著不時閃著火星的紙灰，楚錚卻並沒有急著起身，手在里面撥弄著，兩耳卻悄然豎起，傾听著雙親的動靜。
似過了許久一般，楚名棠聲音終于響起︰「錚兒，你先去前院等候，為父與你娘有事相商。」
楚夫人也道︰「錚兒你還沒吃早飯吧，娘已吩咐春梅熬了罐米粥，先去吃吧。」
楚錚緩緩站了起來，躬身道︰「是。父親，娘，孩兒告退。」
楚錚走後，楚名棠夫婦相互看了一眼，均嘆了口氣。楚夫人將案上早已冷卻的茶水倒掉，重新為楚名棠泡了一盞，道︰「夫君，這儲妃……武媚娘之事，該如何是好？」
楚名棠端起茶盞，沉吟片刻，道︰「武媚娘之事，歸根結底還是在錚兒身上，當初是錚兒將她安排入宮內，期間又道這女子起了異心，為夫還真信了，卻不想他二人將前儲君都毒殺了，為夫實是始料不及。」
楚夫人輕笑道︰「這就不必怪罪錚兒了吧，儲君不死，朝中又怎會有現今安定之局。」
對于這點楚名棠早已默認，道︰「為夫曾以為，錚兒做事一向還算縝密，照理來說應已將這武媚娘除去，不會留下隱患。可漸漸發現這小子似乎又在玩火，數月過去了，武媚娘生不見人死不見尸，漸漸成了為夫心頭一根利刺。」
楚夫人听著覺得有些不對。有心為楚錚辯解，可一時又不知該說何是好。
夫婦二人就這般沉默著。楚名棠手中這盞茶不知不覺已喝完，忽喃喃說道︰「可如今看來，這武媚娘或許當真有可用之處。」
楚夫人沒有听清︰「什麼？」
楚名棠將茶盞往案上一擱。起身來回踱了幾步。道︰「夫人，你可知為夫自任太尉以來。最為頭痛之事是什麼？」
夫婦二人相濡與共數十年。楚夫人對此當然一清二楚。道︰「夫君最為頭痛之事乃門下子弟並無可真正擔當重任者，這些年來。楚家在朝中可說只靠夫君一人支撐，就連現禮部尚書楚名南，能擔當此職也不是慣性使然。真論才能恐怕還不及刑部方令白。唯一可幫到夫君地，也只有錚兒了。」
「夫人所言甚是。」楚名棠道，「為夫接任楚家宗主後。才漸漸明白當年大伯將宗主之位傳于一旁系子弟。實是無奈之舉。楚家的沒落並非只是一時流言，而是實實在在地事實！」
「這本不足為奇。細數歷朝歷代，權傾朝野的世家又有幾個能長久的。」楚夫人道，「大趙開國之初九大世家中。薰家權勢最強。楚王兩家只排在中游。薰程之亂後。楚家在夫君太祖父梓瀾公整治下。一躍成為本朝各世家之首。之後兩位宗主均可稱之為傲世之材，只是可惜呀……」
楚夫人笑得有些幸災樂禍︰「家族與宗主過于強勢了。族中子弟卻逐漸沒了進取心，反正個人地仕途都由族內長者來操心。只要不是痴呆瘋傻。每人都會有個不錯地官職。反倒是我們王家，若想在族中出人投地。唯有靠以性命拼來的軍功，就算那些方家子弟。這些年來亦是臥薪嘗膽。或日夜苦讀經書。或效仿我王家邊疆從軍。終于出了方令信和方令明兩兄弟，一為當朝相國。一為西線大營統領。方家至此可與我楚王兩家平起平坐。想當年妾身年少時，京城里最看不起地就是你們楚家子弟，一個個學問不高。偏還裝成風流才子糾纏妾身……」
楚名棠連咳數聲，楚夫人卻毫不在乎︰「妾身說地是上京楚家子弟。與夫君又無關。當年啊。若非遇見夫君你，妾身才不會入楚家門呢。說不定早嫁于……」
楚夫人撥弄著手指，看似正細數著當年京城那群俊雅少年。楚名棠忍無可忍，黑著臉道︰「不就是方令明麼。還有何人？你我大婚時他也不入內道賀，只堵在楚府門外，一副傷心欲絕地模樣。」
