劉霄則考慮到本部皆為騎兵,唯有在野外機動中才能發揮騎兵的最大戰力,再者,他又擔心三叔父謝萬安危,打算隨時拔營予以接應。退一萬步來說,如果戰之不利,以騎兵撤退的速度,再行據城而守也不遲,有了這些考慮，劉霄也想極力說服劉建。兩人都是好心，一時竟相持不下，誰也不想松口。
未料，驀地尖銳的示警之聲連連響起，不斷有人高呼道︰「敵襲！——敵襲！——」。
燕軍連夜攻城？！劉霄和劉建相互對視一眼，兩人都覺得難以置信。事發突然，算上劉霄剛剛帶來的一千二百人，守城的兵馬也只有兩千兩百人，其中還有劉霄營中將近八百新兵，若燕軍全力來攻，下蔡城恐怕凶多吉少。
劉建守土有責，一身甲冑自屯軍下蔡起就未曾離身，情急之下行事毫不拖泥帶水，當即抱拳向劉霄說道︰「校尉大人，你先整備兵馬，引為後援，待我登城一探敵軍虛實」。
「也好，先擊退敵軍再說」，劉霄沒有異議。
目送劉建大步離去，劉霄急命謝玄召來賀鐘、朱江和刁協前來議事。賀鐘等三人本來正在督促各營于城中空地扎營，聞听燕軍夜襲，接著城外傳來震天的喊殺聲，並敵軍射向城頭的成百上千羽火箭，似那流星一般連綿不絕，便推知燕軍來勢洶洶，不像在虛張聲勢。于是三人略為計議，安排手下得力軍官控好各自人馬，又一起聯袂趕向主將劉霄所在的縣衙。
于道中正好迎頭踫上急匆匆趕來傳令的謝玄，四人于是匯于一處，三步並作兩步趕到縣衙中。
趁賀鐘等人未到之時，劉霄一面命數名親兵趕赴各處城門打探戰況，一面假設出好幾種狀況，一一草擬出應對方略。戰事一起，劉霄心中反而冷靜下來，甚至有些許興奮的意思，之前的一些私心雜念也被拋在一旁，戰場，劉霄並不陌生。
當謝玄、賀鐘四人趕來的時候，探听消息的親兵還未返回，領軍作戰最忌諱的就是敵情不明之下盲目決策，劉霄還不至于犯下如此低級錯誤，因而只得耐住性子等候。
賀鐘和朱江從軍已久，自然明白這個道理，盡管心中著急，面子上卻依舊沉靜如水。奇怪的是謝玄，雖初經陣仗卻也不驕不躁，一幅老氣橫秋的樣子，半點沒有平日在劉霄面前嬉皮笑臉的姿態。只有承擔主薄之職的刁協，到底是一文臣，初遭戰事顯得有些緊張。
「刁主薄，營中備有箭支多少？」，劉霄開始問話。
刁協略為遲疑了一下，估計在盤算數目，隨後回答道︰「自建康拔營時，備有弓、弩箭支五千數。至歷陽後，刺史謝大人吩咐府庫但凡我軍所需，可隨需隨取，遂又領取各類箭支兩萬之數」。
兩萬五千支？太少了！劉霄有些後悔，在歷陽時沒有親自過問軍械的事情，眼楮里一味盯著募兵和操練的事情去了，現如今要用時，方恨少了！
接著劉霄又問起鎧甲和馬匹，得到鎧甲六百副，馬七百匹的數目，于是松了一口氣，當即命刁協道︰「將鎧甲和馬匹優先供應給那四百老卒，每個老卒配齊二十支箭並上等好弓一張」。
說完，劉霄的目光在賀鐘、謝玄和朱江身上不斷往返，最終停留在謝玄身上，自古以來善用騎兵者，多半是不受常規束縛之人，也唯有性情如天馬行空者，方能最大程度發揮騎兵之利，而謝玄，從這方面來說，更甚賀鐘和朱江一籌。賀鐘步騎皆可，屬全才；而朱江的性情沉穩保守，顯然更適合指揮步卒。
劉霄的目光最終停留在謝玄身上，出于私心來說，他很不願做出這個決定，但一旦踏上戰場，彼此稱呼一聲袍澤，全軍上下哪個又不是兄弟？豈約無衣？與子同仇！
「行軍司馬听令」。
「屬下在」。
「命你領四百老卒，隨我左右行動」。
「屬下遵命！」。
「賀都統听令」。
「屬下在」。
「命你領四百新兵，就地休整，以為後備」。
「屬下遵命！」。
「朱都統听令」。
「屬下在」。
「命你領四百新兵，即刻登上城門听從劉建劉都統調遣，協助守城」。
「屬下遵命！」。
「校尉大人，不等軍情來報了？」，謝玄見劉霄分派完畢，忍不住提醒道。
