小年過後，葉三送劉大夏出京就任山西巡撫，然後回到內閣思考去西山考察的事。西山煤礦是駙馬趙輝趙家財團獨資的，也是葉三背後支持的。去年工部已經去了好幾回考察，得出的結論是可行。但是在朝堂上一直沒有得到皇帝朱見深和舊黨的支持，在驛道上建鐵路就無限期地拖了下去，此事令葉三很惱火，現在還是感到朱見深是他最大的絆腳石。
二月，京師的冰雪融化，楊柳發芽，野地里漸漸冒出新綠，春的氣息很快地降臨了。一年之計在于春，成化四年伊始，衙門里人來人往，祭天開印，國家中樞恢復正常運轉。地方上不斷有穿紅青袍的文官在野外出沒，考察農事預防災害。宮里的皇帝和眾大臣也舉行了幾天的儀式，請求上蒼讓大明風調雨順，獲得好收成。
三月間，葉三組織了六部眾多官員，準備再次實地考察趙家財團的西山煤礦，為是否在驛道上修建鐵路提供證據，說服皇帝朱見深下旨。除了朝廷官吏，趙家財團也來人引導眾官考察。
「都準備妥當了，大伙兒這就出發。」葉三說道。「葉閣老請。」內閣里的眾官紛紛從椅子上站起來。這些官員主要的工部尚彭時及工部各司有才能的官員，除了他們，還有刑部尚商輅，戶部侍郎王恕等人。一眾官員出了內閣衙門，在千余鐵騎的護衛下出城，隊伍浩浩蕩蕩在官道上行進，護衛軍是西大營驃騎營的官兵，由葉三的小妾游擊將軍苗若蘭率領。
整裝待發的時候，太監汪直帶著幾個人跑了過來對葉三說道︰「太後娘娘擔心葉閣老在外面吃不好睡不好，特地下懿旨讓奴才帶人服侍葉閣老，連宮里的御廚都帶上了。」
「我沒那麼嬌貴。」葉三隨口道，他沉吟了片刻︰「既然是太後的懿旨，你們就跟著來。」葉三心道多半是這汪直想來拍他的馬屁，在太後那里請旨出來的。
西山距離京師不過三四十里路，不到半天的功夫就到了。考察團到了趙家財團煤礦下面扎下營地，工部官員分頭到各處詳細考察記錄。葉三實際上對這些東西很清楚，他只是想親眼看看大明朝時期的鐵路是什麼樣子的，和他想象的相差多遠。他帶著一群人來到一處礦洞前，只見那些礦工都遠遠地跪著，因為有朝廷官員來考察，所以礦洞的作業已經停了，迎接他們的儀式也很隆重。
西山一座山體上有許多礦洞，果然有很窄的鐵路路軌從礦洞里延伸出來，一直通到礦山外面。身邊趙家財團的人給葉三以及旁邊的官員解釋著各種構造和功能，周圍的官員一邊听一邊點頭，好像很懂似的，實際上真正懂的那些官吏都不在這里，留下的就是陪著葉三瞎逛，什麼戶部兵部的官員對這玩意兒懂個屁。
眼前的礦洞構造復雜，除了窄軌，礦洞門口還有大小不一的滑輪。滑輪葉三倒是很精通，大小滑輪相互配合可以省力。在山間的窄軌是葉三等人重點考察的，只見這種窄軌由兩條鐵軌組成，和葉三前世所見大同小異，下面也有枕木和碎石子墊基，結構並不復雜。葉三回頭問趙家的人︰「這種窄軌上的車輛真的可以載重幾千斤？」因為葉三明白，如果沒有相配套的車輛，這種窄軌不一定有那麼大的作用。
趙家財團的人急忙叫來工頭，接下來的事讓葉三也大吃一驚，哭笑不得。工頭傳喚來幾個礦工將一輛驢車裝滿，葉三就開始撓頭了，難道說在窄軌上跑的是驢車？新鮮！
驢車的輪子很特別，輪沿突出，中間凹陷，卡在窄軌上，這樣就不容易月兌軌。那些礦工搬來礦石裝滿了一輛四輪驢車，旁邊有官員見狀驚嘆道︰「一頭驢能拉的重量最多不過六七百斤，兩頭驢大不了就千余斤，這麼大的驢車，一車礦石兩頭驢能拉動？」
趙家的人笑了︰「大人，等一下您就會看到了。」
