第一百六十七章艱難的降落
喬治在緊張地權衡著利弊，究竟是開燈給飛機照明讓整個特混艦隊冒險，還是讓美軍飛行員模黑降落承擔最大的損失呢？如果開燈，整個特混艦隊就有可能遭到小日本潛艇的攻擊，而喬治也將為此承擔嚴重的責任後果，說不定整個軍旅生涯也將隨之斷送；然而如果不開燈，那麼這批飛行員和艦載機就會白白損失，特混艦隊的戰斗力也將隨之減弱，這對于美軍之後的一系列作戰行動也將會產生不可估量的影響。「媽的，規定是死的，人是活的，既然是我把他們派出的，那我就有責任把他們收回來，而且印象里面歷史上在馬里亞納海戰之中第58特混艦隊並沒有遭到過小日本潛艇的襲擊，老子的運氣一向都很好，肯定遇上這麼倒霉的事情！」喬治獨自沉思了片刻，最後終于咬了咬牙，斬釘截鐵地下達了命令︰「特混艦隊所有軍艦立即開燈，同時命令航母周圍的護航艦只加強反潛警戒，嚴密防範日軍潛艇偷襲。」
隨著喬治的一聲令下，整個第58特混艦隊都隨之歡聲雷動。剎那之間，剛才還是一團晦暗的特混艦隊頓時就變成了一片燈海，所有的航母、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦都打開了所有能夠打開的燈光，有的軍艦甚至就連航行燈和錨燈都打開了。為了能夠更清楚地顯示自己的位置，有些航母還用大功率的探照燈垂直向空中照射，飛行甲板上面燈火通明，亮如白晝，有些軍艦還開始往空中發射照明彈。無線電台還向艦載機發出了明碼電令，通知所有飛機可以就近在任何一艘航母上面降落，而不必尋找自己的母艦。此時此刻的第58特混艦隊頓時異常熱鬧，有人形容說就像是好萊塢的彩排、中國人的春節和美國的獨立日游行都趕到了一起。在茫茫夜色之中，美軍飛機就像是一只只海鳥一樣聚集在航母周圍的上空，隨著飛行甲板上面的燈光一亮，降落指揮官就立刻揮動起手中的螢光指揮棒引導美軍飛機降落。
但是並不是開燈之後就萬事大吉了，雖然航母不斷用無線電和廣播系統通知美軍飛行員，可以就近選擇在任何一艘航母上面降落，但是由于飛機的燃油消耗殆盡，有些飛行員竟然不顧信號指揮，爭先恐後地插隊降落，導致整個降落秩序混亂，發生了多起傷亡事故。「埃塞克斯」號就是這樣，當時在航母降落航線上面的飛機已經排起了隊，猶如嗡嗡亂叫的蜜蜂正在尋找蜂巢，這些美軍飛行員都經歷了4個多小時的長途飛行，已經疲勞至極，有的飛機負了傷，有的飛行員在流血，油箱也差不多都開始見了底，于是有的飛行員再也支撐不住，開始亂來。
「埃塞克斯」號的降落指揮官斯派洛？阿格尼海軍少校正在引導1架「復仇者」式魚雷機降落，1架「地獄貓」式戰斗機就突然從後邊像龍卷風一樣沖了下來掃過航母飛行甲板，但是它並沒有鉤住任何一根攔阻索。這架「地獄貓」式戰斗機在拉起之後圍著「埃塞克斯」號轉了一個圈又開始卷土重來，這一次它還是沒有看信號，直奔航母甲板而下。警報拉響了，阿格尼少校在最後一秒鐘低下了頭，剛好躲過了刀刃一樣飛機的機翼，那架「地獄貓」式戰斗機最終還是降落失敗，一頭撞在了飛行甲板上面，並且爆炸起火。「埃塞克斯」號隨之熄滅了艦上的燈光，因為飛行甲板需要進行清理，所以降落只能先暫停。
類似的情況還發生在了「薩拉托加」號和「富蘭克林」號上面，一名美軍飛行員不顧「薩拉托加」號降落指揮官的等待信號，強行著艦降落，結果最後一連撞上飛行甲板上面剛剛降落的6架飛機，造成2死6傷；還有2架飛機都急于進行降落，結果保持不住著艦間距,在「富蘭克林」號上空相撞，造成2死4傷。不過奇跡也並不是沒有的，1架「地獄貓」式戰斗機和1架「地獄俯沖者」式轟炸機幾乎同時在「企業」號上面降落，戰斗機鉤住了第2根攔阻索，轟炸機則鉤住了第5根攔阻索，2架飛機雙雙安然無恙。
「埃塞克斯」號轟炸機中隊的蘭菲爾？托馬斯海軍中尉後來向人們講述了那次驚險的夜間降落場面︰「到了晚上9點多鐘的時候，我們就看到特混艦隊突然開燈了，但是在這個時候，恐慌卻在空中不斷蔓延開來，因為飛機下面到處是一片燈火通明的景象，我們如何才能判斷哪里是航母？幸好有些巡洋艦打出了照明彈，對于我們空中的200多架飛機來說，這就已經足夠了。我們的問題並不是如何找到特混艦隊，那是輕而易舉的事情，麻煩的是所有的軍艦，包括驅逐艦在內都打開了燈，眼前的一片燈海成為了我們的最大障礙。
這個時候，我們已經接到指示，可以在任何能夠降落的航母上面降落。但是我卻並不想解散我的編隊，于是我只好讓他們在迷惑之中瞎轉悠。大約9點20分的時候，我帶著‘狙擊手’小隊來到了‘埃塞克斯’號右舷上空，並且隨之散開編隊進入降落航線。就在這個時候，安德魯？約翰遜上士（托馬斯中尉的後座機槍手）卻突然對我說︰‘頭兒，飛行甲板上面好像撞機了。’我頓時猶豫了一下，不過我也知道‘埃塞克斯’號地勤人員的工作效率，所以我希望等到我們降落的時候，飛行甲板能夠清理干淨。在我的位置上面剛好可以看到飛行甲板上面的降落指揮官維斯利？奈特少校，他不斷揮舞著手里面的信號指示燈，示意我們推遲降落。當我們飛到航母左舷的時候，才發現飛行甲板上面的情況的確很糟糕，沒辦法，我只好在無線電里面呼叫︰‘斑鳩呼叫狙擊手，‘埃塞克斯’號飛行甲板阻塞，立即飛往任意可以降落的航母進行降落。’
我打開自動節油裝置進行飛行，而且沒有進入大角度下滑，因為我們需要節約每一盎司的燃油。此時此刻，無線電頻道里面的噪音已經逐漸消失了，但是特混艦隊上空的燈光依然還是很多。最終我確定了一艘我認為是輕型航母的位置，不過就在我向它接近的時候，我看見了前方大約2海里的地方，有一艘重型航母。于是我立刻朝前面的重型航母飛了過去，當時只有我們1架飛機在降落，所以整個降落過程非常順利。」
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