小鏡湖的水清清渺渺，一個不大的湖卻深通地底，是居延一城賴以存活的源泉。雖然此時已是冬日，可小鏡湖的水卻沒有結冰，反而處處通著活絡，因周邊氣溫，湖水倒是顯得有些溫熱。
袁瑛正坐在湖邊，依舊沒改戎衣裝扮。想她一個女子，著了這一身男裝到現在也沒有月兌過，只因為她是隨著皇甫堅壽而來，也是漢使的身份，此時是危難之際，外面有羌胡之患，內里也不知道長此以往下去這居延王是否還會支持漢家，故而漢家使節對于城中內外來說太多重要，若是讓居延臣民知道皇甫堅壽居然帶著個女人來使，只怕這些日子幸苦建立起來的威信將毀于一旦。
湖水干干淨淨，如同鏡面一般的反應著嬌容，看著里面的女子，袁瑛有些哀怨，也有些自憐。用手劃過水面，蕩起層層漣痕向外游去，直如離家的少男少女般。只是手指那一片的冷，卻也波及到心里，在那火熱中摻雜了一絲冷意。
天有些冷，所以小鏡湖邊全沒有人，天邊沙漠中的晚霞正明，有一種關內遠不及的壯麗闊大，令第一次看見這般景色的袁瑛如痴如醉。她坐著的姿式卻是松怠的，似是難得有機會一露她的女兒之態，那一彎細細的脖頸從戎裝的領子口露出，羊脂般的女敕白，跟她臉上的膚色已微有差異，因為這些天也算是日日在外，不似以往在洛陽的時候可以精心保養。
皇甫堅壽看了心中感慨，悄悄走到她的身後，想要如大樹般為其遮陽蔽日，即便此時是大漠的夜間。
袁瑛已知他來了，漫聲道︰「今日怎麼回了？這一次，沒折損人吧？」
皇甫堅壽不說話。今天這般單獨見面卻已經是他們倆近來難得的一次了。平素見面，匆匆忙忙，總有無數的事物要商討處理，現在閑時一聚，倒覺得不開口的靜默仿佛更能熨貼彼此的心境一般。
袁瑛的一只手松松地握著一條錦帛，好久好久，才低聲道︰「袁家……來信了。」
皇甫堅壽怔了怔。
他不願提起袁家。因為每當這兩個字浮起在他心頭，就會讓他覺得眼前這人在一瞬間變得遙不可及。在關外的這段時間，二人可以說是相互千絲萬縷著，可總有那麼一些東西隔膜在中間，這會倒是清楚了，那是她袁瑛的身份，那是豪門袁家的威壓。三年的空白，皇甫堅壽其實也是在逃避著什麼，他很清楚已經十九歲的袁瑛不可能還是單身，早在那會，他的父親袁隗就打算將她許配給同為巨閥的衛家，只可惜被蔡琰佔先了一步，嫁給了那早死鬼衛仲道，從此袁瑛也就有了一個不好的名聲——克夫，不過也因為如此，才得以用各種理由，拒絕她不喜歡的人，久而久之，便是袁隗也只能作罷了。想起這些，皇甫堅壽心中有恨，有怨，但他又不能不說些什麼，只能遲疑半晌，才道︰「寫了些什麼？」
袁瑛的眼里有一種他從沒見過的失神，似乎是身為袁家女的她唯一控制不住的事物。她輕嘆了口氣，道︰「還能說什麼，不過是表示下關心……」
「是公路寫的？」
袁瑛訝道︰「你怎麼知道？」
皇甫堅壽苦笑一聲，道︰「袁家除了你袁瑛，也就那袁公路還能與我說上一些話。當初我得罪了袁紹，惹得你父親也是著惱，加上我兩家的關系本就不是很融洽，這倒好，倒是給了一個名正言順的理由，讓你與我劃清界限。」
「我父親也是為了我好……」
皇甫堅壽心中一顫，再道︰「袁瑛，難道我對你不好？」
袁瑛嘆道︰「自然是好的，只是當初你雖身具才學，卻不思進取，整日與洛陽城中那些浮夸子弟他們飲酒作樂，以你的家世，甚至不願去搏個名聲，我父親乃是當朝太傅，本就不喜武人，你那般做，他豈能喜歡？！」
她默默地靜了很久，皇甫堅壽也沒有說什麼，他總不能告訴她說那些在她眼中所謂的浮夸子弟，日後都是響當當的人物，其中甚至還有一人就是滅了他袁家希望的存在。
