章送瘟神
湯大*女乃見過明玉麼？明菲有些詫異，隨即想到她約莫是在剛進京，明玉的病還未作時見到過。要說這湯大*女乃也真是鍥而不舍，休要說明玉是不進宮的，就是真要進宮，這親戚提出要探病，自己也不好拒絕，便笑著應了。
湯大*女乃很是歡喜，陳御史夫人拉著明菲的手意味深長地說︰「到時候我們也一並來瞧她，你們也莫擔心，她這年紀，正是花骨朵一般的年紀，遲早總會好起來的。」
明菲笑道︰「承叔外祖母吉言。」心里卻是覺著她們已經听到了什麼風聲，肯定明玉進不成宮了。
送走幾人，回到後院，客人已經走得差不多，涵容在那里監督眾人收拾杯碟等物，見明菲過去，便朝她招手道︰「你去後面看看，適才明姿生生地把二姐姐給說得哭了，大姐姐正在勸她，你也去。」
原來又是飾惹的禍，明姿今日戴了明雅的飾出來，本以為自己精心裝扮後定然艷冠群芳，哪想看到誰的都比自家好，包括被她奪了飾的明雅也帶著一套璀璨奪目的紅藍寶石赤金頭面，心里已是怒火萬丈，只當著客人不敢作。好容易等到席散，又被興哥童言無忌，問她為什麼帶著明雅的飾，差點氣得當場吐血。
明姿便將頭釵並耳墜拔下狠狠砸在地上，口不擇言地說明雅此番來，便是為了謀算娘家，讓蔡國棟、蔡光庭替她丈夫謀求出路的，又是陰險、又是卑鄙雲雲，還夾槍帶棒地提到了三姨娘，說得很是難听。明雅受不住，當時就流了淚。
明菲嘆道︰「她這脾氣越地古怪討厭，也不知道爹爹是怎麼替她打算的？」
涵容拉了她立在一旁，悄聲道︰「我那日听得爹爹和母親說，二姨娘三個子女，如今只余她一人，還成了這個樣子，孤獨終老，心不忍，無論如何也要為她好好打算，留在家不像樣。母親說，誰家會要她呢？爹爹便說，他前些日子遇到一位南疆來送女出嫁的千總，姓徐，喪妻，有兒有女，且兒女都已經大了，他試探了一下，人家願意娶她，也不需要她生兒育女，只需照顧好起居飲食就行。」
明菲道︰「那年齡是不是已經大了？」這當然是人家看在蔡國棟官職的份上才願意娶明姿，但就蔡國棟來說，恐怕也是他所能做到的最大極限了。好歹是官身，不是商戶或者普通平民，極大地滿足了明姿母女的願望。
涵容道︰「可不是麼？已經快四十了。而且長期駐扎在南疆的人，脾氣雖然豪爽，卻不會是什麼善茬。可她一定要嫁官身，又不能生育，能嫁個什麼好的？但不管如何，也算是了了各自的一樁心事。她不用在家守著，咱們也眼不見心不煩。」
明姿本來就是個欺軟怕硬的，盡管落到這個地步，還是叫人同情不起來。蔡光庭背地里曾和涵容說，明姿那個討人厭的脾氣，是需要用鞭子才能教乖的，蔡國棟選的這個五妹夫，選得很對。尖酸刻薄時只需一拳頭打下去便會乖順了，但只要蔡國棟活著一天，對方也不敢太過分，只要明姿聰明，日子不難過，但她若是不收斂，便是自討苦吃，若是再回到娘家，便是這一輩子都沒了指望。
明菲低聲道︰「我真沒想到爹爹這幾年來變化這麼大。」不但不要明玉進宮，也不要明姿守寡，不再拈花惹草，比以前討喜得多，陳氏算是守得雲開了。
涵容拍拍她的肩頭︰「變化是挺大的，大抵是人上了年紀？又或者是听說了你夫家的事情，有些感慨吧。」
晚間客人散盡後，蔡國棟得知明姿之事，將明姿叫去訓斥了一頓，明姿委屈不已，不停訴說自己又窮又被姐妹兄弟瞧不起的悲哀和痛苦，又說起死去的蔡光儀和漂流在外的蔡光正，病重的二姨娘，更是伏地大哭。
蔡國棟默然無語，良久方嘆道︰「際遇不順的人不是你一人，也不是尖酸刻薄不容人的理由。但究其根由，都是我的不是，我當初犯了蠢病，沒有管好這個家，沒有管教好你們，這才導致今天這個後果。但事已至此，我無力回天。我替你尋了一門親事，對方的年齡雖然大了些，但也是官身……」把徐千總的情況說了一遍後，道︰「你若是願意，我便讓你母親給你五千兩銀子的嫁妝，以後你有嫁妝傍身，就不至于事事看人臉色。」
明姿收了淚，道︰「就沒有其他法子了麼？」其實她要問的是，就沒有其他更好的人了嗎？
