駱寬畢竟是頭一次騎馬。以他天賦，雖無師自通。但騎得久了，也顛簸的難受。于是跑得幾十里數，見那馬兒也有些累了，于是干脆跳下馬來，慢慢牽轡而行，欣賞這江南秀景。
人在江南，柳在堤岸隨風搖擺，桃花在林燦爛盛開。正如有詞雲︰柳下桃蹊，亂分春色到人家。
這一帶顯然是人煙繁華之處，每逢十余里，皆有大小村落。此刻駱寬正沿官道，來到又一個小鎮邊。前方溪水處，有一石拱橋與官道連接著，上橋則入鎮。
一溪之隔處，鎮上人家庭院中均栽桃樹。白牆青瓦上，無數桃枝挑出，盛放如畫，美輪美奐。更有些人家敞開庭院，任那如潮花海一覽無余地展現在行人面前，在陽光下綻放出粉紅色的美。
正當駱寬有些兒迷醉欲睡，正想尋個地方歇息片刻時，忽听到前方有些喧囂聲。尋聲望去，卻見十數村民圍在橋頭村口處，圍著一面牆而立，口中嚷嚷不知在商議什麼。
駱寬好奇，便把馬兒拴在道邊樹上啃吃野草。自己則登橋入鎮。那橋頭立有一牌坊，上面雋刻著「越橋鎮」二字。顯然是這個小鎮的名字。
走到那些人圍觀處。卻原來是正有人往牆上貼告示。圍觀的眾人均是相熟的，見他一個陌生人忽然擠上前來，都帶著奇怪的眼神看了看他，見他面目凶悍，只得讓開條道，任由他擠了進去。
也幸虧駱寬此時早已經換上了陳秀才那包裹中的一身干淨衣裳，又在河中清洗過身，否則以他先前的骯髒邋遢模樣，眾人只怕早已經都各自捂鼻走開。
「李先生，你說給我听下，這告示上說些啥？」一個農夫扛著鋤頭，這時也正擠將進來，他顯然不識字，正向一個站在公示前的中年人問道。
這被他稱作李先生的中年人，約莫四十余歲，臉色嚴峻，盯著告示看著，也沒回頭打招呼，只是緩緩搖了搖頭，嘆了口氣。
「究竟說啥呢？」農夫不得其解，又向其它人問道。然而看明白公示的眾人均沒有回答，只是各自長長地嘆了口氣。更有人已經搖著頭轉身離開。
那李先生終于轉過了身，朝他吁了一口氣，嘆道︰「官府又要征徭役了。」那農夫听罷笑道︰「我還當是何大事，原來是說這事，這不年年都征著嗎？我家老二還在還在縣里治保呢。不過下個月到期，就該回來了。」
李先生長嘆道︰「你家老二，只怕……只怕今年是回不來了。」
農夫聞言大驚道︰「什麼？」
李先生道︰「告示上說了，邊關戰事吃緊，所有尚在服正役的人均需延期而歸，隨時在縣里待命，看戰事情況再定歸期。」
「你是說我老家老二要被派去北方打戰？」
李先生道︰「這個公告上倒也沒說，不過既然說待命，也還是有這個可能吧。」
農夫一時無語，半晌才回過神來，急道︰「告示上還說什麼了？」
李先生負手而立，看著牆上告示，輕聲道︰「告示上還說了，除了尚在服正役的人均要被派去邊關外。官府過完春祭就要來抽丁，以大戶計數，凡有年滿二十至三十周歲的男丁者，均需再戶出一人，馬上去縣上登記，參加相關訓練，兩月後即去軍中報到，听任發配。」
說完他充滿同情地看了這農夫一眼，說道︰「何伯，如果按這告示所說，除了你家老二下月不得回來外，只怕……只怕你家老三也要……」
何伯整個人都怔住了，整張臉塌了下去，低聲喃喃道︰「這……怎麼會這樣，你不是說過只要有李疾將軍在，北方那場戰絕對打不過春天的嗎？怎麼會這樣……這還讓不讓人過個好年了。」
