第二百章「普林斯頓」號沉沒
「哼哼，我沒有去搭理你，你反而來招惹我，你這不是活得不耐煩了嗎，根本就是在找死。既然你一心求死，那山姆大叔今天就成全你！」雷克斯中校不禁在心里面暗罵道，這時候山岡武道駕駛著「零」式戰斗機已經飛快地沖近了，雷克斯中校猛地向右擺桿，「地獄貓」式戰斗機一側機身，在水平面上打了一個360度的橫滾，在做這個動作之前，雷克斯中校並沒有忘記前面的目標，「地獄貓」式戰斗機的機炮噴射出了2道憤怒的火焰，這串長點射，使前面那架「怒龍」式轟炸機的機身頓時就被撕裂開了，滿天飛舞的金屬碎片讓這架小日本飛機沒辦法繼續呆在空中了。轟炸機的發動機也停止轉動了，它不斷哀嚎著對著海面斜沖了下去，飛機已經完全失去了控制，除了掉進茫茫大海之外就沒有其他的結局了。
狂沖而來的「零」式戰斗機的20毫米機炮不停地咆哮著，山岡武道或者是想這樣嚇走前面的美軍戰斗機，或者就是想瞎貓踫上死老鼠，擊落這架「地獄貓」式戰斗機。但是就在400米的距離上面，山岡武道突然發現自己前面的目標一下子不見了，瞄準鏡里面卻出現了那架正在急速下墜的「怒龍」式轟炸機。山岡武道還沒有回過神來，他的座機機身上面就傳來了被子彈擊中的蒙皮爆裂聲，隨著「轟」地一聲巨響，飛機的油箱燃起了大火。大火順著機身撲向了駕駛艙，山岡武道在熊熊烈火之中絕望地掙扎著，半分鐘不到，飛機就凌空爆炸了，被肢解的「零」式戰斗機零件紛紛揚揚地散落進浩瀚的太平洋里面。
這時候，菲律賓東部海域的天氣變化無常，一會兒是晴空萬里，一會兒是雷雨交加，在這風雲變幻的天空之中，美日雙方戰機相互追逐，展開了緊張激烈的廝殺。空中的美機兩架一組，四架一群，到處追逐著小日本飛機，由于日軍富有經驗的老飛行員在中途島戰役以來的歷次戰斗之中已經基本上損失殆盡，而戰爭後期新招募的這些飛行員又因為燃油缺乏而嚴重影響了訓練質量，導致他們的戰斗素質普遍低下。因此在戰斗剛剛開始之後不久，日軍攻擊機群就失去了進攻的勢頭，很快陷入被動挨打的境地之中，最後被「地獄貓」式戰斗機打得落花流水、丟盔棄甲。天空中不斷有日軍飛機被擊落，在空中畫出一道道濃煙拉出的詭異曲線，這些形狀各異、千奇百怪的曲線又被飛機快速飛過的尾跡而沖斷。日軍機群早就已經四分五裂了，護航的40多架戰斗機被擊落了一大半，其余的也陷入了各自苦戰之中，自顧不暇。日軍轟炸機和魚雷機則三五成群，沒有了戰斗機的掩護，頓時在空中作鳥獸散，向著四面八方逃竄。
「雀鷹呼叫斗牛犬，雙機協同，配合殲敵。」看著四散奔逃的小日本轟炸機和魚雷機，雷克斯中校下達了追擊命令，希望能夠擴大戰果。下達完戰術命令之後，雷克斯中校首先駕駛著自己的「地獄貓」式戰斗機向著不遠處的1架已經扔掉了魚雷，正準備逃跑的中島「天山」式魚雷機追了上去。小日本飛行員前田信玄海軍二等飛行兵使出渾身解數，上下左右地不斷進行機動規避飛行，但最後還是沒有逃過「地獄貓」式戰斗機的機槍子彈，雷克斯中校直接把「天山」式魚雷機的右機翼給打斷了，飛機就像是斷了線的風箏一樣掉到海里面去了，前田信玄甚至來不及跳傘逃生。
半個小時之後，美軍戰斗機已經在空中擊落了76架小日本飛機，而美軍的艦載雷達在周圍50海里的範圍之內也沒有再發現日軍飛機的影子，第2特混大隊剛剛為了躲避日軍飛機的空襲而駛進了**區，現在既然空襲警報已經解除，所以第2特混大隊的戰艦開始駛出了**區，準備回收艦載機。第2特混大隊的4艘航母逆風行駛，開始回收艦載機，一架架戰機順利地降落，整齊地排列在飛行甲板上面，有序地等待地勤人員加油加彈。
然而就在這個時候，1架剛剛躲在一團濃密雲層之中，沒有被及時發現的神風特攻隊的「零」式戰斗機卻突然從雲層里面俯沖了下來，徑直地對著獨立級輕型航母「普林斯頓」號的飛行甲板沖了過去，開始實施自殺式攻擊。看到日軍飛機突然來襲，第2特混大隊立刻拉響了警報，刺耳的空襲警報聲響徹天際，各高射炮位的人員立即行動起來，所有高射炮、高射機槍都對準了天空，開始對敵機進行猛烈還擊。