楚夫人心中暗自偷樂，嘴里卻絕不承認︰「純屬謠言。這方令明整個如一鋸嘴葫蘆，妾身說十句他也憋不出一句來，怎會看上他。」
「那他為何不久便棄文從軍，跑去西線了？」
楚夫人白了夫君一眼︰「他去西線，又與妾身何干了？」
楚名棠氣結。楚夫人忙道︰「怎麼說到這等舊事去了，還是言歸正傳吧。」
楚名棠哼了一聲，也不知是誰先說著說著就提起舊事了。
「楚家的衰敗，其實在二十年前就開始漸漸顯現，」楚夫人整理下思路繼續說道，「當時方令信接任相國之位已是大勢所趨，可你大伯此人。平生最為自負。以為有自己在暗中主持大局。對付方令信不在話下。可真待到先王與方令信聯手，逼得楚家節節敗退時。你大伯才發現上京楚家已無人可與之相抗衡了，若不是家父念及兩家淵源，關鍵時刻幾次暗中出手相助，恐怕楚家已支撐不到夫君進京之日了。」
楚夫人說到這里仍心有怨氣︰「當初妾身還不知楚王兩家之間淵源，一心想助父親對付你大伯。為此還制定了不少計策，父親看了當面大為贊賞，背後也不知被他扔哪去了。不過你大伯數次歷險之後，也終于痛定思痛，對楚名亭不再抱何期望，決意將宗主之位傳于夫君，也總算他做對了一事。」
楚名棠听夫人將伯父楚天放說得頗為不堪，搖了搖頭，道︰「夫人，大伯他老人家年輕時雖有些自負，可其胸襟之廣連為夫也自認遠遠不及。」
見夫人有些不服，楚名棠緩緩說道︰「大伯他老人家將宗主之位傳于為夫。確屬無奈之舉，且其中還有岳父大人相勸之功。不過夫人可知為夫自任太尉以來。得助力最大者並非錚兒，而是大伯他老人家。」
楚夫人微感驚奇︰「願聞其詳。」
「大伯退隱後不久就將原上京楚家一系子弟盡數遷往幽州，連二伯也給驅走了。這幾年他老人家雖一直隱居于楚府西院內。但暗中仍管理著宗族之事，為夫畢竟出身旁系，族中心懷不服者為數不少。對這些人等大伯毫不留情加以打壓。這些年來為夫從未受過族人牽制，原因便在于此了。」
楚夫人愣了會兒，不禁問道︰「這麼說來，東州郡的楚天雲、徐州郡的楚天慶等人突然離奇暴斃，難道是大伯所為？」當年楚天放將鷹堂交出時有言在先，楚夫人出身王家。不得干預楚氏一族地內事，楚夫人一直謹守此諾，因而對此所知甚少。
楚名棠點點頭︰「不錯，是大伯吩咐李長笑和陸伯春兩位老供奉所為。並由他老人家出面，將此事通報至楚家九大執事長老，從此族內再無人膽敢違抗為夫之命。即便幽州楚名亭亦不例外。」楚名棠所說這些均屬實。楚天放退隱後已經看開了，知道唯有楚名棠在，楚氏一族方可保平安，雖然那些被打壓流放之人中，有自己的嫡子親孫。但他們至少可保一生衣食無憂，總比家破人亡要好得多。
楚夫人恍然︰「妾身時常听聞有各地楚氏族人來拜見大伯，一直心存疑慮。今日听夫君如此一說。方知是錯怪他老人家了。這幾日妾身抽空去西院拜見，順便與大伯聊聊壽辰之事。」
楚名棠道︰「將錚兒也帶去吧，大伯一直對他稱贊有加，尤其此次北疆之事。更是把錚兒夸到天上去了。」
楚夫人笑道︰「那是自然，這一老一小聊起來肯定投機……對了，說了這麼多楚氏一族內事，與武媚娘又何干了？」