蔡國棟堅定地搖頭︰「沒有了。你是寡婦再嫁，又要對方是官身，哪有那麼容易的事？」最要緊的是，她不能生了，只是他不忍說出來。
明姿垂頭想了很久，輕聲道︰「我願意。」就憑她的姿容，跟著這麼個大老粗，再靠著娘家，還不能把他吃得死死的？過得兩年生個一男半女的，就更不怕了。
蔡國棟猜到她心所想，便沉聲道︰「有我活著一日，他不敢對你大不敬，但要過好日子，還得靠你自己。不然，神仙也幫不了你。你若還是現在這個脾氣，被人休了，再回到娘家，我若還活著倒也罷了，好歹有你飯吃有你衣穿，我若是死了，不用我說你也該知道會怎樣。」
明姿一凜，若是再不討夫家喜歡，被休，蔡國棟又死了，這家里成了蔡光庭、陳氏等人的天下，哪里還有她的容身之所？還是趁著蔡國棟還活著，多討點好處，早些嫁了罷，便吞吞吐吐地道︰「爹爹，听說南疆很遠，毒障很多，生活極其艱苦，缺醫少藥……」
蔡國棟掃了她一眼，嘆道︰「不用說了，我再私下給你添一千兩銀子。再多，我也沒啦，我年紀也大了，你還有兩個弟弟沒娶親，下面的明玉也還沒出嫁呢。你也別嫌少，你幾個姐妹，出嫁可都只有三千兩銀子。」
明姿高高興興地道︰「謝謝爹爹。」
蔡國棟疲憊地擺擺手，「出去後，你就馬上去向你二姐姐賠禮道歉。這人活著，誰又說得清今後會如何？指不定什麼時候，你就求著她了。還有你母親，你多尊重些，你別總記著她對你不好的地方，她對你們母女可算是極大方的。」
明姿有幾分不情願，但這關口不敢得罪蔡國棟，也就春風得意地去尋明雅賠禮。到了明雅的房里，只見眾人都在，她也不掩藏臉上的喜色，道歉道得極順溜。
陳氏見狀，知道她已是肯了徐家這門親，不由微微松了口氣，雖然花了大錢，但總算是把這尊瘟神給送走了。五千兩求得清淨，是極劃算的一件事。
沒有幾日，果然傳出五皇子正妃已經定下的消息，卻不是崔吉吉，而是柱國公的嫡孫女，而且是皇帝親自下旨定的。可柱國公，先前卻是太子一派的。與此同時，崔吉吉被屬意為皇七子正妃的事情在坊間悄悄流傳開來，皇子間的那點事情，被皇帝給人為化的弄得更復雜了。
皇五子正妃的事情定下後，蔡國棟便上表，請求不讓明玉參與列選，準奏。大抵是因為蔡國棟比較倒霉，他的表情太過誠惶誠恐，看著又有些可憐，又得了一些賞賜。蔡國棟一回家，就讓明菲趕緊給華皖寫信，然後加急送出。
參選風波，總算是平安地過去。
過得幾日，明麗給明玉留下一套羊脂玉制成的簪環飾做將來出嫁的添妝，便告辭離去，走時始終不曾單獨與蔡國棟說過一句閑話，更不要說什麼自肺腑的好听話。蔡國棟頗有些無可奈何，卻也只得隨她自去。
接著湯大*女乃與陳御史夫人聯袂而至，見了明玉的病容後，俱都驚嘆不已。陳氏有心試她，便將明玉的病夸大了許多，湯大*女乃沒有多說什麼，連留飯都不肯。
陳氏心里非常不滿，暗里同明菲、涵容冷笑道︰「還說自家的心多麼的誠，先前听說病了還沒怎樣，只想著進不了宮，人又病著，機會正好，來撿個漏。可到底，見著了六丫頭的樣子，就被嚇成了這個樣子，飯都不敢吃，難道還怕咱們家死皮賴臉地硬要將女兒嫁給她家麼？就憑我們六丫頭的樣貌，什麼好人家找不到」
明菲笑道︰「母親莫要生氣。這本是人之常情，娶兒媳婦當然想娶個身體健康的。」
陳氏道︰「雖然如此，我就覺得她起心不良等我們六丫頭病好了，她一定又貼上來了」
明菲只是笑，她只知道，陳氏不會害明玉，是真心為明玉考慮，這就足夠她對陳氏尊敬有加了。
眼看天氣越來越冷，明菲等不到華皖和蕭慈，也不能再留下去，明雅夫妻倆也要回家過年，商量過後，便打算告辭眾人，一道回水城府去。然而湯大*女乃卻又上門了，這一次，竟然帶了許多藥材和千金求來的一個古方，讓給明玉試試，緊接著，舊話重提。
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