黃忠最近有點糾結。
高順請動張機出馬，診治黃敘，成功治愈黃敘多年以來的頑疾，等于是讓自己欠了對方一個天大的人情。
雖然張機說由于黃敘少時身子基礎就沒打好，所以現在即使病愈，但估計也很難活過五十歲。不過即使如此，黃忠又還能埋怨什麼呢？要知道，以往請來的大夫就從來沒有一個人認為黃敘能平安活過十五歲的，如今自己兒子增添了三十余歲的壽命，黃忠怎麼還會感到不滿意呢？
只是這個人情債實在是欠得太大，大得黃忠根本無法償還。
對于高順的心思，黃忠又怎會不明白？我救你兒子一命，你來替我主公曹操效力。
只不過，替曹操效命之類的想法，黃忠從未產生過。曹操是攻克宛城的元凶，自己又怎麼可能為他賣命？
就算自己的愛子得以延壽，黃忠仍不願出仕于曹軍。然而救子之恩重如泰山，一直壓在黃忠的心頭，讓其困擾無比。
黃敘病愈後，高順也來見過黃忠，並透露出替曹操招攬他的意思。對此，黃忠並不想答應，可是對方好歹有大恩于己，故而黃忠也不便疾言厲色地趕他出去。斟酌再三之後，最終黃忠只是給出了一個「讓我再考慮數日」這類模稜兩可的答案。
曹操也從高順處得知了黃忠的驍勇，愛才如命的曹操自然想將這員驍將納入帳下。對于高順和黃忠之間的關系，曹操也有所耳聞，高順救了黃忠的愛子，可卻始終不能徹底說服對方投曹。對此，曹操略作思索，很快便有了計較，畢竟要論對于人心的揣摩和掌控，曹操無疑是要勝過高順不少的。在高順招攬黃忠未果後的第二日，曹操上表漢帝，追封故宛城太守劉磐為平南將軍，謚剛侯。
黃忠不願投效自己的心結不在劉表，而是在于劉磐，與其說黃忠效忠劉表，還不如說是他放不下劉磐的知遇之恩。曹操追封劉磐，就是為了向黃忠表明︰「我原本並無意加害劉磐，相反，我還很敬重他。」
反正追封一個已故的將領又不會對自己造成任何損失，反而能贏得黃忠的信任，何樂而不為之？至于劉磐的死，那可是魏延造成的，和自己一丁點關系都沒有，自己大可以說原本打算攻下宛城後好生對待劉磐的，反正當事人都死了隨便怎麼編都行。
不得不說，曹操的這一手還是很有作用的，以敵對立場追封已故將領，這算得上是天大的禮遇了，以至于黃忠對于曹操的看法改善了不少。曹操隨後再親自去招攬黃忠，言行舉止之間極盡真誠之意。救子之恩在前，追封之情在後，如今再加上曹操屈尊親自來請自己，黃忠怎還會不為此動容，遂歸心于曹操，表示願意為其效命。
曹操大喜，當即表黃忠為裨將軍。
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斗轉星移，時間很快就進入了公元196年。
年初，獻帝下詔更換年號，改元建安。
在過去的這一年中，所發生的大事可不少。
先是曹操和袁術之間陸陸續續的爭斗，雙方交戰次數不少，雖然很多時候都是小打小鬧，但大的沖突也並不少見，不過絕大多數的時候都是曹軍一方佔優。去年年末，黃忠于兩軍陣前射殺袁術麾下大將紀靈，更是極大地打擊了袁術軍的元氣，致使現在袁術只能龜縮于壽春城中，片刻不敢率軍外出與曹軍作戰。
而另一方面，烏程侯孫堅也徹底支配了整個江東。一統江東所有大小勢力之後，孫堅上表朝廷，請封為前將軍，拜吳侯。此時曹操正在應付袁術，北方更有大敵袁紹，不欲與孫堅交惡，遂允之。
