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芩如含笑，看琴絲將綠荇帶得不見了影兒，才開口對寧娥道︰「我哪里要吩咐你，我有好消息帶給你呢。」
寧娥心里一跳，頭低了下來︰「姐姐且別開玩笑，這里人多。」
芩如笑道︰「哪里有人，丫頭們都讓你支走了，小廝那地下站著，每人長八個耳朵也听不見。也罷，你過來，我告訴你……」說著，將寧娥拉近自己身邊，二人細細耳語了一番。
寧娥听得面紅耳赤，用手中的銷金帕子緊按住胸口，嘴也開不得，就怕自己的心，一不留神，就要跳出身體去。芩如說完，笑著拍了她一下道︰「看你，過門也有幾年了，怎麼還跟新嫁娘一樣？平日里那個威風凜凜的大*女乃哪去了？虧得這里沒人，不然一時瞧見了，看你以後眾人面前，還怎麼發號使令？」
寧娥羞澀不已，半日才開口道︰「姐姐，老爺，真說大爺要回來住一個月？」
芩如身子一歪道︰「那還有假？你還怕我騙你不成？」說著，身體又傾向寧娥，低語道︰「老爺說了，這次大爺回來，一是為了棋姿肚子里的孩子，二來，到底是新婚就出門，對不住媳婦兒，回來看看，也屬人之常情。若大房能再添一喜，豈不就全了？」
寧娥听到最後一句，臉都紅遍了，再無一句話好說，只望著自己衣服上的牡丹花出神，那大朵大朵的麗雲，襯在紗上，喜氣應景的樣子。
芩如偷眼看她，見是一付元神出竅神情，心下暗自好笑，嘴上卻突然大聲說道︰「那邊那盆，對，說你，那盆，放歪了」
寧娥被她的叫聲嚇了個激靈，一下子回過神來，見說松柏位置不對，立刻站起，向院內看去，卻見並無一人，小廝們早已將東西放好，走了個干淨。這才回來味兒來，對芩如嗔道︰「姐姐今日好興致，倒拿我取笑起來了」說完又坐下在芩如身邊。
芩如正待開口，見一雙粉蝶正由西邊牆角縈縈繞繞地飛了過來，便示意寧娥也看。二人皆不出聲，見那一雙霞影上下翻飛，不過頃刻，又繞過東邊的粉牆，出院而去了。
寧娥幽然道︰「想是我這里，與它平日里慣來時，不一樣了，才不過些須片刻，停也不停一下，就飛走了。」
芩如環顧四周，點頭道︰「也虧你，為了大爺真是心思用盡。」
寧娥嘆一口氣道︰「所以女子是無用的，漢子說什麼，便是什麼。哄得他高興時，自己才可得些愉悅，人生不過如此罷了。」
芩如被其一語觸動心懷，一時感慨道︰「到底你是有學問的，一句話將我心底說出，可不是盡如你剛才所說。我們能做些什麼？不過是哄漢子高興罷了。他們高興，才有咱們幾天清靜日子，他們若鬧起來，咱們就什麼也沒有了。」
二人皆靜默下來，一時院里森然，鴉雀無聲。
書桐手中端著個剔紅雙鳳穿花紋圓盤從房里出來，一見二人廊下發愣，便猶豫立住腳，不敢往前。
寧娥一時抬頭，正見那丫頭站在門口，進也不是，退也不是，便笑道︰「說了半天話，姐姐口渴了吧？來得正好，書桐過來。」
書桐這才向前，將盤上兩盞茶送上，芩如接過茶盞來，且並不飲，只手中細細把玩，見那甜白細釉，潤澤細膩，芩如點頭笑道︰「這必也是大爺的愛物了，平日里只不見你拿出來過。」
寧娥不好意思道︰「原是一套六個，大爺在家時用的。我見那細幼模樣，怕磕踫壞了，便都叫收起來了，今兒頭一回拿出來。」又對書桐道︰「且好生放著，別弄壞了。」
芩如一听，故意將手中所托放回書桐盤中，口中只道︰「罷了，書桐快收回去，別我一不留神砸了，倒壞了你們大*女乃的賢良名聲。」
寧娥又羞又急，想想原是自己說錯了話，只得拉住芩如衣袖道︰「姐姐這話如何說起，我竟不敢當了」
芩如這才收回手，又笑道︰「平日里那個處處小心，說話滴水不漏的大*女乃哪兒去了？想是大爺要回來了，你就準備撂挑子了去跟老爺說一聲，找個人替你這一個月差事吧」說完不看寧娥，笑著朝院內地下那一排排松柏看去。
寧娥本自害羞，听了這話，卻不由得心中一動，遂抬頭看了芩如一眼，見她並不看自己，便又瞥了書桐一眼，書桐正望著自己，眼中全是話。寧娥定了定神，也笑道︰「得了，也不用費事，就請姐姐代我一個月辛苦吧。」
