桓沖其實也沒多少心思在吃食上。雖然他是桓溫幼弟，現如今也將近而立之年，與桓溫相處日久，豈能不了解長兄的秉性和脾氣，長兄從不輕易召他，召來見之，必有大事。
但長兄不著急說，桓沖也不便問，心不在焉的執箸夾了幾塊糕點送進嘴里，全然沒有在意到底是何滋味。長兄氣色看上去不錯，桓沖心想大概不是什麼壞事，當下桓氏一門蒸蒸日上，長兄桓溫功不可沒，如果把握好時機，假以時日桓家未必不能成為瑯琊王氏第二。想當年王導位尊丞相，執掌中樞權柄，瑯琊王家子佷多有入仕者，甚至在皇室南渡建康時，江南士族只拜王丞相而不知有皇帝，于是朝野都在私底下流傳「王與馬，共天下」。
「王與馬，共天下」……桓沖心中反復默念著這句話，嘴角不自覺地一撇，似笑非笑的不知究竟是何表情。
「怎麼，五弟在想心事？」，盡管桓沖臉上的異樣表情一閃即逝，但還是沒能逃過桓溫的一雙眼楮。
桓沖忙放下手中雙箸，笑笑說道︰「無它，想起一段往事，感慨風水輪流轉罷了」。
「何事？」，桓溫饒有興趣追問道。
「王與馬，共天下」，桓沖答道。
這句話桓溫也曾听過，王，自然指瑯琊王家，而這馬，就是皇家司馬氏了。桓溫哈哈一笑，頜下花白胡須一陣亂顫，「王與馬，老黃歷了，如長江東逝之水，大浪淘盡英雄！」。
「正是如此」，桓沖跟著笑道，「大兄，機不可失，我們萬不可一著不慎，滿盤皆輸」。
桓溫點點頭，很是滿意。四個弟弟當中，眾人都說智勇雙全者，惟沖一人，盛名之下無虛士，這個弟弟，是不是也該動一動了？換一個比襄陽郡太守更大的舞台，必將有力鞏固桓氏一門的地位。
桓溫打定主意，于是接著五弟的話茬說道︰「不錯，機不可失，五弟，眼下就有一個絕好機會，你任荊州襄陽郡太守已三年余，該動一動了」。
桓沖心念一動，隨即回想起兩三個時辰前才听到的一則消息，剛要說出來向長兄求證，但最終還是生生壓了下去，佯裝平常心問道︰「哦？機會何來？為弟願聞其詳」。
「豫州刺史謝萬，奉朝廷之命領兵討伐燕國，于潁水大敗！」，桓溫的言辭間好不心滿意足！
「喔？大敗？」，桓沖作態驚訝過後，像是自言自語般說道，「謝萬向來孤高自傲，又不體恤親近士卒，此人領兵，不知是福還是禍……然則此事于國無益，于我桓家……可是百利無害！」。
這話顯然說到了桓溫的心坎上，更進一層者，桓家之所以這次又能奪回主動權，其實正是桓溫他自己的杰作，這個秘密，當世所有人之中，恐怕也只有寥寥三兩個人知道。
前番謝弈病故時，桓溫只是向朝廷舉薦二弟桓雲出任豫州，當時他心里是有數的，他明白桓家在方鎮中隱然成勢，手握重兵，但桓氏一門在朝廷中樞卻始終未能插足進去；再者，除明面上的荊、江二州之外，其它如揚、寧、廣等諸方鎮未必心服于他桓溫，如果當時力求豫州，各家大族在自保之下，難免促成朝廷和部分州郡齊心協力共同對付他桓溫。是以，舉薦桓雲任豫州，只不過是一張打出去探探風向的牌。
但是這次，精心籌謀之下，豫州可是要力取的。即便未能成功，也要將謝氏從豫州拔除出去，如果謝家是一頭猛虎，那麼豫州就是謝家的爪牙，爪牙既除，則謝家不足為患；進一步放眼整個晉國，眼下只要制服謝家這個最大的潛在敵手，其余人等，桓溫自問還找不到足夠分量的對手。
桓沖雖不知此次桓氏再次恢復主動之因，但他卻知道整個事情的結果。這個結果不僅僅包括謝萬的兵敗，還有「謝朗」于下蔡城的大勝。
「大兄恐怕百密一疏」，桓沖心中如是認為，想了一想，他還是把「謝朗」下蔡大勝的事情向長兄提了個醒。
「五弟所慮倒是周全」，桓溫贊道，「以你觀之，謝家這個年輕的子佷若何？要說這謝家二小子，前幾年間薄有些文名，余者則不見有何過人之處」。
