大漢朝，有西漢東漢之分，自建國以來，佔地極廣，可也有外族侵擾之禍，直至武帝勵精圖治，秣兵厲馬，方才打敗大漢最大的敵人——匈奴人，此後先有王莽之亂，幸有光武中興，立國東漢，只是如以往交替，到了漢章帝，漢桓帝時期，朝綱敗壞，名不聊生，內部各地起義不斷，外界胡人蠢蠢欲動，到了漢帝劉宏十二歲繼位，卻被宦官保持，更加**，以至于邊關更為不安。
張昶身為漢將之後，在北方居住多年，自然深知其中利害，這會幸被啟用，任職為關城主將，所見所聞，早已經讓他痛心疾首。只听張昶道︰「我現統邊關軍馬，號稱一萬健卒，實際上，除去表面虛額，加上老病不算，也僅得三千可戰人馬，而且軍中糧草早已支調個精光，還寅吃卯糧，極多賒欠。帳下軍士，倍受苦楚，萬難用命。這次我出城查看這邊塞之地，卻見父輩們當年苦心謀就的一些要塞城池居然已經盡毀，而帳面上為此向朝廷索要的糧草居然還一文不少，甚至畏戰之下，盡調塞外之兵回境以求自保，那麼多阻敵要塞、連環自保的緊要處，居然就一朝放棄，還全無痛惜。當真是自毀長城，自毀長城啊！」
皇甫堅壽听了，心里也是不好受，當初若不是為己為人，也不會接受這勞什子的漢使任務，只是自己若再不出力，日後天下大亂之際，他又何以獨自逍遙，他的家族，他的親人，還有陳康等等需要自己的人，又該如何自處，故而暗下決心之後，毅然決然的接受了出使西域的重任。
那北宮伯玉是新進的羌胡首領，文韜武略之下居然讓他做出了一番成績，便是自己的父親皇甫嵩這些年也是極為重視，可正如張昶所言，朝廷**，對于邊關支持甚少，很多邊地小城居然只有數百名守軍，非老幼即是新兵，若羌胡的來犯，如何能擋得住。
皇甫嵩雖軍權在握，可手中不過數萬人，還要分散在天水，長安，北地，金城等地，越是分散，這力量也越是薄弱。何況除了羌胡，那匈奴也是死灰復燃，鮮卑，烏桓更是緊隨其後，朝堂又是賞罰不明，因其父不願「孝敬」張讓等人，居然在洛陽已有了不祥之言，可嘆劉宏事事無主見，若是听了張讓讒言，只怕不用北宮伯玉攻殺，他皇甫一家就要在午門待戮了。
不得已，當日朝堂上談及外族作亂之事的時候，皇甫堅壽通過盧植等人，向上提出重新聯合西域三十六國，從旁挾制羌胡，不至于邊地之事無可挽救。
劉宏允了，可也下了重旨，這番若是無功而返，只怕他皇甫堅壽的項上人頭就要分家了。
張昶也曾想到要聯合西域諸國，只是手下沒有這等人才，正好皇甫堅壽來了，欣喜之下，這才出城迎接，也遇到了這種事情。不過深知對方實力的張昶，也算是喜多于慮。
「朝廷可是把三輔之地安危都寄托在小兄弟的唇齒之上了呢，聯合西域，從旁出擊，當真是三寸妙舌退十萬敵，老朽就在這里靜候佳音吧。」
皇甫堅壽情知他是調笑，也樂得高興，口里含笑道︰「我倒不是什麼善長舌辯之士，就是舌辯，也總要咱們邊上三軍硬扎得住，我這所謂安撫使才能小收功效吧？」他唇角微微浮起一絲冷笑，似在哂笑著自己的這個所謂的漢使身份。
張昶卻是正容道︰「堅壽，老朽倒要求你一事，你務必答應。」
皇甫堅壽見他顏容謹然，不由也正色道︰「老將軍但說無妨，只要我辦得到，定不推辭。」
張昶長嘆一聲，似乎覺得有些難以啟齒，只是這件事還真非大智大勇之人不可為之，故而雖然心有愧疚卻還是言道︰「老夫知道你不願摻入官場是非，朝廷內外，但這事事關天下，已不單純只是官場之事了。在三邊之中，老夫看來看去，你的父親皇甫嵩有守土之職，如董卓，尹端之輩，或重武輕文，或重文輕武，皆不能雙全，不想這等重任竟沒有可托之人。」
皇甫堅壽听他推崇，此時也不虛言，拱手言道︰「老將軍誠心而言，小子也不會推辭，就請老將軍說出此事，看我能否量力而為。」
「不是量力而為，而是非得做不可」，張昶沉聲道︰「那西域號稱三十六國，其實經過數百年後，早已經名不副實，其中不少國家甚至是以城為國，但其中不乏奮勇之士，決不可小視。堅壽，我要你此行，以天子之威，重新聯和居延、大宛、樓蘭諸部人馬，不要讓他們投入羌胡部下，而是與我大漢成遙呼之勢，以為羌胡月復疾之患。他們這些年其實也屢遭羌胡搔擾，老夫相信只要有朝廷支持，只怕是會情願的。何況以你之材，雖說費力，卻也不是不可能。如果此功得就，我等也就得以暫得緩息，一年，只要一年，也許老夫就可以重整三邊之兵，練出一只與你父親不分上下的邊軍來，到了那時，即便沒有朝廷的支持，也不用太怕羌胡的威勢了。」
皇甫堅壽靜靜地听著，一時沒有表態，過了一會方才言道︰「這倒也可行，但小子只恐才能不足，做不了這樣的承諾。」
張昶見話已入巷，知他已經承諾，以他的性格，必然全力以赴，故而臉上已經是露出笑意，但此責極大，他也就不虛聲致謝了，拿過酒壺，又是敬了他一杯，笑道︰「先天下之憂而憂後天下之樂而樂，這樣的絕句，若不是有這樣的胸懷，你小子豈能信口而來？當年你才二十三歲吧，卻與我爭那野物吃，一柄短劍愣是讓老夫左右難支，險些墮了威名，此事每每想起，老夫就是不服啊。堅壽啊，堅壽，別人雖不知，但老夫卻是清楚你這小子到底是個什麼樣的人物，只怕你那父親到現在也被蒙在鼓里，還以為你不過就是天賦過人一點而已，但若要他知道當年巧使妙計，就讓一千胡人游騎潰不成軍，定不會將你送到洛陽，跟了那盧植老兒吧……」
皇甫堅壽听張昶講起往事，不免淡然一笑，但還是飲酒，並沒有多說什麼，也許在他心里，天下百姓當然有，但他最喜歡的還是年幼時候，策馬奔騰，狩獵玩耍的日子……