李先生無語，半晌方道︰「戰場上的事，原本就變化莫測。不過何伯你也無須擔心，朝廷這次這麼安排，應該只是以防不測，咱們江南府離得這麼遠，那有這麼容易輪到派去北方的。你老人家放心好了。你們家老三就是真的被抽去當兵，其實也就是訓練訓練，未必真個被派去邊關的。」
「希望承李先生你貴言了。」何伯憂心仲仲，緩步走開。
看著何伯扛著鋤頭嘆息離開的背景。眾人又開始議論紛紛，各自盤算著各家的男丁年歲，看看究竟有多少年輕人會不幸被抽到。
人人心里都清楚，逢事總得做好最壞的準備，北方這場戰已經打了大半年，雖然這兒離北方萬里之遙，那邊現在是什麼樣誰也不知道，但能打這麼久的戰，絕對死的人不少，如果真不幸輪到被派上北疆，只怕九死一生。
這時有好事者說道︰「說起來，我們身在江南的其實算是不錯了，听說江北諸府郡，抽丁的歲數年限已經早降到十七了。嘿，看來這次死的人真的太多，兵源遠遠不夠用呀。」
周圍的人听到，不由都吃驚道︰「真的是這樣嗎？李先生。你消息一向最靈通，你說來听听，北方現在的情況究竟怎麼樣了？真有這麼慘烈？那些模樣可怕的獸人是不是真這麼凶悍噬血？」
更有人插話道︰「這當然了，不然朝廷能忽然拉這麼年輕人從軍嗎？我看呀！這邊關八成是守不住了。」
李先生苦澀一笑，望著淡藍的天際發了會呆，緩緩笑道︰「那有你們說得這麼遭，邊疆真的守不住，現在不知道該有多少人來這我們這兒逃難了。我說別杞人憂天了，你看看咱們這連乞丐都沒有一個。」
李先生顯然在這伙人中最有威望，听他這麼一分析，都放心了，紛紛道︰「李先生說的甚是。還是李先生明白事理。」
「我說大伙也都別想這麼多了，明天就是春祭，大家先回家，好好準備過個好年吧。」
「李先生，你也就一個人，要不去咱們家吃飯吧。」有人朝他道。亦有人道︰「是呀是呀，反正私塾這幾天也沒學生在，要不去我家。」只听此語，便知這李先生竟然是一私塾老師。讀書人在村鎮中都自然被眾人尊敬。
李先生笑著向眾人拒絕道︰「不用不用，我不去了，昨兒家中還有些冷飯在，今天無論如何得處理了，不然可放不到明天的。」
「大過年的，還吃什麼冷飯。來來來，去我家陪我倒幾杯！」有人不滿他這回答。
李先生再行數度推手，苦笑道︰「真是不好意思，只是我明天馬上就得出趟遠門，怎麼也得先回私塾收拾下。」
有人詫問道︰「明天可是春祭，李先生你還要出遠門？」
李先生點頭，道︰「可不就是，昨天剛好收到一請柬，說幾天後鳳陵城樓家要嫁女兒，我以前是樓家的食客，樓老爺子對我不薄，他嫁女兒，我怎麼也得去一趟呀。」
「這樣呀！那就真沒辦法了。」那些人只得道。更有人左右四問道︰「樓老爺子嫁女兒，那可是了不得的大事呀。只怕現在鳳陵城里，比過年還要熱鬧。」
李先生朝左右抱拳作揖，說道︰「我先祝大家新年新氣象，家合萬事興了。等我從鳳陵回來，正好私塾也可以開學了。各位叔伯兄弟，過個好年呀！」
眾人回賀聲中，李先生慢慢推開眾人，從駱寬的身邊走了開去。他面上帶著微笑，其實心中卻深深的一嘆，暗想︰「這恐怕是最後一個好年關了。」這李先生其實非常睿智，早已經明白時局，只是不想把實情說出，徒讓眾人驚憂罷了。