這時一個趕車人坐上驢車，揚起鞭子打在驢的上，那兩頭驢便向前慢慢移動，在眾人哦的一聲驚呼中，那裝滿了礦石的驢車毫不費力地在窄軌上行駛起來。趙家的人解釋道︰「這西山上礦洞很多，但道路崎嶇，要將煤運出山十分困難。以前的小煤窯都是用人力背出去，但趙家投資修建了路軌，雖然前期花費很多，可長期來看，反而節省了成本。」王恕趁機對眾官說道︰「人力負重背煤，勞民傷理，而借物力，使民月兌離疾苦，善莫大焉。」在文官的嘴里，這事兒立刻上升到了道德的高度，大伙兒只能點頭稱是。這是大明朝一貫的干法，想成事就要搬道德，道德高低一向是判定事物的終極觀點，雖然很多時候只是幌子。
看完驢車的表演，葉三心里一直在笑，有些事在他看來很落後，但是在大明這個時期已經很先進了，能工巧匠也多不勝數，主要是朝廷支持不支持的問題。其他官員又在山上轉悠了一圈，到處是光禿禿的，也沒啥看頭。眼見天色不早了，葉三就帶著一幫不相干的官員到附近的房山府過夜，只留下工部懂技術的官員在營地里休息繼續考察。
房山府知府沈津早帶著府衙官吏迎出城池數里，禮節十分周全。戶部侍郎王恕當著沈津的面說了幾句好話，讓葉三也褒獎了知府一陣，于是沈津就當做自己是葉三的人了。
走進房山府，只見城中燈火輝煌，繁華異常，有許多作坊依然在運作。戶部侍郎王恕對葉三道︰「沈大人在任期間，上繳戶部的稅銀不僅是滿額，而且是兩倍之多。」這讓葉三想起自己在山東蒲台做縣令的時候，稅收能收滿應繳納的六成，上邊就已經十分滿意了，這時忍不住問道︰「沈大人是如何提高稅收的？」
沈津滿面紅光，躬身說道︰「下官調整地方律法，給作坊以優惠政策，城內商賈雲集。同時要是有流民到了府境，府衙便修房建屋提供食宿收留，編為新戶，鼓勵他們到作坊里做工謀生。如此一來，工商繁榮，稅收自然就多了。」
葉三還在思考，沒說話，只听得一個官員冷冷地道︰「沈大人，這麼多人為你說好話，你到底破費了多少銀子打點啊？」沈津一听怒道︰「屁可以亂放，話可不能亂說，您這話是什麼意思？本府上繳給戶部的錢糧數額是有據可查的。本府給誰打點了？你就拿出證據來，沒有證據你就是誣陷本府。」
那官員道︰「沈大人，你就少裝模作樣了，這種事大伙兒都心知肚明。本官是六部給事中，彈劾你難道還要看黃歷不成？」
葉三皺眉道︰「行了，咱們現在又不是在朝堂之上，這樣的彈劾也沒用處，都消消氣。沈大人，帶我們去作坊看看任何？」這時趙家財團的人道︰「葉閣老，趙家在房山也開了一間紡織作坊，也是這里最大的，要不到那里看看？」
「如此甚好，前邊帶路。」葉三道。一行人便沿著街道走到了趙家的作坊，這個作坊佔地甚廣，果然符合趙家財大氣粗的架勢。作坊建在一條河邊，河上修了個堤壩，趙家的人解釋說這是為了利用水力帶動紡車。葉三又吃了一驚，走進作坊，那些結構復雜的巨大紡車讓他又一次大開眼界，這紡車和他在宮里見到唐甜給他的圖紙上設計的差不多，比起家用紡車那是天地之別。當葉三來到另一間屋子里，一群人正在用煤炭燒一堆鐵玩意兒，房頂上煙霧繚繞，葉三忍不住問道︰「這難道是蒸汽機？」
趙家的人也有些吃驚地回道︰「葉閣老知道？這東西叫汽御機，不過這東西太過危險，本來想代替水力拉動紡車，可這東西已經爆了兩回了，還傷了幾個人，到現在還沒投入實用。」
御汽機？葉三大奇，今天見到稀奇古怪的東西太多了，葉三真不敢再小瞧大明朝人的智慧。
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