8章失足
虞祝垂著手立在簾外，面色有些青︰「回大*女乃的話，昨日夜里生的，母子平安。是個大胖小子，有七斤重。」
明菲大喜，忙叫人去將早就備下的金長命鎖、小衣服、小被子、米、油、糖、雞、雞蛋等物打包，又讓花婆子第二日就跟著虞祝去莊子上照顧嬌桃。花婆子早就笑得合不攏嘴，聞言忙道︰「女乃女乃放心，奴婢一定把人照顧得好好的。」
白露笑著去請虞祝︰「虞莊頭，女乃女乃讓我領你下去吃飯，今日晚了，就先歇下，明**再接了花媽媽一道去。」
虞祝很是不安，突然跪下道︰「女乃女乃，小人有負您的重托。請女乃女乃懲罰小人吧。」
明菲隔著簾子看不清他的表情，只是听他的聲音有些不對勁，忙道︰「這是怎麼了？地上涼，先起來說話。」
已是初冬，地上透骨的陰冷，虞祝也冷，卻不敢起身，埋著頭低聲道︰「梅子被江水沖走了，我們雇人順著江邊打了火把尋了三天兩夜，也不曾找到，想必已是不在了。請女乃女乃示下，該當如何？」
梅子那日說要去江邊買些江鯉來給嬌桃做湯，她慣常去的，每次來去都無事，何況這次又是和莊子里一個大娘結伴去的，大家也就沒當回事。誰知天色晚了，那大娘方哭哭啼啼地拿著一只鞋回來說，人失足掉下江去了，江水湍急，轉眼就不見了人。
嬌桃的預產期本還差幾天才到，听聞此事，一急一嚇之後，提前動。出事後虞祝本就想來稟告此事，卻因嬌桃生子，又恐其他人說不清楚，便耽擱了些時辰。
「死了？」花婆子驚訝之極，這奸猾的丫頭就這樣死了？
虞祝沉重地點頭︰「凶多吉少。」一個嬌滴滴的女孩子，除了是死了還能是怎樣？莫非還能跑了？先不說官府對逃奴懲處得極重，就說她那嬌滴滴的樣子，自由自在的過日子不好，跑了又能得什麼好？又能跑到哪里去？不被人賣了才好，誰會跑啊。
明菲沉吟片刻，讓花婆子把虞祝扶起來，道︰「既是意外，也不是你們的錯，你不必自責。你把當時的情形細細說給我听。」
听完虞祝的敘述，明菲嘆了一口氣︰「她這命怎麼就這麼苦呢？罷了，這是意外，並不是你們的錯，是她命當如此，給她做場法事度了吧。」
那婦人並未親眼瞧見梅子落入江，只听到一聲呼救，看見一只扔在江邊的鞋，和在水上漂著的一件衣服，就斷定人落了江，遍尋兩天兩夜，也不曾見著人，屋子里衣物未動，銀錢卻只剩了幾錢碎銀。她可是記得，光梅子去莊子里時，她就賞了梅子二十兩銀子，更不用說梅子從前攢的那些銀錢。這一切都說明，梅子是走了，而非死去。
見主家認定了是意外死亡，虞祝一顆懸在半空的心總算是穩穩地落在了胸膛里︰「大*女乃仁慈。」
明菲道︰「叮囑大伙小心些，莫要再失足。下去吃飯罷。」
見虞祝退下，花婆子小心翼翼地看著明菲的臉色道︰「女乃女乃，梅子她……」梅子是個什麼人，她清楚得很，那般惜命愛命，聰明伶俐，哪里會這麼容易就死啦？再听虞祝描述的那種情形，她也能听出些端倪來。
明菲道︰「媽媽，既然她失足落了江，便是死了。明日著人去官府備個案，以後這事不必再提。」梅子不是魯莽之人，該當知道逃奴的下場，更該知道沒有路引的麻煩，既然敢逃走，便是有後著，既然死得干淨，沒給她添麻煩，她也索性成全了人，不再追究。
花婆子默了片刻，換了張笑臉︰「女乃女乃準備讓奴婢去莊子里住多長時候？」
明菲似笑非笑地看著她︰「媽媽想住多長時候？」
花婆子倒不好回答，訕笑道︰「女乃女乃讓奴婢住多長時候就住多長時候罷。雖然心里掛著她，卻也不能叫女乃女乃身邊沒人用。」
明菲看看天色，龔遠和也該回來了，自己這個去吃飯的，也不能總到了飯點才出現，便不再逗她，道︰「媽媽辛苦，就當放你假，住到滿月，我去吃滿月酒，然後接你回家，如何？今夜你也不要跟我一起過去了，就留在家里收收東西。」
花婆子頓時喜出望外，忙不迭地謝過，趁著金簪服侍明菲換衣服，出去先將丹霞等人叫來疾言厲色地好好敲打了一番，叮囑不許偷懶，不許誤了明菲的事。見丹霞等人打起精神，將她的話都重復一遍了，方滿意地去了房里收拾東西。
