o章過海
明姿剛蹙到蔡國棟面前，就見蔡國棟沉了臉厲聲斥責道︰「那是你母親和嫂嫂，你怎麼半點尊重都沒有？這幾年你就沒反思過？怎麼還是這副樣子，真真叫我失望透頂像你這個樣子，怎麼給弟弟妹妹做表率？」
如果說先前明姿見了蔡國棟後表現出來的酸楚和悲痛有五分真，五分假的話，此刻挨了斥罵後便是十分的真了。她只覺得寒涼刺骨，用帕子捂住臉，低聲啜泣道︰「女兒不爭氣，運氣不好遭人暗算嫁了個不得善終的惡棍，又被婆家欺辱，給娘家丟了臉，給兄弟姐妹們丟了臉，給爹爹丟了臉，爹爹怎麼嫌棄女兒都是應該的。」
蔡國棟听了她這話，臉色復雜地變了幾變，終究想到她這一生都沒了什麼指望，于心不忍，遂嘆道︰「說這些做什麼？你遠路而來，這些年際遇又不好，難免失了態。這次就算了，以後千萬要注意，切不可再如此無狀。你姨娘她還好麼？」
「姨娘她快不成了」明姿頓時跪倒在地，泣不成聲，有心想指責陳氏和三姨娘幾句，卻是挑不出半點錯來。
蔡國棟嘆了口氣，上前親手將她扶起︰「起來吧，你放心，你的事情我都記在心里，自有安排。此次讓你三姐姐將你帶來，就是為了妥善安置好你的。」
明姿這才就著他的手起了身，坐在了明菲的下手，安安靜靜地看著其他人見禮敘舊，沒有再作怪。
又過得兩日，湖州的明麗領著一雙兒女趕了來，少不得上演了一場動人的骨肉認親會。蔡光庭與明麗的感情還算深，明菲與明玉對明麗這個一嫁十多年，從來就沒回過娘家，書信又少，只逢年遇事有禮送到的長姐卻是沒任何印象。雖然很想親近，卻覺著不知道該怎麼親近才好，這樣一來，彼此之間倒是和對客人一樣的客氣生分。
明麗也不覺著怎樣，只私下里尋了她二人道︰「我出門早，又去得遠，初始去夫家情況艱難，自顧不暇，加上心有氣，故而和娘家來往極少，對你們也沒關心到位。三妹出嫁我因故也不曾來，此次嫁的不是我親妹，更是不想來，但听大哥說明玉病得厲害，明菲也要來，所以特為跑這一趟，專為見你們一面，順便讓孩子認認親，下次再見面便不知是什麼時候了。這親戚是越走越親，不走就不親，我也不想和你們說好听話，但你們只需記著，我是你們的姐姐，總希望你們好的。」
她這樣明明白白地說出來，明菲與明玉對她的成見便去了大半，只想著做女人難，沒有娘家幫襯，又是遠嫁的女人更難。于是姐妹幾人相處的時候便少了些刻意，多了些自然。蔡光庭看在眼里，喜在心里，三五不時地總和幾人說，一定要讓孩子們好好親近親近，不能生分了。
這一晚，天色已黑盡，蔡家一家人正團團圍坐在炭盆邊說笑玩耍，二門上一個管事婆子跑得雙腿如風車一般沖到後堂，大聲道︰「老爺、夫人，有貴客到此時孫總管在前堂伺候著，請老爺和夫人、大爺、大少夫人趕緊換了衣裳去迎客」
蔡國棟把手里的茶杯往茶幾上輕輕放下，默默地看了陳氏和蔡光庭、涵容一眼，四人瞬間交流了眼神，不約而同地起身準備迎客。
這個時候才來的貴客，又是需要蔡國棟、陳氏、蔡光庭、涵容換了衣服同時迎出去的，會是誰？答案不言而喻，成敗在此一舉。明菲悄悄握緊了舒眉的小手，努力讓表情與其他人一樣，滿臉驚訝和好奇。
明姿不合時宜地問了一句︰「爹，不知是男客還是女客，我們也要換衣裳麼？」
蔡國棟沉著臉道︰「你們都在這里候著，沒听到你母親讓人來喊，都不許隨意走動。」
陳氏把余婆子帶走，留下玉盤招呼眾人，玉盤便使人去捧了板栗等干果來給眾人烤著吃，免得幾個小孩子不懂事嚷嚷起來。
明姿見狀，察覺此貴人非同小可，當著蔡國棟不敢再問，待到蔡國棟等人走了以後，方問玉盤︰「來的什麼貴客啊？這個時候才來的，還這麼大的排場，弄得我們都不能隨意走動，想必是極貴了吧？」
玉盤只是笑︰「回四姑***話，奴婢不知呢。自奴婢來了這京，算是開了眼界，可是人到底愚鈍，至今都分不清那什麼官是幾品的，經常被人笑話。」
陳氏身邊得力的這些婆子管事，都是些鋸嘴葫蘆，她們不想說的事情，根本別想打听出半點來。明姿見狀，知道是沒戲了，便撇撇嘴，轉而去問明珮︰「五妹妹，你在這京前前後後待過一年多了，可不比我這個鄉巴佬。你說是不是為了你的喜事來賀喜的？會是什麼人啊？」