駱寬看著李先生離開的背影。想起適才眾人與他的對話，鬼使神差地追了上去，沖到李先生身邊，對他道︰「李先生請留步。」
李先生愕然回頭，見到是先前圍觀告示的一年輕人，不由奇問道︰「這位小哥，似乎是第一次來本鎮，卻不知找在下何事。」
駱寬道︰「請問李先生怎麼稱呼」
李先生一愣，暗想你既然都知道我姓李了，為何還要問姓名，但仍據實以告道︰「在下姓李，單名一個鼎字。」
駱寬笑道︰「原來是李鼎大哥。」說完抱拳作揖，又道︰「小弟駱寬，看得出李大哥很有學問，便想請教一事。」
駱寬可沒有什麼與普通人打交道的經歷。此刻存心想扮得和氣些和人溝通，倒更顯得怪異。倒把李鼎也給弄得有些尷尬，趕緊回道︰「過譽過譽，駱兄弟客氣了。卻不知有何事要問。李某知無不言。」
既然你如此好相與，那駱寬也就不客氣了。
當下駱寬說道︰「我從遠方鄉下而來，要去鳳陵城尋一親戚。以前從未去過，不知方向，一路來不停問路甚是麻煩。剛才湊巧听到你們的對話，才知道李大哥原來也要去鳳陵城，便心想，如果李大哥不嫌麻煩的話，不如我們二人結伴同行如何？」
李鼎本也是豪情之人，這下听明白了，輕撫著下頷一叢胡須，恍然道︰「原來如此。如此甚好，我正想這行程不遠不近，就算雇馬而去，也得花上數日時光。正感寂寞呢？既然駱兄弟不客氣，我自然無異議。」
駱寬還真沒想到這人如此好說話。遂笑道︰「卻還有一事請教李大哥。小弟趕了一天的路，想找個地方休息一下，卻不知道這鎮上的客棧又在何處。」
駱寬雖然是第一次來到中土，不過通過常年與那些死囚的交往，對中土的風土人情卻早已經知曉心中。知道夜晚落腳通常之選，無非客棧驛站這些。
然而李鼎卻道︰「越橋鎮雖處官道，不過往來人卻不多，一向沒人做客棧生意的。要找客棧，至少還得往前再走二十里地。」
眼見駱寬失望。李鼎笑道︰「其實我那私塾空房甚多，駱兄弟若不嫌棄，不妨去我那暫住一晚。明兒再一同出發鳳陵可好。」
駱寬主動和李鼎打招呼，心中打的本就是這個主意。那有拒絕之理，當下欣然應允，返橋口牽回了馬兒，隨著李鼎前往他所在的私塾。
好不容易逮到這麼一個和藹又知事的人作伴，駱寬當然不會請放過如此大好機會，一路上不停向李鼎問長問短。才行得一會，便向李鼎問起北方戰事的情況。
「剛才听到李大哥說起北方打戰一事，小弟是頭一次听說，便想問個究竟。」
李鼎整個人都懵怔住了，詫異道︰「你頭一次听說？」心中暗想，這戰都打了大半年了，沒想到天底下竟然還有人不知。
駱寬點頭道︰「小弟剛從鄉下出來，沒見過什麼世面。」
李鼎那里會想像得到駱寬從何地而來。他本就是私塾先生，職業使然，一向對勤學好問的年輕人抱有好感。最近春假學生歸家，一人獨守私塾，正大感無聊間，卻忽然有個似什麼也不懂的年輕人找上門來，雖覺奇怪，自然也很樂意講解。
當下哈哈笑道︰「來來來，到我家里住下，我慢慢說給你听。」
「王大嬸，給我來打壺燒刀子。再切半斤熟牛肉。我打包帶走。」行到一食攤前，李鼎對攤主道。再轉身對駱寬說道︰「家里還有些剩菜，一會我們喝上幾酌，權當吃頓年飯吧。」
搶來的錢變成了一匹馬後，駱寬早已經身無分文。有如此免費吃喝，心中自然樂意。