孫堅成為吳候後，便把目光投向了北方，欲伐袁術而奪其壽春，以作為自己中原攻略的根據地。其子孫策之好友，建威中郎將周瑜勸說道︰「今北方諸侯林立，袁紹、曹操俱為一方之雄。今江東雖定，然論實力尚比不過袁、曹，貿然往中原發動戰事實屬不智，不如西向攻打劉表。若能奪取荊州，荊吳之地則可連成一片，加之有長江天險阻隔，不論北方形勢如何變化，主公都能割據一方，並佔據不敗之地。屆時若袁、曹相爭，主公還能伺機取漁翁之利。」
對于周瑜的進言，孫堅稱善，並著手攻打荊州的事宜。同樣是去年年末，孫堅留程普、黃蓋等老將駐守江東各地，自己親率大軍，偕孫策、周瑜、周泰、陳武等將攻打江夏。月余過後，江夏告破，黃祖為孫策所殺。
相繼失去了北方的屏障宛城以及南方的屏障江夏，劉表所面臨的局勢可謂惡劣到了極點。
還是在去年，益州牧劉焉過世，其子劉璋繼其位，掌管益州。
馬騰、韓遂穩居涼州，其勢力日益變強，逐漸成為一方之大閥。
去年一年之內可謂紛擾不斷，而進入建安元年後還不足半月，就又發生了一件驚天動地的大事︰袁紹上表獻帝，請封為鄴公。
話說自從玉璽落入袁紹手中，至今也有數年的時間了。懷有如此珍貴之物，袁紹的野心怎麼能得以抑制？
人的心思，與他身邊的環境及其所擁有之物有著莫大的關聯。歷史上袁術從孫策處獲得了玉璽，他的野心便得到了極大的膨脹，從而做出了稱帝的荒唐舉動。而在這個時空，由于沒有玉璽的誘惑，袁術的野心雖然也是不小，但至今始終沒有生出稱帝的心思。
而袁紹自得到玉璽起，心中就一直有別樣的心思在蠢蠢欲動。只不過他不似自己的兄弟那般愚蠢無謀、妄自稱帝，他深知自己那種舉動所會導致的嚴重後果。
只可惜，傳國玉璽的存在就宛如最惡毒的詛咒一般，不斷引誘著袁紹的內心。
不能稱帝的話，那稱王總可以吧。
不過當袁紹對著眾多謀士提出自己想要稱王的想法時，卻遭到了一致的反對。即使是郭圖和田豐這類平時水火不容、意見必定向左的兩方，此刻竟也是統一口徑，堅決反對袁紹稱王。
「非劉氏而王，天下共擊之。」稱王的下場未必比稱帝好的到哪里去，高祖的詔言可不是隨便說說的，即使現在漢室衰微到了一定程度，但某些原則和底線還遠沒有到一摧即破的地步。
不過雖然郭圖和田豐都是反對袁紹稱王，但在具體的細則上，兩人仍然存在著巨大的分歧。
田豐是堅決反對袁紹一切僭越的舉動，而郭圖則是讓袁紹把要求放低一步，不要稱王號，而是先稱公號。
從周朝起，天下設五等爵︰公、侯、伯、子、男。戰國時期，秦國經商鞅變法，內設二十等爵。劉邦擊敗項羽建立漢朝之後，在爵位制度上仍承襲秦朝的二十等爵制度，最高的爵位是「侯」。漢初劉邦還封了八個功臣為異姓王，然而在不久之後便一一掃除，並規定非劉姓不能為王，從此異姓功臣所能獲得的最高爵位便是侯。而今郭圖想出的就是這麼一個折中變通的方法，上表朝廷復設公號，同時袁紹自領鄴公。這樣一來，袁紹的地位便在天下眾諸侯之上，可謂榮耀至極，然公爵之位卻又遜于王爵一籌，絕對算不上是違背昔日高祖之詔。
袁紹聞郭圖策，大喜。當即顧不得田豐、沮授等人的苦苦相勸，上表朝廷仿古制復設公之一位，並自請為鄴公。
此表一至許昌，頓時掀起軒然大波。