秦，咸陽城。
雖然秦國官員竭力掩蓋北疆大軍全軍覆沒的消息，但種種流言仍在城內悄無聲息的傳播開來。先是飛雲將軍顧明道麾下副將高君令一身浴血夜闖宮門，之後听說連著幾天皇上都未早朝，這已讓咸陽城百姓人心惶惶。而昨日午後薛元帥僅帶著幾百殘兵從正西門入城，半個時辰後沈從放大將軍府上開始閉門謝客，行人路過院牆外，只听里面哀慟聲連連，這一切都不言而喻。
皇宮東南的華陽大街是城內有數的繁華所在，街道兩旁酒館商鋪林立，不僅有達官貴人鐘愛的場所，平民百姓到此亦有消遣之處。但今日卻有些古怪，不少商家早早便關了門，有幾個熟客不明所以，找人一打听，這才知衙門里已經傳來消息，從今晚起咸陽城開始宵禁，何時解除則尚無人知曉。
既然得知了其中原因，聯想起近日北疆的流言，多數人識趣地各自回家，街頭只有一些零星人等仍在往來走動。而在一家名為「淡水閣」的酒樓內，幾個伙計站在一包間門外，一副愁眉苦臉的模樣。
一個胖胖的中年人輕手輕腳地走了過來，低聲道︰「里面這幾位仍不肯走？」
伙計們點了點頭。中年人有些泄氣，想了想道︰「算了算了，這幾位爺都是軍中有頭有臉的人物，就算禁軍來盤查也不會過難我等，小心伺候吧。」
伙計們還沒開口，只听房內傳來一聲暴喝︰「哪個犢子在外聒噪，滾！」
中年人嚇得一激零，不敢答話徑直離去。
房內。一個左臉上掛著兩道新刀疤的年輕漢子搖搖晃晃地站了起來︰「還可啥可說的，明道，君令，喝酒！」
也不等別人舉杯，這人仰脖將一大碗酒喝光，狠狠地將空碗往地上一砸︰「老子麾下八千人哪，回到咸陽才三個，三個！這***打得什麼仗，薛帥。薛帥……唉！」
那人長嘆一聲，撲通坐地上一坐，淚流滿面。
高君令舌頭亦有些打結了，將酒碗往案上一扣，對身旁一人道︰「明道，你現在勸我，晚了！我高君向來有啥說啥。在皇上面前也不例外，明言此戰罪責就是薛帥！當初你也曾與我抱怨過薛帥對趙軍太過輕心了，怎麼現在還要我改口，何況都已留下白紙黑字了，怎麼改？」
「君令啊，」顧明道苦笑道，「我哪知你已留下字據了。但你將罪責全歸于薛帥一人身上，也未免不妥吧，當時沈大將軍與我雖對趙人有疑慮，但誰也沒有真憑實據，說到底，我們都看錯郭懷了。」
「可他是主帥！明道，你昨日才回咸陽，你可知我這些時日出門都得蒙面而行。府外聚滿了戰死地、被俘的兄弟的家人。我……我哪有臉見他們啊。」
顧明道無言，端起面前酒碗一飲而盡。
高君令抹了把淚，道︰「明道，自打小起，我高君令最佩服的就是你，連薛帥也得靠後。這次不管如何，我們都活了下來。這個仇一定要報。郭懷。老子操你祖宗！」
顧明道將坐著那人拉起，將三碗酒斟滿。雙手平端︰「今日之言，此生永銘。干！」
「干！」
高君令喝完，大口大口地喘著粗氣，忽嘿嘿笑了起來︰「明道，你可知我在戰俘營見著何人了？」
顧明道並不在意︰「何人，不過是趙人罷了。」
「錯，是我們秦人。抑或說以前是我們秦人，現成了趙人了。」
顧明道放下酒碗︰「你說的那人是誰？」
「薛巧芸！」
顧明道一驚︰「你沒認錯吧，她怎麼會去北疆？」