「大兄，豈不聞昔人有言︰士別三日，非復吳下阿蒙？」，桓沖勸道。桓沖能這麼說，自然有他的道理。下蔡之戰，不消幾日便傳遍整個豫州，以不足六百騎大勝燕軍兩萬眾，斬首三千，如此輝煌戰績，足可載入兵書奉為經典戰例。
眾人歡呼的是結果，桓沖卻一直在探究過程。好在此戰下蔡城中軍民無一不知，都在傳誦屯騎校尉「謝朗」的大智大勇，軍民口中的傳言是這樣的︰當夜大戰，屯騎校尉大人眼見下蔡城池即將告破，當即祭出妙策。原來，校尉大人早已預料到燕狗人多勢眾，于城中預先留下四百精兵，又兼征召收留在下蔡城中的六百余諸葛攸軍潰卒，先令手下得力大將賀鐘領著這一千余精銳隱于城中，再和都統劉建于城頭示弱燕軍。頭一波攻勢過後，燕軍見城池搖搖欲破，燕軍主將大喜，悉數派遣精銳再次攻城。此時，校尉大人才命城中伏兵盡出，殺得燕狗措手不及，繼而攻城未果，士卒潰逃，豈料，校尉大人還有一手，趁燕狗潰逃之機，城中居然備有騎兵！于是氣吞萬里，殺得燕狗血流成河……
當然，既是傳言，難免有不實的地方，但以桓沖之才，未必不能從中听出些端倪來。什麼預先在城中藏下精兵千余，這個說法完全不可信，他知道戰前下蔡城中只駐有劉建一部一千人，之前諸葛攸兵敗東阿的逃卒的確有一些被下蔡城收了，這可不是什麼精銳。其實通曉兵事的桓沖知道，城中預留的幾百人馬不過是後備之軍，用以應對絕境，但他佩服「謝朗」的是，竟敢在下蔡未到絕地之前，後備盡出全力一搏，如果一擊不力，整個下蔡城必定萬劫不復；還有，小小六百騎，就敢追擊萬余敵軍，還是在夜間！細細回味此戰，一環有失則必敗，這，恐怕不能全部歸于運氣使然，非大智大勇者不能為之。
「大兄，這個叫謝朗的謝家年青子佷，我們還需高看一眼呀！」，回想完整個過程，桓沖再勸長兄桓溫道。
其實下蔡大勝的事情桓溫也知道，不過「謝朗」只是一小小校尉，只要扳倒謝萬這顆大樹，失去羽翼保護的小小校尉，還能有何作為？于是桓溫不再理會五弟的顧慮，另起話題問桓沖道︰「五弟，你可知這次我為何舉薦你去任職豫州麼？」。
「怎麼是我？不是二哥麼？」，桓沖一驚。
「前次是什麼光景？眼下呢？」，桓溫笑笑說道，「雖為兄弟，也需安撫，前者舉薦你二哥，奈何朝廷不允，卻是由不得我。但這次我們必須鄭重其事，豫州者，連接荊徐，國之門戶，為兄心里想的是，自荊州始，漸豫州、再徐兗，最後取揚州，沿長江自上而下，由方鎮圍之中樞，如此，天下可定！所以豫州之緊要，你我皆知，為兄我可不希望桓家再出一個謝萬！」。
桓沖默然，以二哥桓雲之能，的確不太適合任職豫州，再者，桓門五子也絕非鐵板一塊，四哥桓秘就向來與長兄桓溫對不上眼，作為長兄，能一一安撫到也不容易。俗語說好鋼用于刀刃，真正要大用時長兄想到的卻是他這個五弟，這也讓桓沖心中感激不已。只是桓溫不知道，他這個五弟雖智勇雙全，卻並無桓溫自己那般偌大的壯志雄心，這麼多年來，在這些爭權奪利的事情上，早有些疲倦了。
謝萬兵敗，牽動的不只桓氏一家人，此事在升平二年年末有如一塊巨石投湖，在整個東晉朝野內外掀起軒然大波，各方勢力無不謀劃于密室，蠢蠢欲動，國都建康，便是漩渦的中心。
揚州刺史王述接到劉霄快馬送至的書信，心中驚駭不已，沒兩日，又接到支遁大師親筆書信，相邀于建康東安寺中一聚，料想支遁大師也覺得事關重大，不得不讓王述親自跑一趟。
與此同時，朝廷中樞內，會稽王司馬昱少不得又是頭大如斗，真是怕什麼來什麼。穆帝司馬聃不足兩歲繼位，司馬昱進位撫軍大將軍，錄尚書六條事，開始輔政生涯，現在皇帝已年十七，整整十五年的風風雨雨，他眼見世家大族的興亡盛衰，苦心維系著朝局的平衡，不至于讓司馬氏的大晉這塊招牌在他手中砸掉，有誰能真正明白他內心這些年來所承受的苦楚？謝萬既敗，圍繞豫州，恐怕又得掀起一場風雨！