緊接著一個年近三十的美婦，笑咪咪地跨進了小院，通身綾羅盛裝，滿頭珠翠環繞。
其後緊跟著一豆蔻少女，妝飾精致，只是眼含怨嫉，滿臉的不情願。
在見到大夫人身旁俏立的人時，立即露出一副既吃驚又疑惑表情。
卿塵看到來人，嘴角微微上勾，似笑非笑，是染府二夫人劉氏和二妹染卿瑩。
染二夫人是已故的染老夫人娘家的一個旁宗小戶，其母與老夫人情同姐妹，在其父母親逝後被染老夫人接到府上長住。
與染合法從小青梅竹馬，只因門第身份不足，做不得正房，讓她怨恨與不甘。
而今正房林氏只掛虛餃，三個姨娘亦在她掌控之中，但她仍不滿足，一心要做名正言順的大夫人。
只是那林氏好命，有一個才華出眾的好女兒，老爺對她甚為偏愛，且又入了尚院，身價倍增，將來定得良配，萬萬得罪不起，她只得咬牙忍下來，待那丫頭出嫁後再侍機除掉眼前的障礙。
瑩兒想去參加尚院大會，這主意不錯，只是要入尚院並不容易，她與女兒想了好久才想出一個辦法來，這丫頭還不甘不願，為了達到目的，委屈一下，等在大會上遇上了貴人，那就什麼都值了，女兒嫁好了，就可以幫她提高在染府的地位。
「老爺、姐姐。」
染二夫人似乎沒料到染合法也在，稍愣了下，連忙上前問安。
染卿瑩跟在身後福了身，眾人也相互行了禮。
「可有事？」染合法臉上有些不耐，出發吉時已至，耽擱不得。
染二夫人猶豫了一下，立即又展顏笑道︰
「老爺，瑩兒一直想跟卿塵去尚院見識見識，今日尚院匯集的女子溫婉嫻淑、儀態萬方，是難得的一次學習的機會。」
朱砂心里緋月復，應該說還有沐國最尊貴最有權勢的王孫貴公子。
染二夫人眼楮朝染合法臉上掃了一下。
「瑩兒快到十四……」卻故意沒繼續說下去，但字里行間透露的意思，一听就明白。
染合法聞言心頭一動，然後看了一眼靜立一旁的大女兒。
卿塵立即明白父親的意思，這是意動了呢，可二妹妹上上月才滿十三，親事這麼快就被提上議程了。
染夫人見狀，開口道︰「卿瑩不是尚院的學生……」
言下之意不用再說，染夫人帶去的也只是自己的陪房秦嬤嬤。
年輕的丫鬟尚院也不讓進，掐斷了某些人想攀高技的妄念。
經染夫人提醒，染合法這才記起，非尚院女學生的未婚女子不得參加，除非有出入腰牌。
「瑩兒可以頂替朱砂。」染二夫人在旁立時著急了。
這是她和女兒商定的辦法，朱砂一直跟在尚院服侍，有侍女腰牌。
染二夫人平日最愛擺身份講規矩，現在卻讓女兒扮做丫頭，盛會的吸引力還真大。
卿塵心里有些好笑，面上仍是不露絲毫，神態沉靜。
這成不成由父親來定，她無所謂。
身後的朱砂則抬頭迅速地掃了染二夫人一眼，然後又低下頭，神情未變。
小姐在尚院的名氣大，連帶她也成了名人，而且還是一住就是五年的唯二之人，門房熟得很，想混入？哼！別家還好說，但小姐家的，難！
她悄悄地松了一口氣，還好是這樣。
染合法低頭略微沉吟了一下，最後搖頭說道︰
「不行，瑩兒對尚院不熟，就別給塵兒添亂了。」
染夫人面上泛起淡淡的笑意，很滿意丈夫偏疼于卿塵，扮丫鬟能不能進先不說，為免誤事，他直接就回絕得很干脆。
父親在自己身上押的希望好大。
卿塵朝父親的臉上掃了一眼，眼角的眸光里瞧見卿瑩的臉上似乎又羞又氣卻又不敢出聲。
二妹妹雖被二夫人嬌慣得囂張跋扈，自私冷漠，但在父親面前卻不敢放肆。