但是由于事發突然，美軍航母這時候都正在進行回收艦載機的作業，根本沒有料到空中居然還躲藏著小日本的飛機伺機發起偷襲，所以最終被這架「零」式戰斗機直接撞到了「普林斯頓」號飛行甲板的中央線附近區域。汽油從被炸壞的飛機里面向四處飛濺，火勢蔓延到飛行甲板下面的機庫之中，大火最終引爆了停放在機庫里面的6架已經裝上魚雷的「復仇者」式魚雷機，造成兩部升降機和大部分飛行甲板被炸毀，火勢如同月兌韁的野馬一樣，迅速在全艦蔓延開來。「普林斯頓」號的艦員立刻與大火進行了殊死搏斗，「伯明翰」號輕巡洋艦也前來相助，它停在「普林斯頓」號旁邊，就像是一條消防船一樣，用水管把海水噴射到熊熊烈火之上。
在「伯明翰」號的幫助之下，「普林斯頓」號的損管隊一度控制住了航母上面的火勢，但是到了下午3點鐘左右，沒有被徹底撲滅的火焰又蔓延到了艦尾的彈藥艙，一直悲慘地漂浮在菲律賓海上面的「普林斯頓」號發出了一陣驚天動地的強烈爆炸聲，全艦大幅度地振動起來，艦尾和飛行甲板後部都被炸毀。「普林斯頓」號上面炸飛的鋼鐵斷片、魚雷和炸彈碎片猶如狂風暴雨一般傾瀉到旁邊的「伯明翰」號上面，造成艦上的艦員當場死亡229人，負傷420人，甲板上面到處都是血肉模糊的悲慘景象。「伯明翰」號艦長查爾斯？法爾班克斯海軍中校事後回憶道︰「當時的場景慘不忍睹，令人毛骨悚然，甲板上面到處都是被炸死的艦員和傷勢嚴重、奄奄一息的人們，許多人都是血肉模糊的駭人形象。鮮血四處橫流，淌進了甲板的排水溝，繼續流著，流著……」
這次毀滅性的爆炸最終斷送了「普林斯頓」號，眼看救援無望，艦長約翰？霍金斯海軍上校被迫下令棄艦，並且之後由「歐文」號和「雷諾」號2艘驅逐艦各自向「普林斯頓」號發射了1條魚雷，以便幫助這艘已經不可救藥的航母加速沉入海底。「普林斯頓」號最終于24日下午5點15分沉入菲律賓海海底，共有461名艦員隨艦陣亡，佔到「普林斯頓」號艦員總人數的三分之一，這是自從1942年9月15日在瓜島戰役期間被日軍伊-16號潛艇擊沉的「黃蜂」號以來，美軍損失的第1艘航母，也是美軍自從太平洋戰爭爆發以來損失的第5艘航母（歷史上應該是第6艘）。
就在菲律賓東部海域上空的戰斗進行得如火如荼的時候，錫布延海上空還是陽光明媚，晴空萬里，秋高氣爽，清風徐來。藍天白雲之下，栗田健男正率領著日軍艦隊以24節的航速繞過塔布拉斯島北端，進入錫布延海中部地區，向著聖貝納迪諾海峽疾馳而來。
10點25分，克里斯多夫？托馬斯中校率領著美軍機群經過仔細搜索，終于發現了日軍艦隊的蹤跡，即使是已經參軍3年多，經歷了中途島海戰、瓜島戰役、馬里亞納海戰等太平洋艦隊歷次重大戰役的托馬斯中校，今天也是第一次看到「大和」號和「武藏」號的廬山真面目，尤其是2艘小日本戰列艦艦艏那個金燦燦的菊花標志，在陽光的照耀之下更是分外惹眼。「鷹獅呼叫長尾鱈，戰斗機編隊立刻組成雙機編隊，互相掩護，壓制日本佬的高射炮火，轟炸機和魚雷機編隊趁機發動進攻！」托馬斯中校下達完命令，自己便首先一推操縱桿，駕駛著「地獄貓」式戰斗機由水平飛行改為下降飛行，穿過雲層如同雄鷹撲兔般向著下方的栗田艦隊疾馳而去。托馬斯中校的僚機托馬斯？戴爾海軍上尉也駕駛著「地獄貓」式戰斗機緊跟他後面，美軍的18架戰斗機立刻分成了9個雙機編隊，分別散開從不同角度向日軍戰艦俯沖而下，吸引小日本的防空火力，給飛行速度較慢的「地獄俯沖者」式轟炸機和「復仇者」式魚雷機創造攻擊日艦的機會。
隨著托馬斯中校的一聲令下，24架「復仇者」式魚雷機和30架「地獄俯沖者」式轟炸機立刻兵分三路，在20000米距離上面從背對陽光的方向蜂擁而上對栗田艦隊的前隊發起攻擊，其中兩路分別撲向「武藏」號和「大和」號，第3路則撲向了「長門」號戰列艦和「妙高」號重巡洋艦。