直到月掛在天邊時，因為夜間寒涼一浸，袁瑛才提起些精力與勁頭來，卻已轉了話題，輕聲道︰「中營一直守護居延，但日日操練，還算沒泄了銳氣。袁立雖然不過是我袁家的隨從，但他武力不弱，是我袁家部曲中一流的好手，而且從這些天旁觀，難得他對你也開始慢慢敬服，倒不全是看著我的面子了。袁立去了對你的敵意，卻是最好，想來你的左右兩營近來只怕很折損了些人手吧，他若是全心全意助你，也算是一把利器了。」
皇甫堅壽低聲嘆了口氣，這是他最無奈的，也不得不面對的事情。雖明知兩兵相爭死傷狼藉乃是常事，可他全力護持之余還是忍不住地心痛——那都是一個個鮮活的生命啊。默默看向夜的深處，每一次有將士陣亡，他都不曾丟棄其遺體，哪怕就是局勢萬分危險時，他也會沖蕩而上，護住遺體才退。大戰之後，每一個陣亡將士也都是他親手入殮的。他有時甚或懷疑這樣的軟弱會不會動搖軍心，袁瑛也隱隱勸過他不要這般的婦人之仁。但好在，他總算沒有流淚，只是在兵士入殮時會忍不住把那張臉再凝視一刻。一開始旁邊的兵士大多會感到壓抑，因為人人都是一個心思，想要在苦戰之後，盡快忘記那一場噩夢。他們會跑到城中喝酒賭博，或者找婦人安慰一夜。而皇甫堅壽在那樣的時候也就盡量不讓人在自己身邊，最多只是袁瑛相伴，但二人也多是沉默不語。
時間久了，大家似乎對他的這個習慣也有了理解，常有人默默地留下來同陪那陣亡戰友一刻了，這軍心由此反而似更加凝聚。
袁瑛突然道︰「張掖雖然重開了商路，可卻不願送人馬過來，說是無有上面的旨意不敢異動，這會我們略有折損，好在這居延城中也有不少人願意加入我們，大致可補得上空出的缺，不過這馬兒卻得咱們這邊自備了，改日我與居延王說說，讓他從中抽調一些駿馬，至少不可在這上面弱了。只是這樣長久下去，也不是辦法，憑你我之力，就是傾盡所有，也不可能這麼支持下去。」
「我來找你，就是為了說這個事的……」，她一語說到的也正是皇甫堅壽的憂心處，一剔眉沉聲言道︰「你對居延城現在局勢怎麼看？」
袁瑛想了想，輕喟道︰「暫安。」
皇甫堅壽揚聲一笑︰「倒不如說苟且偷安！不說遠的，只要再過三四個月，等羌胡的戰馬養肥了，一到春上適于征戰之際，只怕馬上要大兵壓境，就要來報復，真到了那時，這小小的居延城不過兩千老弱守軍，再加上我那三百人，只怕也是危如累卵矣！」
「那你怎麼打算？」袁瑛一雙眼盯向他，深知皇甫堅壽輕易不肯說喪氣話，一但出口，必已有籌劃。
果然，皇甫堅壽一揚眉道︰「我打算偷得這段時間，趁咱們現在居延還算站住了腳，去焉耆，烏孫，樓蘭，鄯善，甚至是大小月等十五城轉一次。這十幾國雖都只是以城為國，但歷來富庶。如好好經營，只怕也可以結成一盟，到時候就好比中原的一個郡，咱們再從中挑選戰力，合眾為一，那生機也就多上許多。」
「朝廷咱們是指望不上了，你父親雖然是朝中太傅，一等一的權臣，可他到底不敢明目張膽的招募兵馬，我想著三百余人，也算是他手下可以讓你帶來的最大限度了吧，但對于此等大事也畢竟是杯水車薪啊，所以咱們只能就地取材，以戰保土。我要這十六城聯力召兵，結成一旅，如所謀得成，只怕還是可以與羌胡一抗的，畢竟我父親，還有張昶等人也是在威武，天水等地趁兵依舊，我猜那北宮伯玉縱然想要這西域諸國，可也不會親自前來，最多不過就是派一大將，只要頂過一次，等張昶等人起勢後，這地方才算是穩了。」
袁瑛聞言也是明白，訝道︰「你這是要做第二個班超，非得入虎穴不成？！」