是夜，劉霄和謝玄見完支遁大師，看看時辰卻是更深露重，建康城中四門緊閉，就是想回屯騎營也回不成了。再加上支遁大師再三挽留，劉霄和謝玄盛情難卻，只好在東安寺中留宿一夜，于第二日清早趕回屯騎軍營。
回營之後，主薄朱江早已等候主將劉霄多時，當即又把開拔行軍準備上的事情擇重點細細加以稟明。劉霄見萬事齊備，再把心中幾處不放心的地方和謝玄及朱江略作商量後，隨即上書一封奏于尚書省，下午接到尚書省回復，于是點齊三百八十六人開拔，向豫州進發。
其時，中原原本的豫州已經落入慕容燕國之手，為標榜大晉不忘故土，東晉朝廷就在國都建康以西的淮南、廬江一帶重置豫州，州治歷陽，因在建康以西，又稱為「西府」。這個做法，就是東晉一朝獨有的所謂「僑置」。
歷陽距離建康本就不遠，屯騎全營上下皆為騎兵，是以一路進軍頗為順利，不過五日，劉霄就率軍抵達豫州治所歷陽。刺史豫州的謝萬先前已至歷陽赴任，叔佷相見，少不得一番親熱，倒也是人之常情。自此，劉霄便在歷陽城北扎下營盤，有了三叔父謝萬的鼎力支持，招兵買馬倒也忙的四腳朝天。再過半月，劉霄相中的兩匹千里馬——石城縣令刁協和營將賀鐘也自揚州轉任豫州而來，劉霄便抱著悶聲發大財的主意，也不報請朝廷知曉，私自做主將朱江執掌的主薄一攤事情全部交給了刁協，讓謝玄、朱江、賀鐘三人全力練兵。
可惜樹欲靜而風不息，不等劉霄完全站穩腳跟，大晉就和北面接壤豫、徐二州的慕容燕國鬧起了紛爭。
慕容燕國國都，鄴城。
夜已深，燕國大都督慕容恪府邸卻仍舊燈燭煌煌，一形容消瘦、年約五旬的男子一身便服，卻不減久居上位者的氣勢,正好應了那句話——威武不在衣冠。
「你說晉國發兵來攻我東阿？」，說話的消瘦男子正是眼下燕國皇帝跟前的紅人，燕國大都督、太原王慕容恪。
慕容恪為當下燕國皇帝慕容俊之弟，自幼心慕中原漢家文化，及至成年，一路輔佐父親慕容皝和兄長慕容俊征撫遼東，曾以兩千騎破石虎的趙國十萬眾，後又攻破冉閔的魏國，奪冉魏國都鄴城，據為燕國都城，使得燕國揮軍中原，與符秦和東晉一並逐鹿天下，出將入相，威風赫赫。依慕容俊看來，東南的晉國偏安江南，如秋後寒蟬，只等假以時日揮軍擒其君臣，滅其國。且自打燕國定都鄴城之後，大燕國和晉國邊境一直沒有消停幾天，兩方交戰不斷，大燕國從來勝多敗少。如今倒好，羊群反而主動送上門來，想要咬下狼身上一塊肉了，真是咄咄怪事！
想到此處，慕容恪于心中不住地冷笑，忽地又一驚，追問一句道︰「陽尚書，晉國統兵者可是桓溫？」。
「卻不是，統兵者乃是晉國泰山郡太守諸葛攸，率水陸大軍兩萬，現已進入石門，屯兵在河渚」，答話的為燕國尚書令陽驁。
「哦……」，慕容恪松下一口氣，幽幽說道，「晉國能戰者唯桓溫一人罷了，其他人，不足為慮。對了，司徒和太宰可曾知曉此事？」。慕容恪口中的司徒即為燕國上庸王慕容評，慕容恪和尚書令陽驁、司徒慕容評及太宰慕輿根四人皆為燕國皇帝慕容俊的左膀右臂，堪稱心月復，常被燕國皇帝慕容俊贊之為大燕的國之柱石。
「司徒和太宰此刻應該還不知曉，前方戰報剛送入尚書省，我便攜戰報來府上拜見大都督了」，陽驁答道。
「嗯」，慕容恪顯然對陽驁的舉動表示滿意，權衡片刻後又交代道，「此事，我即行稟明陛下，司徒和太宰處，也需知會一聲為好，听听他們是何意見。只是你我清楚，陛下自八月起染疾，邊關與晉國交戰非止一日，見怪不怪了，我料到時候大的主意，還需我等來拿」。
陽驁心中明白，大都督諸葛恪所說的「我等來拿」，其實就是大都督他自己來拿主意了。燕國眼下的局勢作為尚書令的他豈能不知，雖然大都督慕容恪與他們三人同為皇帝慕容俊所信賴，但四人當中，大都督慕容恪卻隱以為首。
