一驛過一驛，驛騎如流星。一封八百里加急的密函，從山－西大－同府以最快的速度，發到了南－京城君臨天下的朱棣手中。
是時已是年關。
南京城里到處彌漫著過節的氣息，街上的年貨床逐漸多了起來，最多的是各式燈攤，有油紙糊的金魚燈、蟈蟈燈、西瓜燈、白菜燈，還有羊燈、蒺藜燈、折疊燈、走馬燈等。孫芷薇坐著轎子和丫鬟翠茹逛了一圈，也納入囊中不少美味吃食和各色彩燈。
說笑著打道回府，就收到了皇宮里頒賜的特制的鐘馗神像，那鐘馗像以絹為材質，大約三尺高，用素木邊框，裝成小屏，上綴銅環，以便懸掛，很是精雅。
孫芷薇含笑看了又看，似乎又想起了什麼，吩咐翠茹道︰「把上回王公公送來的那幾張春聯紅紙取來，隨我去見見長孫殿下。」
翠茹撇了撇嘴，道︰「小姐去見殿下還需要什麼由頭，去便是。」
孫芷薇笑道︰「就你嘴厲，快去取來。」
翠茹捂嘴笑了，一扭一扭地取來了那些紅紙，和孫芷薇緩步到了東宮，卻仍是沒有見到朱瞻基。此時的朱瞻基，正在皇上朱棣的面前，面色肅然。
朱棣的身邊還有內閣的幾位大臣，楊士奇、胡廣等人皆在其列，太子朱高熾和漢王朱高煦也分列兩旁，左右都督也在殿下。
朱棣朗聲問左軍都督府右都督薛祿道︰「薛將軍認為這剿匪之事，朕應該派何人前去？」
薛祿心中幾度黯然，蘇湛曾經是他的得意手下，如今卻被扣上了叛亂的罪名，如今生死未卜，下落不明。他抬頭望了望立在朱棣身邊一臉忠義的紀綱，暗自嘆了口氣，朗聲回答朱棣道︰「臣舉薦金玉，江浦人。襲父官為羽林衛百戶，調燕山護衛。從起兵有功，累遷河南都指揮使。永樂三年進都督僉事。八年充鷹揚將軍從北征。神勇矯健，忠勇雙全，可擔此重任。」
朱棣點點頭，沉思片刻，道︰「好，那就授金玉為中軍都督，命為總兵官，蔡福為副，往山－西－廣－靈縣征剿山寇劉子進等，正月辛酉出發。」
出了金鑾殿的朱瞻基，與其父朱高熾立在太液池旁，滿目冬日的蕭瑟。朱高煦一行從一旁繞走，和他們也不願多過言語。待到大臣們都紛紛散去，一個老太監給朱高熾的肥胖身軀又披了一件貂絨披風，退到了一旁。
朱高熾肥膩的臉龐上看不出表情的變化，輕聲對朱瞻基道︰「折子遞得過多了。」
朱瞻基沉默無語，只是低首在旁側。
朱高熾又道︰「出兵了，你不要多事。」頓了頓，又道，「你究竟在憐惜何人？是那個叫蘇湛的麼？金忠的話不要太放在心上，好好做你自己的事。」
說完，揮手喚來老太監，由他們攙扶著，蹣跚而去。
朱瞻基在寒風中微微仰頭，這澄淨得幾乎透明的碧空，這一年心路歷程無比艱難的年關，在遠方的蘇湛啊，我心，你可知？
廣－靈－縣的山頭上，劉子進的兄弟們這些日子有些腸胃不適，縱使渾身無力，還是強打著精神按照往常的風俗，為過年做著打算。作為祭品的「棗山」早已備好。用柏葉、石炭拴到長竿上，矗立于屋上。供神的屋前用紅紙條加十字于石炭上，兩塊石炭之間夾以百束香，點燃，俗稱「女敕香」，表示敬迎一切吉神。
本來從支鍋石堡一回來，就打算要斬了那個叫張山的小子，可是不知怎麼回事，待劉子進一行回到山頭，卻發現這張山和山上留守的兄弟們已經打成了一片。
冷面狼樊敏勸說了劉子進幾次，一則因為眾心不穩，二則大過年的不應殺生。劉子進終于暫時擱置了殺他的計劃，延遲到年後再說。
而其實對夏煜而言，並無死里逃生之感，若是要走，他早就走了。只是他心中深知，現在，還不是時候。