明珮倒笑不笑地道︰「四姐姐這話差了，我一個女兒家，自到了京便大門不出二門不邁的，更不敢私自打听爹爹們的正事，哪里知道這外面的事情？」
明姿討了個沒趣，冷笑道︰「五妹口才見長啊。到底是見過大世面，夫人身邊養大的。」
明珮只低頭玩著袖子上的花紋，半點不搭理明姿。
明麗將手里的茶杯輕輕一放，道︰「急什麼？稍後爹爹回來不就知道了？」
明姿對明麗這個出嫁多年，丈夫已經做了正六品通判，平常根本不回家，一回到娘家後就把架子端得十足的嫡長女很是抵觸，更是對二姨娘時常念叨給她听的，明麗出嫁前曾狠狠搧了她一個耳光的陳年舊事耿耿于懷，當下便沖勁十足地道︰「大姐姐不知道麼？我哪里比得諸位姐姐妹妹都是有見識的，我就是一個什麼都不懂的窮酸，自然會急愛急。」
明麗輕笑一聲，直接撇過了臉，輕蔑于無聲。
明姿見幾個孩子都睜圓了眼楮好奇地看著自己，一種自卑摻雜著不平的感覺突然升起來，將帕子狠狠一摔︰「看什麼看？有這麼盯著人看的麼？也不知道你們的教養媽媽是怎麼教的？」
幾個孩子都垂下眼不語，不約而同地慢慢挪動身子，盡量讓自己離明姿遠一些。明姿更是氣悶，卻是沒有半點辦法，郁悶哀愁地獨自坐在角落里，不停伸長了脖子往外看。
不多時，听得腳步聲響，蔡國棟等人魚貫而入，明菲緊張地看過去，但見蔡國棟和陳氏臉上還看不出什麼來，涵容深深埋著頭，蔡光庭卻是朝她擠了擠眼楮。只是他的動作太過隱秘，明菲簡直看不出是喜還是憂，只急得要死。
蔡國棟什麼也不多說，只淡淡地道︰「大家都散了吧。」
眾人互相辭別後，明菲正想去尋涵容說話，眼看著明姿湊了過來，只得忍住，自回了和明雅同住的地方。坐著等了一歇，仍不見涵容來，只好洗了睡覺，剛上了床，門卻被敲響了，涵容閃身進來，還未開口就先笑起來︰「你哥哥說我若是不來同你說清楚，想必你今夜都睡不著。來吧，先叫聲好嫂嫂來听，我就告訴你。」
明菲笑道︰「還問什麼，我看你笑成這個樣子便知道了。」
涵容掐了她的臉一把︰「鬼精鬼精的。我同你說，沒事兒了。」
來的是宮里的人，已經去看過了明玉，驗明正身後，賞了些珍貴的藥材和幾件小飾品，說了些安慰的話，飛快地撤退了。陳氏厚厚地饋贈了領頭的人，才知明玉重病的事情傳出去後，她那個位子已被人盯上了。
涵容笑道︰「雖然沒明說結果，可其實就是這麼回事了，雖然不會明說不要明玉參選，但只要爹爹到時候一呈情，便可免了。」
謝天謝地，明菲長出一口氣，總算可以請華皖進京給明玉治病了。
明珮的這場喜事辦得與明雅、明菲、明姿時又不同，一來蔡國棟已經不是當初那個需要靠辦紅白喜事斂財的小官，二來他已經長了見識，深刻認識到自己在這京，比排場貴氣比不過皇親國戚世家名門，比豪華富有更比不過達官顯貴和富商巨賈，所以，低調最好。
于是這婚宴只是面上過得去，請的人和擺的席面也不多，但他不請人，卻又有人自動找上門去。到了最後，縱然不起眼，客數卻也不少，陳氏八面玲瓏，處理得極其漂亮，皆大歡喜。
湯大*女乃也帶了湯盛隨了陳御史和其夫人、還有陳氏的嫡妹夫妻一道去恭賀，陳氏打了招呼之後，直喊自己忙不過來，將人交給了明菲去招呼。因著其最近失意得緊，明菲卯足了精神，只怕一個不小心就得罪了人。
席間還好，大家都談笑風生，仿佛前段時間生的那些事情根本就沒生過。待到後來席散時，明菲送了人出去，人家就提出要求說改日要來看明玉了。
湯大*女乃笑道︰「我之前見過明玉一次，見她小小年紀竟然就那麼知禮守禮，聰明卻不輕浮，人又像朵花兒似的，心里很是喜歡。前些日子听說她病了，本早就要來瞧她，但又想到府上事多，五小姐又要出嫁，故而不敢來，如今趁著幾位姑女乃女乃都在，夫人沒那麼忙，正好來探探她。」
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