「軍師，這個消息可靠嗎？」荊州牧府大堂中，劉備難以置信地向一旁的諸葛亮問道。別說是劉備了，除了熟知歷史的馬謖，幾乎所有人都不敢相信諸葛亮剛才所說的話。剛剛還在赤壁大敗曹操的東吳，居然不到一個月之後就在合肥吃了個大敗仗，這話換了是誰都不能相信。
「孫權派人約為內應，卻被張遼察覺，後者將計就計，偽造混亂引誘孫權入城大破之，大將宋濂陣亡，太史慈重傷不治而死。如此細致的情報，當不會是有假了！」知道劉備他們為什麼意外，諸葛亮也是搖搖頭詳細解釋道。雖然這件事和自己幾乎是沒什麼太大的直接關系，但是近在咫尺淮南之地卻發生了這麼一場大戰，無論如何多少都會讓人感到一些震撼的。
「有周瑜在，江東何至于會如此慘敗？」劉備思前想後，還是感覺有些無法相信。通過之前在赤壁的近距離接觸，劉備可是對周瑜的本事知之甚詳，心知他用兵之精，治軍之嚴，謀略之深，無一不是當世第一流的人物，怎麼也不敢相信以他的本領，居然會在張遼手里敗得如此之慘。
「主公有所不知，周瑜返回江東之後舊病復發，一直在柴桑養兵，此番未曾隨孫權一同出征，取而代之的是張昭，後者攻涂中亦遭大敗。」諸葛亮介紹道。
這樣一說，劉備才算是徹底把情況給弄明白了。而馬謖想來想去，好像倒是也琢磨出來了一些味道。張昭他們這些淮泗集團的骨干，想的就是如何打回老家去。多半就是他們攛掇孫權，趁著赤壁之戰的余威去攻打合肥，結果卻踢了塊鐵板。想想孫權也真是不靠譜，居然自信心極度膨脹，帶著張昭這個書呆子就去和張遼掐架，不慘吃一敗仗才怪。
「這個曹孟德當真是不能叫人忽視啊，剛剛在赤壁吃了敗仗，這麼快就在合肥找回來了！」搞清楚情況之後，劉備頗有些感慨地道。頓了一頓，劉備轉頭又向諸葛亮問道︰「孔明，依你之見，我們眼下該當如何呢？」
听了劉備這話，諸葛亮並沒有直接正面回答，反倒是笑問道︰「主公莫非忘了，之前在赤壁，劉馥被曹操所殺之時，幼常所說的話了？」
諸葛亮這一提醒，劉備頓時想起來了，當下一拍大腿道︰「正是，當時幼常就說過，劉馥一死，淮南之地必然有變。如今孫權雖然大敗于合肥，但是淮南必定還是人心混亂。此時若是派一支軍馬前去滲透一下，必然可以多撈些好處！」
「正是如此，如今淮南主事之人乃是曹軍大將張遼。他雖是當世名將，但是論安撫人心，治理地方的本事，卻遠不如劉馥，我料淮南諸豪強，如陳蘭之輩必然要反。淮南乃富庶之地，雖久經戰亂，但仍有數十萬百姓。若是此時我們能夠派一支人馬前去淮南攻略一二，加上主公的名望，或能以戰遷戶，將淮南部分百姓遷來荊州充實地方。」諸葛亮微微笑道。頓了一頓，諸葛亮又道︰「事實上，孫權若是能夠靜候月余，等淮南豪強與張遼翻臉，再進軍合肥，必然勝算大增，可惜他操之過急，反倒是損兵折將！」
在這個生產力水平不算特別發達的年代，任何一個割據一方的諸侯，基本上其治下人口的多寡，就決定了實力的強盛與否。歷史上蜀漢和東吳之所以敵不過曹魏，與其說是戰略上的失誤，不如說是絕對實力的差距。因此抓緊一切機會補充自己的經濟實力，還是很有必要的。