「我哪知道。當時听看押的趙軍道他們長公主要來，我見兄弟們缺食少水，實在無可維持，便索性出聲高喝，沒想到那長公主真見我了，更沒想到薛巧芸就站在那長公主身邊。」
顧明道深思片刻，道︰「君令，你將你如何逃月兌的經過說與我听听？」
高君令一听頓時變色︰「你這是何意？」
顧明道道︰「我懷疑……」
「懷疑個屁！」高君令已是酒多了，將酒碗一砸，轉身就此離去。
華陽街拐角處有一家姜記肉鋪，別看它門面不大，但名氣可不小，從去年起宮內御膳房所需肉類都向這里征購，因此姜記肉鋪每天只有少量余貨對外出售，卻不想生意竟愈發紅火，每天一早鋪外就排起長長的隊伍。附近的同行都紅了眼了，幸好肉鋪地姜掌櫃為人厚道，一日只賣固定份額從不增加，因此彼此之間並未有何大的糾紛。
與往日一樣，姜掌櫃看著幾個伙計將鋪子清洗干淨後才讓他們離開，關了店門，又加了根厚實的門栓，小心翼翼地檢查了數遍才向內屋走去。
姜掌櫃回到自己居室，不時來回走動著，神情頗有些不安。忽然從床榻上傳來幾記輕叩聲，姜掌櫃忙上前掀開被褥，將床板移開，赫然是一條僅供人屈身而行的秘道。
一個青衣老者從里面鑽了出來，身後跟著一二十余歲的年輕人。姜掌櫃將床板蓋上，回身行禮︰「參見大先生。」
青衣老者坐了下來，擺了擺手道︰「百里，不必多禮。」此人姓曹，乃鷹堂西秦分堂總執事，在秦國已經三十余年了，立下功勛無數，歷經楚天放、楚天行、楚錚三代堂主均十分器重于他。
姜百里直起身子，道︰「大先生，讓張濤一人過來便可，何需您老親身犯險。」他跟隨曹大先生多年，因此說話也沒太多顧忌。
那年輕人站在曹
身後，苦笑道︰「我也勸過大先生了，可他就是不肯
曹大先生嘆了口氣。道︰「薛方仲已經回京了。讓小濤一人前來老夫總覺放心不下啊……百里，有何新消息麼？」
姜百里答道︰「薛方仲昨日先去了沈從放府上，一個時辰後才進宮。但在大殿前整整跪了一夜，秦王也未曾出來見他，只是在今晨辰時一刻左右才喚了個太監出來，命薛方仲先回府養傷。薛方仲卻執意不肯，最後是幾個禁軍硬將他抬回府去的。」
張濤笑了起來，道︰「看來秦王對薛方仲仍是恨意難消啊。」
姜百里也笑道︰「那是自然。十六萬北疆大軍只剩下不足六百人，秦王能不心疼嘛。听說高君令闖宮那一晚。秦王在寢宮內徹夜咆哮，第二天清理出來被他砸毀的器皿至少數十件……大先生，此番秦軍怎會敗得如此淒慘？屬下也只是听得一些街頭流言，這些流言荒誕不經，讓人听了更是一頭霧水。」
曹大先生笑呵呵地將北疆戰事簡短說了下。姜百里听得呆了半晌，道︰「這是何人所設計謀，可把薛方仲坑慘了。」
曹大先生面露不悅之色︰「這亦是你該問地？」
姜百里自知失言。趕緊告罪。曹大先生也並不追究，問道︰「解語那邊有何消息？」
姜百里遲疑了下道︰「應姑娘那邊……屬下曾數次求見，她總是百般推諉，最後只派了侍女小玲與屬下相見。據小玲所言，應姑娘受了大先生之命後，多次向秦王進言，訴說薛方仲地不是。但最近小劉子頗受內宮總管雅易安看重。一直在他身邊伺候，據他傳來秘報，前些日子秦王身邊一直為薛方仲開月兌的恰恰正是應姑娘，贊薛方仲乃是國之棟梁。雖有戰敗之罪但亦情有可原，這些話已經傳到薛方仲一系地官員耳里，不少人因此稱她為‘賢妃’了。」
