一旁的陳康白日也算經歷一場大戰，此時又偷喝一些酒水解渴，不免困乏。其後二人說話喝酒，少了先前那些擔慮義憤，終于忍不住一閉眼睡過去了。
張昶看了看那不知是醉酒還是疲憊而睡著的陳康，微笑道︰「這孩子，你還要帶在身邊，與你一同前去西域嗎？」
皇甫堅壽聞言一愣。此去西域只怕前途千難萬險，帶著陳康恐多有不便。可看著他睡夢中的臉，若就這麼丟下他只身獨行，不知他醒來後會有多麼情急，一時間，皇甫堅壽心中也是猶疑不定。
張昶面上卻浮起了一絲笑意︰「這小孩兒能夠隨你千里迢迢一路相隨，可見忠心；初見交戰場面中，卻不曾露出膽怯，可見果勇，倒是一個好苗子。若你放心，老夫倒可以先幫你照料照料。不敢說將他教導得文韜武略，兵法騎射樣樣精通，卻不會比你家那老頭差上多少。」
皇甫堅壽絕對信得過張昶的本事，至少在沙場上，他身上那數十年的經驗，是多少男人可遇而不可求的，但他心里不由想到如果就此拋下陳康，雖比在自己身邊安全些，但日後如何面對？
「今日以血為誓，陳康的命就是少爺你的了……」
回想當初第一次遇到陳康，這小子雖然餓的骨瘦如材，但那一雙眸子卻是耀眼的很，有不屈，有不甘，還有對這個世道的憤怒。出于同情，皇甫堅壽不願意看見這個大概只有十歲的小子餓死街頭，于是收留了他。可想不到這個倔強的「小孩兒」居然咬破自己的手指，立下他所能想到的最毒的誓言，從此永生永世的作為皇甫堅壽的奴僕。
自然，奴僕的身份是不可能的，皇甫堅壽沒有這種喜好。看他年輕不大，一段時間相處下來，反倒是有了感情。之後發生的一些事情，讓他主僕二人雖無兄弟之名，卻有了兄弟之誼。這次出使西域，皇甫堅壽心中有著兩個打算，其中一個就是給自己一個機會，來阻擋不久就要到來的歷史洪流。所以，他沒有帶任何人，唯有陳康一人相隨，為的就是避免人多口雜。
看著遲疑的皇甫堅壽，張昶老兒微微一笑，心中暗道此人果然是重情重義之人，也不枉費他重托。忽然，張昶的臉上浮起一絲頗有些奇怪的笑意，言道︰「此去關外，前路盡已為羌胡遮斷，其行甚險。以老夫看，你小子雖然長在北地，卻還需要一個精通西域諸國風情的翻譯向導，要不然在這茫茫沙漠，只怕你還未曾找到城郭，就要在風沙中迷失了。」
皇甫堅壽想想也是，樂的張昶送人相助。
其後，二人相談甚歡，除了回憶往昔趣事，也說上一些近年的見聞。酒足飯飽之後，這夜二人先在營中宿下。
雖然酒意上頭，可靠在榻上，白日那驚心動魄的場景卻一一在腦中回放，讓他始終睡不安穩。誰知將近半夜，忽听得帳外響起一聲馬嘶，竟似他的斑騅。
皇甫堅壽本就是七分入睡三分醒覺，這又是事關自己愛駒，當下警醒。匆匆披上外衣，他撲出帳外。這才出帳門，他隱隱見有一馬聳身一躍，跨出了營寨的木柵，馬背上似還坐著一個人，卻看不清楚。急急去了馬棚，果然不見了愛駒，不由暗道這軍營之中難不成也有盜馬賊，抑或是營外的胡人悄然入內？可不管哪種情況，皇甫堅壽都來不及多想，那斑騅的腳力可驚人的很，若不及時追趕，只怕真要丟了。
不得已，皇甫堅壽從旁隨意牽走一馬，欲要出營追趕。