馬謖記得歷史上荊州巔峰時期，也就是70年前的東漢和帝時期，人口一度達到了驚人的600多萬，光是荊南四郡就超過了200萬。就算是在劉表統治的時期，雖然少了一個南陽郡，但是荊襄九郡的總人口也超過了二百萬。現在歷經半年多的戰亂之後，荊北的百姓流離失所不在少數，加上曹操臨走之前，曾經把南郡和襄陽一帶的部分百姓，強行北遷入南陽郡境內。現在雖然最新的人口數據還沒有統計出來，但是劉備治下這六個半郡人口加起來，估計還不到100萬。換句話說，整個荊州的可供開發的潛力，還是相當地巨大的。
因此听了諸葛亮的話之後，馬謖也是點頭道︰「正是如此，主公，趁著孫權和曹操都無暇顧及，出兵淮南正是時候！」接著徐庶、孫乾等人也是紛紛贊同。
這麼多人贊同，劉備也是當即拍板，同意出兵淮南。既然已經決定出兵，那麼接下來就是確定出兵的人選了。看了看自己麾下的諸將，劉備開口問道︰「既然出兵淮南勢在必行，那麼以誰為主將呢？」
劉備話音剛落，張飛就「噌」一下站起來道︰「大哥，這次出兵淮南就由我去吧！」不等劉備說什麼，張飛已經是把他的理由一一陳述了︰「先前和曹操大戰的時候，我就整天在赤壁陪大哥你們看江水。取南郡是幼常他們，取荊南又是子龍和黃老將軍。這一年半來大哥你仗打了不少，卻沒有一仗是我打的。因此這次出兵淮南，你們誰都不要和我爭了。」
張飛的話也不是沒道理，至少劉備覺得還是有幾分道理的。稍一沉吟，劉備卻是開口道︰「三弟要去也未嘗不可，不過三弟雖然驍勇，卻未免有些急躁，還需有智謀之士相輔佐，方可前去！」
「有個人幫忙出主意也好，誰和我一起去呢？」張飛對此到也不反對。劉備看了看自己麾下這群人，看來看去，最後還是把目光定在了馬謖身上，這便開口道︰「幼常，我看還是由你和三弟一起出兵淮南，幫助他出謀劃策吧！」
「主公，我？」馬謖沒料到劉備居然是派自己去陪同張飛攻略淮南。上次打南郡是自己，怎麼現在打淮南又是要自己出馬。
對于馬謖的詫異，劉備絲毫不感到意外，只是自顧自地解釋道︰「眼下孔明總督諸郡政務，走不月兌身，元直又在夏口統兵防著東吳，因此眼下適合的人選還就是你了。」頓了一頓，劉備又道︰「再者，孫權對淮南一直是朝思暮想。你要是能幫他拿下淮南，我再去為你提親，還怕他不把孫小姐嫁給你嗎？」
「這個，主公說笑了！」听得眾人善意的哄笑，馬謖訕訕笑道。沒想到劉備當眾就把這話說出來了，不過他剛才說的也是實情，現在能夠陪同張飛一起出征的，似乎除了自己也沒什麼別的合適的人選。想到這里，馬謖也不禁嘀咕，不知道龐小鳥同志現在哪兒呢，啥時候過來分擔分擔自己這些人的壓力啊。
不過現在龐統是听不到他的心聲了，在確定了出征的人選之後，接下來就是一系列的準備工作。之前和曹操交鋒，基本上都是在本土作戰，整個戰略縱深拉得不是很長，因此需要做的工作並不是很多。現在是出征，相應的需要準備的東西就多了。整個荊州上下自三月末就開始忙活起來，等到四月份事情都忙得差不多了，正準備出發的時候，鎮守夏口的徐庶，卻派人連夜送來了一個驚人的消息。
「東吳以周瑜為大將，起水陸大軍五萬，取道東江夏來攻襄陽！孫權親自作書于我，希望我能派遣上庸之軍東進，絕塞北道，以擋曹操的援軍。」這一天的中午，劉備把身在江陵的所有人都叫來，告訴了他們這個頗為震撼的消息。