金簪將一枝流蘇玉釵小心翼翼地插到明菲的髻里，左右看了看，滿意地點頭，小聲道︰「女乃女乃，不知道今晚又要您和大爺做什麼？」在她的印象里，隔壁每次叫自家大爺與女乃女乃過去吃飯，都不會有好事。
明菲整了整袖口瓖著的銀鼠毛，含笑道︰「能做什麼？左右不過是三件事。」這三件事，件件都與利益分不開。一件是洪知府被抄了家，卻不見還銀錢歸家，龔家全家都急；第二件是龔素分派龔遠和去幫龔遠秩說和沈家那門親事，龔遠和一直沒去回話；再則就是追問她，有沒有給蔡光庭寫信說龔遠秩去京城讀書的事情。
金簪眼珠子一轉，笑道︰「女乃女乃，表小姐一個人吃飯不香，不如讓她一同過去吃？」說起來隔壁也是，明知薛亦青在這里住著，不過就是請吃了一頓飯就沒了下，每次讓龔遠和與明菲過去吃飯，從來不肯順便叫上薛亦青。今日偏就讓薛亦青跟了去，看他們當著薛亦青的面還好不好意思提那些要求。
明菲點了金簪的鼻尖一下︰「就是你心眼多，若是表小姐身子好，精神好，我倒也不怕領她過去散散心，可她像這個樣子，我又怎麼忍心叫她不能安心用飯，罷了。」
金簪有些赧然地一笑︰「是奴婢欠缺考慮。」
明菲接過她手里的大紅羽紗披風系上，眯眼看著院子里光禿禿的樹枝︰「這天氣越來越涼，表小姐住在濾波閣已不太合適，你明日著人將暖犀樓收拾出來，把地龍燒上。」
金簪一一應下不提。
明菲到了隔壁，想當然地就往龔二夫人的安閑堂而去，迎面走來李姨娘，笑道︰「大*女乃，老爺和夫人、公子、小姐們都在蒼寒堂里呢。」
明菲有些訝異，便笑道︰「怎會突然去了蒼寒堂？那里不是沒人住的麼？」
李姨娘微微一笑︰「前些日子老爺吩咐收拾出來的，只怕日後家里的飯都會在那邊吃，夫人和姨娘每日早上都要過去給老爺問安，就會留在那里伺候老爺。您呀，今後過來就只管往那邊去就行。」
明菲听出些意思來，龔二夫人的安閑堂已經不是二房的主要活動之地，而是蒼寒堂了。便試探道︰「我娘家托人帶來點登州的土特產，不知該交給誰？」
李姨娘望著她微微一笑︰「老爺前日讓我幫著三小姐管廚房的一些瑣事，東西大*女乃交給我就行。」
明菲笑道，「哎呀，難怪得姨娘這幾日都沒空過去尋我說話。原來是成了忙人。」
李姨娘苦笑︰「正是呢，成了盲人。您也知道，我長時間不在家，這家里的人都認不全，做起事來兩眼一抹黑。」
龔二夫人與朱姨娘都不會滿意她插手管事，又怎會讓她有好日子過？明菲安慰她︰「姨娘溫和能干，時間長了，大家都知道你心腸好，自會幫著你。」
李姨娘神色落寞地長長嘆了一口氣︰「我就是一個人，也不敢奢求多的，只求將來大家伙提起我的時候，別說我是個可惡的就行了。」
明菲沉默片刻，小聲道︰「姨娘來了多少年，就一直沒有動靜嗎？」她只知道李姨娘是龔素在任上買的，多年無出，卻不知其詳細的因由是什麼。
李姨娘模了模自己的小月復，緩緩搖頭︰「我身子不好，長得夫人賜予符水才漸漸好轉，兒女緣，這一生只怕是斷絕了的。」
明菲看著她那平靜到麻木的表情，忍不住微微打了個寒顫。若不是李姨娘斷了子女緣，龔二夫人又如何放心讓她長期跟著龔素在任上？
說話間二人到了蒼寒堂，只見正屋正一個大大的火盆，龔素高踞在羅漢床正，龔二夫人並未坐在他身邊，而是坐在他下手的一把玫瑰椅上，滿臉的郁悶與不快。龔妍碧、龔婧琪、龔遠秩、龔遠科、龔遠季五姐弟團團圍坐在周圍，朱姨娘攥著塊帕子，有氣無力地立在龔素的身邊，不時低咳一聲，一副大病未愈的樣子，偏一雙眼楮，轉過來轉過的，興奮無比。
明菲上前行了禮，問了安，龔素指指龔二夫人下手那把空著的椅子，道︰「坐吧。」
明菲也不多話，告了罪就挨著龔二夫人坐了下來。龔二夫人哀怨地看了龔素一眼，見龔素無動于衷，又憤恨地瞅了朱姨娘一眼。
朱姨娘視若無睹，討好地上前，欲親手給明菲斟茶，金簪看得分明，趕緊上前接過，連道不敢。朱姨娘毫不氣餒，又殷勤勸明菲吃橘子，還剝了親手送上。
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