她定又對我更加嫉恨了。
二妹妹平日里總見不得她好，千方百計地找碴，兩人結怨日深。
這會再生怨那也只是虱多不癢、債多不愁，卿塵心道。
連扮丫鬟去試試都不允，染二夫人心有不甘，張嘴還想再說。
染合法一揮手，止住她要說的話。
「趕不及了，走吧。」低頭率先鑽進了轎子里。
卿塵扶著染夫人上了後面一抬轎子，朱砂等丫鬟跟在轎旁一起離開。
染卿瑩頓時又羞又怒地瞪了染二夫人一眼，然後用力地一跺腳，「滾開！」用力推開站在身邊的百合，氣急敗壞地走了。
百合是二小姐的大丫鬟，打從小就跟在二小姐身邊侍候，服侍二小姐的丫鬟幾乎全換過三四輪了，只有她留了下來，可見也是個聰明靈巧、行事謹慎矜持的。
被推了一個趔趄，她仍默不作聲地退立一旁，見二小姐走，立即跟出去。
染二夫人卻沒有馬上走。
她目光陰沉地盯著遠去的轎子，一語不發，暗沉的眸子里閃過一道狠厲的光芒，一閃而逝。
轎子抬到了二門，眾人準備換乘馬車。
「塵兒，今日比賽可有把握？」染合法將要上馬時終于忍不住地問道。
卿塵抬頭看了父親一眼，看到父親眼里的期許，還夾雜著一絲算計。
父親這是希望她把身價再增大好嫁貴人啊。
因她考入尚院，父親把這幾年上門求親的人都給打發了，並不急于定下她和幾個妹妹的親事，主要是想借機尋地位更高、對染府更有利的的對象。
而賢能大賽的舉辦，又是一個讓身價倍增的機會。
還好只有真正的官宦之家的女子才能入宮，否則父親一定會讓她進宮采選。
染卿塵心道，臉上含笑地朝父親點了點頭，沒有開口回答，轉身與染夫人上了同一輛馬車。朱砂與秦嬤嬤將馬車簾子放下，坐在了簾外馬車邊上，馬車朝大門外緩緩駛去。
染合法則騎了馬走在前頭。
「塵兒，別怨你父親，女兒家終歸要嫁人。」
坐定後，染夫人有些心疼地看著若有所思的女兒，老爺的想法她自是明白。
卿塵一臉的淡定，並未象時下女兒家那樣談起嫁人就害羞，她安慰母親道︰
「娘，我明白，身為染家的女兒，遲早有這一天。」卿塵道，「嫁人，我不排斥，只是不願卷入深宅大院里的爭斗。」
染夫人嘆道︰
「我的塵兒這麼優秀，你父親定會把你嫁入世家大閥，卷入內宅的爭斗根本無可避免，如今這麼悠哉自得的日子就不會再有了。」女兒與自己一樣都喜歡悠閑無爭的生活。
卿塵微微一笑道︰
「所以最好是做院長大人的接班人，有了尚院做染府的後台，父親想要的目的就能輕易的達到，到時自己的親事就不需要那麼看重，也許還能選個小戶人家平靜地過日子。」
心里還偷偷加上一句，興許還能拖上個幾年才嫁。
這里的人十五及笄就可嫁人，十八還未許親就難得嫁了。
沐陽城有三大主街，中心大街橫貫東西，東街、西街與中心大街垂直交叉，遙遙相望，縱貫南北。
三條主街，將沐陽城分成了東西兩端遙望，南北居中相對的四大城區︰北皇南市，西民東山。染府位于沐陽城商業最繁華的南市，祖上最鼎盛時期，染府面積擴大到三十多畝，成了南市上最大的府宅。
而她們要去的尚院，就座落在東山的天靈山西簏山腳下，距離城中大約二十里處。
在馬車行駛到交叉路口，準備右轉向東時，突然地停頓下來。
由于慣性，坐在車上的人，身體不由自主地往前一傾。
幸好馬車行駛不快，沒有直接撲倒。
只听前面道路一陣隱隱的人聲響起。