曹大先生重重一拍椅子扶手，雙唇嚅嚅，似在咒罵著什麼。只是顧及身份才未出口來，只是冷哼了一聲︰「看來她真是將自己看成應貴妃了。」曹大先生此次潛入咸陽。本還想見這女子一面並加以規勸。听姜百里這麼一說。已徹底斷絕此念。
姜百里輕輕說道︰「大先生，屬下覺得這應解語還是及早除去為好。否則後果難料啊。」他現已是西秦鷹堂與應解語之間唯一聯絡者，應解語既已心起異志，姜百里自然感覺芒刺在背，日夜寢食難安。
曹大先生心中猶豫，若應解語只是一個普通鷹堂弟子。有了異心當然殺無赦。可她畢竟已是秦王最得寵地妃子。且不說殺她如何困難，而且太尉大人和堂主是否準許除去此女尚且未知。還是先向他二人稟報吧。
「解語自當不可輕饒，但此事還需謹慎從事。」曹大先生含糊帶過，又道，「那雅易安與薛方仲向來有宿怨，他有何舉動？」
姜百里心中失望，道︰「雅易安倒是在不停搬弄是非，道薛方仲罪無可赦。目前看來秦王還是听他的話多一些，不然也不會任由薛方仲在外跪一夜了。」
張濤在一旁道︰「大先生，應解語與薛巧芸二人原本均為薛府內的丫環出身，此時她偏向薛方仲，在他人看來難免是因私心作?。小劉子最近不是一直在雅易安身邊麼，堂主在秘信中曾道，扳倒薛方仲最為關鍵之人便是這雅易安，不如讓小劉子設法提醒此人，注意應解語與薛方仲家人是否有何來往。」
曹大先生搖了搖頭，道︰「雅易安小小年紀，就已位居內宮總管，此人絕不簡單，想必早已注意到此節。而解語這丫頭……唉，老夫是看著她長大地，心機手段亦是上上之選，若在這等時候也會授人于把柄，那真是愧對老夫一番苦心栽培了。」
曹大先生自嘲一笑，轉口道︰「百里，我讓你準備之物準備好嗎？」
姜百里躬身道︰「已經準備好了，共黃金兩千兩，青玉壁十對，北極珠一般大小二十顆。」
「勉強夠了。」曹大先生回頭對張濤道，「你準備一下，明日去見那雅易安。」
姜百里雖為曹大先生準備了這些財物，卻不知是何用，此時一听不由驚道︰「張兄弟要去雅易安？這怎可使得，太過涉險了。」
張濤笑道︰「百里兄無需擔心，雅易安性情最為貪婪，無論何人攜這麼多財禮去，他總會見上一見，到時再光明正大告知他小弟乃大趙密使，至于之後的事，就靠小弟的三寸不爛之舌了。」
曹大先生道︰「百里，過幾天還有一批財物要運來咸陽，此事你去接應。小濤，不管雅易安胃口有多大，他只要肯收，我們就可給，只需他能挑起陣亡將領家人對薛方仲地憤恨之心，讓秦王罷免此人便可。」
姜百里奇道︰「大先生，我等不是要置薛方仲于死麼？」
「薛方仲對秦王有大恩，秦王不管如何都不會下旨殺他的。」曹大先生道，「退而求其次吧，只要薛方仲罷官，殺他之事就由我西秦鷹堂來做吧。」
姜百里和張濤齊應是。張濤想了想道︰「大先生，此事要不要通報朝廷中人和狼堂一聲，若他們亦能參與，我等可更有勝算。」
張濤口中的朝廷中人就是趙國在西秦地細作，曹大先生搖頭道︰「那幫朝廷中人有能力者早被薛巧芸殺光了，余下地不過是些碌碌之輩，只會平添是非。至于狼堂……不妨知會他們一聲，過幾日老夫親自去拜見城東地王老掌櫃。」