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三月初一，電報線已經接通至山海關總兵衙門，永平距離山海關的路途並不遠，簡易的電線很容易就拉了過去，但所用的電報機還是永平帶過去的那一台。
三月初一這一天也是丙辰科殿試的日子，但是，京城里的前幾日發生一件事情給這次殿試罩上了一層陰霾。這些天街談巷論話題的主人公會試第一名沈同和與他的同鄉趙陽一起失蹤了。
據沈同和居住的客棧掌櫃說，頭一天看到有一個中年人把他們兩個邀了出去，然後就再也沒有回來，過了兩天之後，等不到主人的書童首先開始慌張起來，而掌櫃的看到自己的客人失蹤了，心里也是緊張連忙報官，後來報到順天府尹那里派出五城兵馬司的衙役四處搜尋均找不到人。知道的人多了，會元郎失蹤的事情便漸漸的傳開了。
這更加引起了參考士子們的懷疑，紛紛指責本科的不公平，萬歷也得到順天府的奏折匯報，朱批給了朱常洛，要他徹查此事。
朱常洛調動錦衣衛和五城兵馬司的衙役擴大搜尋範圍，終于在通州附近的一座荒山下發現了兩人被掩埋的尸骨。世人得知後，更是一片大嘩，官員紛紛上書指出本科的種種不公平的蛛絲馬跡，士子也群情激昂的請願。
局勢如此的羈縻讓身為主考官的方從哲和何宗彥撓頭不已，由于身處漩渦，也不得不上書自辯，並被刑部傳喚去問話，李柏華那一組的監考官田亞文更是吃住在了刑部大堂。
已經當官的李柏華此刻是春風得意馬蹄疾，提了厚禮聘了媒婆前往孫府提親，孫承宗看到自己未來的女婿年紀輕輕已有如此本事，官職比自己也只小那麼一點點，也是老懷大慰，議定九月二十六為她們完婚。
孫思雨此刻卻是躲在自己的閨房中不肯露面，讓丫鬟轉告李柏華說，要等到大婚那天才肯見他。讓李柏華郁悶不已，心想，沒提親的時候整天膩在我身邊，這馬上要結婚了卻連面也不肯見，真搞不懂這小女人的心思。
在孫府的時候，何宗彥前來拜訪孫承宗提起了會元失蹤案，經過幾人一起分析，李柏華說了那天在工部萬歷對方從哲說的話，這讓幾個老狐狸很快便把矛頭對準了方從哲。
雖然他和孫承宗均不想參與沸沸揚揚的黨爭，但李柏華對這個曾經擋他官路的方從哲沒有什麼好感，還恨不得落井下石呢，听到他們討論到朝內黨爭的事情說這方從哲幾乎已是只手遮天了，就給何宗彥出了一個惡毒的主意對付方從哲，以免以後這個高高在上的家伙再給自己下絆子，那主意讓孫承宗和何宗彥對這新科進士的歹毒心計側目不已。
在殿試的前一天夜里，在京師的士子考生們所住的客棧門口和主要鬧市口都被貼上了一張大字報，沒有人知道是誰貼的，上面寫著大字不識的沈同和利用父親和某位主考大人的關系，賄賂監考官，用別人的試卷冒充自己，在閱卷過程中又通過關系取得了會試第一名，被士子們發現舉報之後，當事的高官為了逃避嫌疑，買凶殺人等等事情的所謂詳細經過，真真假假虛虛實實。
第二天早晨入宮殿試前，新科進士以及參加殿試的官員們都看到了這大字報，李柏華這位大字報事件的始作俑者此時卻和自己的那九位同年進行大肆宣講所謂的小道消息，朝堂上的官員們交頭接耳議論紛紛，並紛紛對方從哲投去了鄙視的眼神，原本浙黨一系的人馬也悄悄的把位子挪了挪，似乎離方從哲稍微近了就會被認為是本科舞弊案的幫凶。
在眾人交頭接耳中萬歷帶著朱常洛走進了大殿，萬歷掃視了眾人一眼後便由朱常洛主持起了這次隆重的殿試。