于是兩人一番仔細商議，直到子時交更方停。兵貴神速，第二日，燕國尚書省便以大都督軍令，命司徒慕容評、長樂郡太守傅顏率步騎五萬，于東阿迎擊晉國諸葛攸。
當此戰的消息為劉霄得知時，卻是晉國敗了，而且是大敗，諸葛攸和燕軍一觸即潰，兩萬兵馬兵敗如山倒。朝廷又命豫州刺史謝萬率軍屯兵下蔡，又命徐州刺史郗愔屯軍高平，兩軍互為犄角，一面收攏諸葛攸的潰兵，一面嚴防燕國慕容評大軍順勢反撲。
十月二十五不是個好天氣，天色陰暗的江淮之地一時頗有寒意，劉霄和謝玄兩人正在營中說著前方戰事，三叔父謝萬已經屯兵在下蔡，但以史書對謝萬的評價，以及這些天劉霄自己對這位三叔父的觀察，不由得對謝萬大為擔心。劉霄回憶起歷史中的謝萬是因一次兵敗被免去豫州刺史一職的，但他不能確定是不是眼前這次。
兵敗被免，從此謝氏失豫州，剛想借屯騎一營為根基，借以大展一番拳腳的劉霄很清楚謝氏丟掉豫州意味著什麼，不免又是擔心，又是後怕。
「報——豫州刺史急書」，一名傳令親衛飛奔至劉霄帳中，單膝跪地抱拳稟報道。
劉霄一驚，生怕是敗訊，忙讓親兵將書信送至他的案頭。劉霄取信拆開急覽，先是一喜，後又一憂。原來三叔父謝萬屯于下蔡五日，不見燕軍來攻，又听聞燕軍正在急攻洛陽，鎮守洛陽的穎川太守毛穆之告急求援，于是謝萬修書一封給劉霄，說下蔡一地應該不會再有戰事，燕國調集大軍想要奪取的是洛陽，為保洛陽不失，他將親自領兵進駐潁河一線，以增援洛陽。交代劉霄可率屯騎營駐軍下蔡城，以徐州刺史郗愔軍馬為依靠，趁機收攏諸葛攸的敗軍。
「叔父此舉甚為輕敵啊！」，劉霄伸手把書信交給謝玄，一面看向行軍地圖，「洛陽孤懸北面，左面是苻堅的秦國，打下洛陽，于他燕國有何好處？留下洛陽給我大晉，還可把洛陽作為緩沖之地，燕國不至于馬上和秦國短兵相接」。
謝玄看完書信，又湊到劉霄身邊，俯身仔細看向地圖，當即皺起眉頭點頭道︰「二哥說的沒錯，恐怕燕國攻打洛陽是虛晃一槍，這里，下蔡城才是此次決戰之地！」。
「然叔父如此自信，怕是要壞事了！」，劉霄神色凝重道。
「但叔父屯于下蔡的大軍已經出發，二哥，我們怎麼辦？」，謝玄也知道事關重大，當下不由得心急起來。
「時不我待，我們得趕緊有所行動」，劉霄答道，「全營現有多少人馬了？」。
「不足一千二百人，倉促之下，還未經操練，能戰之兵還是原來那不足四百人」，謝玄有些氣餒。
「听天命，盡人事吧」，劉霄主意已定。
于是劉霄命謝玄召朱江、賀鐘、刁協等人前來帳中議事，把事情的原委略過不提，只是命諸人點齊人馬，備好軍械糧秣等物，次日全軍拔營進駐下蔡。
次日，劉霄率屯騎營一千二百人一路疾行，于午夜時分趕至下蔡縣城下。下蔡為一小縣，屬沛郡，此刻城中只有謝萬留下守城的一千兵馬，領兵者為一都統，名叫劉建。想必謝萬臨行前有過交代，在迎接劉霄兵馬入城後，劉建當即把下蔡城中防務交給劉霄，並甘願听從劉霄調遣，于劉霄帳中听命。
既然劉建能被三叔父留下守城，說得直白了是三叔父謝萬留下護衛劉霄自己的。在謝萬眼中，屯騎營多半為新募之兵，又兼劉霄和謝玄都太年輕，初經陣仗，實在難以讓謝萬徹底放心。這般一想，劉霄覺得這劉建多少還是有些能耐的，于是待之也相當客氣，仍然力主劉建主持下蔡守城事宜，自己率屯騎營在城中休整一晚後明日移駐城外。
劉建從一開始就不太同意劉霄的意見，他以為,如劉霄與他合兵一處據城而守，再加有徐州刺史郗愔的兵馬屯在高平，互相照應之下保下蔡城不失還是很有把握的。但讓劉霄駐軍城外……劉建把頭搖得撥浪鼓一般，就是不同意。