「城頭上劉都統兵卒單薄，一千眾撒到四處城門，哪里還能剩下幾個，燕軍毫無征兆深夜來襲，我料其志在必得，豈能緩之？」，劉霄答道。
謝玄還是不肯信服，又問︰「敵情不明，如何作戰？必敗矣！」。
賀鐘和朱江自始至終都沒說什麼，謝玄卻和劉霄頂起牛來，劉霄倒沒有生氣，反而于心中有些欣慰，不過于面上卻佯裝冰冷，沉聲喝道︰「軍令既出，行軍司馬應听令行事，一切我自有安排，再有拖延貽誤戰機者，斬！」。
賀鐘和朱江兩人聞言當即領命而去，謝玄雖然沒再說什麼，但始終悶悶不樂，正要告辭離去的時候，劉霄叫住了他，把一雙眼楮從頭到腳將謝玄打量一番後，張了張嘴想說點什麼，卻又說不出更多話來，只好拍拍七弟謝玄的肩膀道︰「去吧，把那四百人帶到我這里來」。
謝玄也有些動容的樣子，畢竟還是少年郎，眼楮微紅看了看自己的二哥，一個抱拳便轉身離去。
就在謝玄離開不久，打探消息的親兵終于回來了三個，稟報劉霄說燕軍全力攻打東門一處，其它三門卻圍而不攻。看城外燕軍士卒高舉的火把，估計此次來犯的燕軍不下兩萬之數。
兩萬？東門？派出去打探消息的親兵一共四個，只回來了三個，還有一個沒回來的，恰好是派去東門方向的，難道現在東門的情況十分緊急麼？又為何不見劉建遣人來報？屯在高平的徐州兵馬，可曾知曉燕軍夜襲下蔡的軍情？
「報——校尉大人，燕軍攻勢凶猛，城東危急，我軍于東門城頭已死傷近兩百，劉都統請求校尉大人發兵救援！」，正在劉霄滿月復疑問的時候，劉建派人趕來求援。
不到半個時辰死傷近兩百？！劉霄心中一緊，守城方佔有天然的地利，劉建部死傷近兩百，料想燕軍傷亡應該不是小數，燕軍如此不要命的攻城，意欲何為？末了，劉霄又想起一事，忙問劉建的傳令兵道︰「劉都統可曾派人前往高平告急？」。
「已派數批快馬趕赴高平，向郗刺史告急，燕軍包圍之下，能否平安到達卻是尚未可得」，傳令兵答道。
不知為何，劉霄此刻突然生出一種不詳的預感，但又找不到原因，默然片刻後回復來人道︰「你速速回稟劉都統，我已派人前去增援，請劉都統務必堅守住東城」。
「此戰，或許只能靠自己了！」，劉霄嘆道。少頃，謝玄率軍趕至，劉霄忙整肅衣甲，領軍向下蔡城東趕去。
下蔡城東門，劉建守得很苦。戰已逾一個時辰，優勢兵力之下，燕軍沒有耍任何花招，圍住四門攻其一門，擔綱主攻的足足有一萬兩千余人。此刻城牆垛口伏滿晉軍士卒的尸體，而城外看得見的地方，燕軍也丟下了足足千余兵卒性命。要不是半刻前朱江率四百人及時趕到，兩軍合力拼死頂住燕軍一波攻勢，恐怕下蔡城東門就被燕軍一鼓而破了。
只怪燕軍半夜驟然發難，是以下蔡城中難免準備不足，再加上劉建也知道燕國正在猛攻洛陽，晉、燕兩軍于下蔡一線對峙不下五、六日均相安無事，警惕也難免有所放松，正如此，方才吃了一個大虧。
燕軍如潮水一般退去，劉建親自揮刀，一道血光飆過，砍翻攻上城頭的最後一名燕軍，這才得以扶在城牆上大口喘息。
不知什麼時候，劉霄也登上了城頭，正好趕上燕軍攻上城牆，便拔劍左刺右砍。等燕軍一波攻勢退去，劉霄來不及擦干長劍上的鮮血，便急忙在城頭尋找劉建身影。
不久，劉霄看到那個倚在城牆垛口的魁梧漢子，于是松了一口氣，快步走了過去，細看之下才發現，劉建的肩窩處插著兩桿箭羽，艷紅的鮮血浸透一大片衣袍。
「劉都統！」，劉霄關切地招呼一聲。
「放心，死不了！」，劉建咧嘴一笑道，「狗胡！看這不要命的架勢，下蔡城想必是要勢在必得了！我死不要緊，只是擔心，這次恐怕刺史大人上了狗胡人的惡當了！」。
劉霄凝神看向城外燕軍陣勢，燕軍似乎又在集結，大有再起一波攻勢的味道，于是苦笑道︰「劉都統終歸是明眼人，如今看來，燕軍是以攻洛陽為餌，引我軍去救，再趁機攻下我軍後路，前後夾擊我增援洛陽之軍！」。