「這段時日為夫一直在考慮一事，」楚名棠道。「錚兒既是回京了。那北疆應何人來主持大局？為夫原本鐘意原兒，可如今看來，實讓為夫大失所望，不僅性情莽撞，而且內外不分，即便比軒兒來亦是遠遠不及。」
楚夫人長嘆一聲︰「這孩子……莫說夫君，連妾身亦對他很不放心。要不。將楚洛水調往北疆？」
楚名棠搖了搖頭︰「南線乃我楚家在軍中之根本。洛水接任南線大營統領幾乎已成定局。若此時離開，豈不前功盡棄？」
楚夫人覺得夫君所言在理。可拋開楚洛水，思來想去，楚氏一族內還真無人可用。
「那，軒兒……」
楚夫人話方出口，就被楚名棠揮手打斷︰「決無可能。」
「這也不行那也不行，」楚夫人氣道，「那就依錚兒所書，用武媚娘吧。」
楚名棠微微一笑︰「有何不可？」
楚夫人愣住了，半天才道︰「夫君此言當真？」
楚名棠並沒有很快回答，過了會兒才道︰「這幾年錚兒成長太快了，快得為夫都有些措手不及。當初驅長立幼，為夫只是覺得錚兒年紀雖小，但較軒兒更具潛力，是為了長遠打算。可沒想到這孩子不到半年就將鷹堂徹底掌控在手，很快成為為夫的左膀右臂。大伯主內，錚兒對外，正由他二人相助，為夫才可安心朝堂之事。不過正因為這孩子長大了，開始有了自己地想法，可能是對他管教過于嚴厲了，有些事他亦不敢與為夫商量，自作主張，如擅殺儲君和此次北疆之事。再這麼下去，為夫擔心總有一天他會闖出更大地禍事來，唯今之計，要麼當機立斷，廢去錚兒鷹堂堂主之位……」
楚夫人大驚失色︰「夫君，萬萬不可。」
楚名棠笑道︰「夫人放心，莫說是你，就是為夫自己亦是不舍啊，自毀長城歷來是亡國敗家之先兆，為夫不會那麼愚蠢的。」
楚夫人嗔怪道︰「妾身都讓你嚇死了。」
楚名棠笑意斂去，斷然道︰「既然你我都不舍得廢去錚兒，那就疑人不用，用人不疑，無需再猶豫。錚兒既是說武媚娘可用，為夫就敢用，他既是說能隱匿武媚娘身份，為夫就信他！不僅信他，還可盡力助他，父子齊心，定勝過彼此猜忌。不就是一個毒殺儲君地儲妃娘娘麼，殺儲之心為夫早已有之，只不過讓錚兒無意間代勞罷了。」
楚夫人站起身來，襝衽一禮︰「夫君胸襟之寬廣，妾身佩服之至。」
楚名棠將夫人扶起︰「為夫只是效仿大伯而已。其實錚兒殺儲之事，為夫處置亦有不當，你我始終仍將他當孩童看待，從未與他開誠布公坦誠相待，因而引起諸多不必要的猜疑。不過此次之後，錚兒不可再有事隱瞞為夫，待到需我這做父親地替他收拾爛攤子時才吞吞吐吐講出實情，此等情形決不可再次出現。」
楚夫人亦肅然道︰「那是自然，否則妾身也絕饒不了錚兒。」
楚名棠點點頭，道︰「那北疆之事就如此定下，原兒在明，就當一擺設吧，暗中則由武媚娘主持大局，她身為柔然族聖女，這一身份對我大趙極其有利，今後至少十年內，我朝對北方柔然諸部主要以安撫為主，不過也不能讓他們太過安定了，隔個一年半載就挑動些小騷亂，照錚兒絹書所寫，對武媚娘地‘媚惑眾生’來說，這不過舉手之勞。」
楚夫人似想到了什麼，忽一笑道︰「夫君此次大膽啟用武媚娘，是否亦是因為有了巧彤這先例的緣故吧。」
楚名棠坦承道︰「不錯，巧彤與成奉之已成為夫屬下最得力之人，錚兒對武媚娘如此盛贊，想必這女子不在蘇巧彤之下。嗯……武媚娘的身份還需瞞過原兒，若不然以這混小子的性子，不知會做出何事來。」