可惡身邊暫時找不到其他馬兒，不得不撥步疾追。跑出一段路來，皇甫堅壽見那馬兒似乎減慢了速度，實在有意的拖延，心中也是忍不住嘖嘖稱奇。要知道他這匹斑騅性子極烈，除了自己跟陳康之外，尋常人等，斷不容其上背的，今日怎麼居然這麼听話了，竟由得那盜馬賊輕易騎去，真是奇怪了。
營寨四周，盡為警醒之兵士，這時望見皇甫堅壽，才要呼喝，卻被他阻攔。此時已是半夜，這幾日下來，哪個不是困乏之極，若是因為自己的事，鬧得人人驚覺，那就大為不妥。故而皇甫堅壽沖他們揮了揮手示意止聲，等出了營門之後這才放馬追去。他倒要看看到底是何方能人，居然敢來偷他的馬。
只一柱香的工夫，那馬兒已馳出兩里開外，沒入一片樹林中，轉眼不見。
皇甫堅壽追了許久，那馬兒腳力果然不如他的愛駒，雖沒有斷了蹤跡，可也落後好多，只能隱隱看個大概。好在眼見愛駒入了森林，那里不便奔馳，都已經追了這麼長的路，豈能半途而廢，自然是加了把勁繼續追趕。
林中幽暗，難辨方向。
皇甫堅壽卻有辦法。這斑騅本是皇甫嵩所選，自小養在馬場，與皇甫堅壽親厚非常，早有靈性。只口中輕嘯一聲，他就听得遠方幽暗處傳來那馬兒的一聲回嘶。皇甫堅壽情知那斑騅這些年下來與自己結下的情份，並不擔心它真的走遠，唯恐是別人的圈套，就深吸了幾口氣，恢復一力，免得等候出了差錯，最後才向那林中緩緩走去。
循著馬嘶聲，皇甫堅壽入了那林中，只見月影疏疏下，那匹斑騅竟在那兒好好的站著，正低頭在草叢中尋找女敕芽。不過馬兒的身上卻空了，並沒有人在。它也並不是只一個兒，身邊還有一匹馬。
北方人多有養馬，將門之後的皇甫家更是熱衷此道。門下子弟，出了讀書寫字，舞槍弄棒之外，這相馬之術也要掌握。皇甫堅壽自然也不會例外，雖然沒有傳說中的「伯樂」那麼厲害，不過在這夜月下，只是眼角一掃之下，便看出那另一匹馬兒竟是匹桃花驄，此時這匹斑騅正好自己愛駒交頭接頸，慢慢廝蹭著。
眼見斑騅如此的「重色輕主」，皇甫堅壽也是不由一笑，不管它听不听得懂，只罵道︰「好一匹賊馬，主子孤身一人，你倒是先找好了伴，倒是讓我好生羨慕啊……」
話雖這麼說著，可皇甫堅壽已經開始警惕起來。斑騅是少有的靈駿之物，一般的偷馬賊是決然不可能帶走，更不會在此地無緣無故的出現另一匹馬兒，看著毛色精神，分明就是馴服後的駿馬，故而口中說著調皮話，心眼則是慢慢放開。果然听得有人突兀言道︰「大人倒是好雅興……」
皇甫堅壽猛一回頭，卻見一株樹的枝椏上，正坐了一個人。那人身量不高，一身戎裝，背著身，也看不清面目。皇甫堅壽冷聲道︰「你是誰？為何盜馬，故意引我來此？」
那人聲音低啞，似是有意啞著嗓子說的一般︰「在下是張昶老將軍為使臣指派的通譯，失禮之處，還望使臣海涵。」
皇甫堅壽一愣，雖然在酒宴時候就已得張昶知會一聲，知道他要給自己安排通譯，方便在出使西域諸國的時候派上用場。可他也沒有想到這麼快就來人了，不免猜測到是張昶早有準備。可這個通譯，為何又要故意在半夜盜馬引他前來，這讓他心中不免多了一個大大的疑問。
正想著，樹上那人卻是回了頭，伴著那月影，只見她一張臉上若嗔若喜，眉目如柳。
皇甫堅壽只覺得心中如受了一擊重錘。