早在劉子進一行還未從汾河畔回來的時候，蘇湛就已經和劉文、劉武回到了廣－靈－縣，這一路上快馬加鞭，並未曾停歇，到了廣靈，劉文、劉武這樣的壯小伙都吃不消了，更別說蘇湛了。
但是蘇湛咬著牙，用徹骨的冷水洗了把臉，連休息也未來得及，就模著黑上了山。
繞過了個放哨的小兵，蘇湛暗查了好幾間屋子，才看到了一間空曠的屋子里，在燭光里獨自靜坐的夏煜。幾日不見，他原本白皙冷峻的臉龐，顯得更添了幾分黑瘦。夏煜的屋外有個站崗的小子，但是蘇湛的迷魂散，已經使得他此時昏昏睡去。
見到蘇湛進了屋內，夏煜的眼眸抬起，微光從他深不見底的眸子散了出來，不知為何，蘇湛一時覺得有些酸楚，低聲道︰「走吧，軍餉他們得手了，估計這兩日就回來了。」
夏煜沉聲道︰「你怎麼來了？我不走。」
「你瘋了？在這太危險了。我們先下山，再從長計議。」
夏煜笑了一聲，道︰「我已經從長計議過了，如今，唯有將他們一網打盡，才能還你清白。」
「你別管那麼多了，先隨我下山。」
夏煜走到門口，仔細聆听了一下屋外，沒有什麼動靜，才對蘇湛道︰「上次太急，有話我沒跟你說。我已經沒有官職了，因為你曾是我的手下，因為你的叛變，長孫殿下以此為名，稟明了皇上，將我罷了官。」
「什麼？朱瞻基他……」
夏煜听到蘇湛直呼朱瞻基的大名，也是一愣，隨即穩了穩神色，道︰「你不要誤會他。長孫殿下也是擔心你的安危，罷了我的官，其實是賦予我自由之身，來解救你。若朝廷出兵，你我里應外合，在剿匪中立功，加之我混跡在他們其中搜集證據，定還你清白之身。」
蘇湛搖搖頭︰「你們這又是何苦……」
夏煜沉默了片刻，突然道︰「長孫殿下知道你是女兒身麼？」
蘇湛一愣，沒想到夏煜會在此時拋出這個問題，只好點了點頭。
夏煜深深吸了口氣，點點頭苦笑道︰「那也便明了了，為何他會如此焦心……」
看到夏煜的眉宇間瞬息浮上的黯然，蘇湛張口便道︰「我與他沒什麼的。」
夏煜眼中，此時的蘇湛臉上的疲憊顯而易見，卻仍然強打精神地辯解，別有一番趣味，不覺間，已經伸出手來，在她的秀發上輕輕撫了撫，道︰「別擔心我，下山回去吧。」
蘇湛急道︰「我要如何幫忙？」
夏煜點頭道︰「莫急，等京城兵來。鎮守大同的是總兵官都督朱榮，朝廷必不敢讓他亂動其軍，鎮守大同乃是首要。代王朱桂很不得君心，皇上不會給他兵權。所以我們只能等，如果一切順利的話，不出正月，朝廷必會發兵剿匪。」
「那劫回的米，有毒，毒不重，但是，你最好也不要吃。」
「好。」
「你未到之前，我曾誣陷過劉興與我同伙，你不要與他走得太近，以免受累。」
「好。」
「不行，我還是放心不下你。」
夏煜緩緩笑了，如清風襲過碧波，道︰「我向你保證，我必會活著下山找你，我們必會活著正大光明地凱旋回京，好不好？」
轉眼間，與夏煜最後一次見面的日子已經過去了許久，在山下整日和劉文、劉武混跡在一起的蘇湛，翹首期盼京城的大軍到來，只盼得衣帶漸寬，雙頰凹陷，清減得厲害。
自從她沒有成功勸說夏煜下山，而獨自回了破廟，就大病了一場，病來如山倒，過年也沒有心思過，在破廟里昏昏沉沉一天天過去，前世今生的種種過往，在她的腦海中如電影般一幕幕浮現，又混雜在一起，辨不分明。
但是，京城的大軍終究是到了。