芩如這才回過臉來，口中卻連連推月兌︰「這如何使得，萬萬不可，且不說我本事不中用，不得當這個差，就是老爺那兒，只怕也……」說著斜瞥寧娥臉色。
寧娥面上只作不知，正要說話，卻見書桐將手中紅盤抱于懷中，笑著插話道︰「芩姑娘今日打扮得這樣整齊，我才出來見著，只當是哪位女乃女乃來了呢。說起來，芩姑娘這樣貌，滿園里人冷眼瞧了，誰不當是位主子？才听綠荇對琴絲姐姐說，姑娘今日也有喜事。我這里想著，既是喜事，姑娘何不說出來，女乃女乃和我听了，也高興高興不是？」
芩如見自己半日工夫，竟被這丫頭幾句話輕輕撥開，打得干干淨淨，再瞧寧娥，正一臉詢問神情望住自己，也再無重提將差事交付之意，心下暗氣，面上卻一派喜氣道︰「我哪里來的喜事，不過老爺今日說了，巡撫查大人幾次來訪，多番好意，近日定要親去查府回訪道謝，叫我將東西準備齊全，跟著一道去罷了。」
書桐一听，並不待寧娥開口，自己先跪下來對芩如道︰「姑娘果然大喜了」
芩如臉紅道︰「不過跟著出一趟門罷了，何來大喜之說？」
寧娥笑著接道︰「老爺出門，向是不帶外人的，芩姑娘這次跟去，只怕回來更有大喜呢」
這下輪到芩如不好意思說話了，只得點著書桐道︰「都是你這丫頭幾句話引出來的，我只打你」說著當真揚起手來，書桐笑嘻嘻地下跪著，並不起身，也無回退之意，竟是要任由芩如處置的樣子。
芩如余光掃過寧娥臉色，寧娥卻對書桐道︰「還不快給芩姑娘賠個不是，就說看大*女乃面上，擔待你這丫頭多嘴，不知理吧。」
芩如見寧娥如此說，只得將手收回，又將書桐由地上拉起來道︰「跟你玩笑呢，別當了真，大*女乃房里的丫頭，我哪里下得去手？」
寧娥也笑道︰「姐姐當真是心慈仁厚的，也不枉當日太太在時，特別疼你了。」
芩如也淺笑一聲，當下二人並無他話，只得又悶坐廊下。書桐起身後，對寧娥道︰「大*女乃，這日頭也近當午了，游廊里也熱起來了，不如回屋吧，屋里放下簾子來，倒涼快。」
寧娥點頭，又對芩如道︰「姐姐跟我來，咱兩個打幾回雙陸可好？」
芩如見再無重提前事之可能，只得笑道︰「倒好，只是，賭些什麼？」
寧娥與其攜手，又道︰「也不用賭，姐姐要出門去，自然頭面是少不了的。知道你箱子里也不少了，只是我這兒有幾支新鮮花樣的，你來瞧瞧可中意？若喜歡，就拿了去。」
書桐將蝦須細竹簾打起，寧娥與芩如進屋，果覺比外面涼快好些。芩如听了寧娥的話，笑道︰「那可不行，拿了你的心頭愛物，你的丫頭們只怕不依呢。」說著，故意看了正背對自己，忙著去拿棋盤的書桐。
寧娥知道，對方的如意算盤，被剛剛書桐的幾句話輕輕打落，心中仍有怨氣與不甘，于是陪著笑道︰「她們有幾個膽子，怕不依芩姑娘？不看芩姑娘平日對她們千萬般好處，也要顧及老爺的面子不是？」說著拉過芩如的手道︰「快坐下，看我如何取勝于你。」
芩如見寧娥話說得圓滿，再無泄憤之理，又見書桐一旁殷勤伺候，只得罷了，安坐于寧娥對面，二人對弈。
半日，芩如突然醒過悟來，抬臉細嗅後對寧娥詫異道︰「怎麼？你屋里的香也收起來了？大爺回來還有幾日呢，現在收只怕早了些吧？」
寧娥只看面前棋盤，淡淡道︰「這屋里平日里只是燻香不住，怕一時散不干淨，便叫早早收起來了。」
芩如點頭，又嘆道︰「你也真真是用盡心力，花盡心思了，只盼大爺體量才好。」
寧娥見她話中有話，只作不知，卻道︰「才不是說了？誰讓咱們是女子呢？不在這些事上用心，大事也用不著咱們，原是把爺們伺候好了，家里的事管好了，也就罷了。」
芩如再無話可答，只得打疊起精神來，對付棋局。一會兒工夫，三盤已畢，芩如倒輸了二盤，只得將骰子一扔，口中道︰「罷了罷了，原是我輸了，認罰吧。」
早已于寧娥身後候著的書桐，笑著遞過來一個朱地描黑漆雙鳳紋長方盒，寧娥順手接過，打開對芩如道︰「姐姐看看，有哪幾件中意？原是大爺托人捎回來的，宮中花樣，外頭倒不多見，姐姐戴出去，管自惹眼。」
芩如見她如此說來，倒也好奇，便朝盒子里看去