李柏華已經被封官授職，此次他是穿著正六品的官服列在官員的末位，他原本以為這殿試還要進行一場考試，誰知進來才知道只是皇帝對這些新科進士進行面試封官而已。
在會試第二名錢士升的帶領下，一百多位擠過獨木橋的天之驕子對著萬歷施三拜九扣大禮，然後朱常洛把會試前三名喊上前來，一一代替皇帝進行訓導，然後封官授職。由于沈同和失蹤錢士升自然升到第一位，後面隨之遞補。
根據禮部和吏部早已擬定的封賞方案，錢士升被賜進士及第授翰林院從六品修撰，其他人有的賜進士出身、同進士出身等等，李家大院的人中，方孔?被授予四川嘉定知州，洪承疇被授予刑部江西清吏司主事，錢士晉被授予刑部主事，萬?被授予工部主事，瞿式耜被授予江西永豐知縣，練國事被授予南直隸山陽知縣，陳奇瑜被授予河南洛陽知縣，宋應星原本這一科考不上的，這次給他撞了個死耗子，成了榜上的最後一名進士，被授予新建立的天津知縣。
太監把一百多位人的官職封賞都宣讀完畢的時候，李柏華都快要睡著了。他悄悄的抬頭看了一眼上面的萬歷和朱常洛，只見萬歷也已經眼皮耷拉著昏昏沉沉的樣子，朱常洛卻極為興奮的看著這眼前的新科官員們，用不了幾年他繼承大統的時候，這些人就是他那個朝廷的中流砥柱了。
待眾人再次的跪下道謝聖恩之後，朱常洛最後又勉勵了大家幾句，再請萬歷訓話。萬歷剛剛坐直了身子準備發言，秉筆太監王安急匆匆的從側門跑了進來，跪下後向萬歷說了句什麼，萬歷原本和藹可親的面色突然變得勃然大怒，伸手把御案上的硯台筆架什麼的都推到了地上，大聲的咆哮道︰「北面的那些人都干什麼吃的，朕每年大把大把的銀子養著他們，這種大事現在他們知道報上來，要不是這電報通了，從山海關到北京還要送上幾日吧，一群飯桶。王安，傳張春和進來，把山海關的電報念給大家都听听。」看到皇上如此震怒，王安戰戰兢兢的爬起退著去去喊張春和。
李柏華看到這個架勢，心想現在皇太極還沒有打過來吧，遼東的戰斗要到天啟年間才激烈呢，不知道是什麼事情讓老皇帝如此震怒，不會是那大辮子們已經殺過來了吧，這個玩笑開的可不好，這才剛剛當官，什麼都沒有準備好呢。
不一會而，已經升任工部左侍郎的張春和一路小跑的進了大殿，禮畢平身之後，按照萬歷的指示，大聲的念到︰「山海關專程遼東巡撫李維翰大人急報︰奴酋努爾哈赤正月初一建旗幟，立儀仗，黃衣稱朕，自稱金國。」
「哄……」一下子皇極殿內的新老官員們像炸了鍋一樣，當著皇帝的面竟然比一開始萬歷不在的時候議論的還要凶猛。
「啟稟萬歲，這奴酋正月初一自立，如今消息才傳來，要不是電報如此迅捷，我等還要等待個三四日才可得報，這奴酋選擇這個時刻作亂，自是看出我朝遼東疆臣換班，新任遼東巡撫尚未到任，他渾水模魚罷了。臣認為應即刻增兵遼東，消滅奴賊于萌芽之中」兵部右侍郎楊鎬首先發言。李柏華也對他最後一句的意見頗為贊同，要是一開始就派大兵去消滅了努爾哈赤，也不會有以後的亂世了。
趁著這個機會暫時擺月兌科場舞弊議論的方從哲也站出來說道「這奴酋努爾哈赤本是我朝封的二品龍虎將軍，實際上也就是一外藩，如今擅自立國，企圖圖謀不軌，臣建議先停止對其的邊境貿易，一方面派遣使者前往宣告聖諭，讓其撤旗認罪，另一方面讓蒙古、朝鮮等也斷絕與他的來往。那建州貧瘠，奴酋必定撐不了多久便會上書請罪。」
李柏華心里對他的意見大大的鄙夷一番，這後金大辮子就是被他這樣的謀劃慢慢的變強變大的。