍餉，也怪不得將士們有意見。
駐扎在襄樊重鎮附近的軍隊，大部分是職業軍人，也就是募兵，是有軍餉的。內地的衛所兵制早就不成樣子了，土地不屬于軍戶，也沒有像樣的衛所軍士，維系安全的常規部隊大部分都是職業軍人，他們是不種地的，需要軍餉。
朱瞻墡最近精神頭很好，沒有因為自己的兒子被封到河南就藩而心情低落，他仿佛又找到了人生目標，對權力的渴望有增無減。而現在的朝廷狀況，新皇剛登基不過問朝政，只寵信葉三一幫子奸臣，搞得朝廷烏煙瘴氣，視皇家祖制如無物，有篡權的跡象。這已經讓他注意到是個機會，也許這是他這輩子有機會觸及皇權巔峰的最後機會。
朱瞻墡這個人，為了權力可以做任何事，想當年于謙執政時，他就有機會登上皇位，他也做了努力，可一時的心軟，讓朱祁鎮有了可乘之機，登上了帝位。他追悔莫及，沒吃到魚還沾了一身腥，為了不引起朱祁鎮的猜疑，主動把長子朱祁鏞留在了京師做人質，還上擁護朱祁鎮。這一切都是為了臥薪嘗膽再尋找機會，現在機會來了，就算葉三保著朱祁鎮從塞外回來而踏上青雲高升之路，對他來說也不是多大的事兒，葉三的資歷和朝廷上淺薄的勢力，沒有了朱祁鎮，葉三就到不了今天的位置。因此，朱瞻墡一直嫉恨著葉三，沒有葉三的內外挺勾結，那麼有可能今天坐上皇位的就是他的長子朱祁鏞，而他現在也許就不在憲王府了，而是在紫禁城。
在憲王府的大廳里，朱瞻墡招來了幕僚韓非同，詢問他現在是否時機已到，韓非同恭恭敬敬地對襄憲王道︰「請王爺明鑒，內閣大臣葉三最近將京師三大營改為東西兩大營，又將所屬的西大營軍餉提高三倍，兵部卻欠著地方駐軍數月的軍餉未發。此事當然會讓各地將士憤慨，不過這種不滿情形還不到火候，況且臣認為葉三會隨時補發所欠的軍餉，彌補不滿情緒。所以現在還不到時候。王爺一定要沉住氣，總有一天機會會降臨，天道所趨，咱們等的就是那麼一個完全成熟的機會。」
憲王冷著臉道︰「現在這麼好的機會卻猶豫不前，坐失良機，還要等到什麼時候？本王瞧著這時候就是皇宮里那個周太後和葉三內外勾結，才讓他有恃無恐，只要除掉了周太後，他葉三拿什麼來補發軍餉？」
韓非同皺眉道︰「王爺，國之大事，咱們不能去依靠陰謀詭計獲得，那樣也站不穩腳跟，只能正大光明地動手。只有順應天道，事兒才能順理成章的辦成，大勢只會越來越有利于咱們，王爺萬萬不可*之過急。」
朱瞻墡听韓非同說的頭頭是道，便哼了一聲︰「本王怕你長時間安逸享樂無所事事，你難道不知道本王的心事嗎？」
韓非同長身道︰「這幾個月來，臣與朝廷內外官員多有聯絡，如果臣不知道王爺的心事，胸無大志，何必如此招人提放？現在宮中明顯已經被葉三一家把持，在內廷里強弱明顯，成功的機會甚微。古人雲動如九天、靜如九淵，臣要動手的時候，就要一擊必中！」
「好！好！」朱瞻墡听罷突然連聲叫好，別看韓非同平時文質彬彬，溫和而雅，他偶爾散發出一股子殺氣來，讓朱瞻墡很是欣慰︰「你能說出這樣的話，也讓本王很欣慰了。」
韓非同趁機進一步說道︰「王爺只管放心，天道所趨，順之者昌，逆之者亡。現在朝廷財政困難，內憂外患，葉三卻要窮兵黷武。那一天總會到來，在大伙都被葉三折騰的活不下去的時候，就是王爺天命所歸之時。」
在全國各地都在算計葉三的時候，為了平息各地駐軍的情緒，葉三只能上請奏內孥再撥二百萬兩銀子到兵部補足所欠軍餉，他上台後的短短幾個月時間內，不僅戶部耗竭，內孥為了軍費和賑災已經前後調撥了四百萬兩銀子出來。不久前山海關總兵胡美玉又上了奏報，遼東以及蒙古邊牆因為干旱欠收，按照以往的經驗，塞外蠻夷可能會在明年青黃不接的時候入關劫掠。這份折子一上來，許多言官彈劾胡美玉消極怠戰，空耗國家錢糧，要求朝廷予以問罪。時葉三當國，力阻言官對胡美玉的不利言論，胡美玉這才幸免于難。
周太後看了奏報，她的壓力也很大。這些日子以來，關于朝廷的事兒，她就沒听到過好消息，不是內廷密報襄憲王有謀反跡象，就是國庫虧空，還有遼東那邊的蠻夷可能又會打到京師來。周太後忐忑不安，在葉三上表請奏內孥撥款的時候，她便召葉三進宮商議朝事。這次周太後並不是單獨召見葉三，與葉三同行的還有兵部尚黃啟忠，兵部侍郎劉大夏。一行三人去了乾清宮西暖閣覲見周太後，他們跪倒叩拜。
「諸位愛卿平身。」周太後的聲音軟軟的，像含在嘴里的女乃酪︰「哀家今天請幾位國家重臣過來，是想听听你們說說三件事，蠻夷、藩王、國耗。尚銘，你給大臣們算算，今年內孥都撥了多少銀子了？」周太後年紀並不大，但是經歷的事兒卻不少，她一開始是個單純，被唐甜利用的女孩，後來她被迫學會了陰謀和手段，有了自己的想法和**。而現在，在身居高位的壓力下，她漸漸地更加現實和莊重了。
尚銘听到周太後的吩咐，很流利地報道︰「回太後娘娘話，從七月到年底四個月時間里，內孥先後四次撥款為戶部彌補虧空，共計白銀四百萬兩。」
葉三急忙跪倒︰「臣身為內閣大臣，戶部尚，有負太後和皇上隆恩，臣慚愧之至。」
既然太後都提到這事兒了，葉三只好做出這樣的姿態來。他現在手握大權，已經非常了得，但是越是厲害的人，很多都比較謙遜，只有那些半吊子不上不下的人才會常常一副不可一世的姿態。
「哀家並沒有責怪葉閣老的意思，葉閣老請平身，說這事兒哀家是想知道，朝廷里是不是有切實可行的法子在實施了，老這樣下去可不是辦法。還有，黃大人，你是兵部尚，山海關胡美玉上的那份折子說蠻夷會打過來，是怎麼一回事？」
黃啟忠躬身道︰「以前蒙古、遼東女真等蠻夷鬧饑荒，就曾從喜峰口入關劫掠京師，並攻陷了永定門，險些釀成大禍，所幸有葉閣老督軍，才保得京師安全。今年下半年，遼東又發干旱，按照經驗，遼東蠻夷和蒙古蠻夷會聯手，極有可能會故技重施，從京師北部邊牆入關劫掠。」
周太後又問道︰「朝中有給事中多人彈劾山海關總兵胡美玉，說邊患都是總兵怠戰造成的，這是怎麼回事？葉閣老能回答哀家嗎？」
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