越邊境還未安寧,袁世凱拜訪醇親王的第二天,在大內也在上演了一場戰斗。這是一場沒有硝煙的戰斗,但這場戰斗的勝負卻將決定中國的命運。
左宗棠和李鴻章這兩個在官場呼風喚雨的人物立在當場,他們已經將大清命運如同孩子玩具一樣,面紅耳赤的爭吵了半個時辰。就在雙方誰也不服誰的時候,一個充滿威嚴的女人聲音響起︰「夠了!都是我大清重臣,如此爭吵成何體統!」
這個聲音如同一場寒冷的冰雨,將方才爭吵中那激烈的的氣氛澆了個透涼。眾臣紛紛跪倒道︰「臣(奴才)萬死!」
慈禧在簾子後面冷冷的道︰「平身吧!」
「謝太後!」
就在眾臣大氣不敢喘的時候,慈禧問道︰「李中堂,前幾日命你找第三方調停可有進展?」
李鴻章躬身道︰「太後,臣已命人聯絡海關駐英吉利公使前去辦理!」
慈禧問道︰「可得回復?」
李鴻章額頭滲出一絲冷汗道︰「尚未回復……」
這段時間官場上變故不斷,恭親王倒台讓他原來無數舊部遭殃,可李鴻章卻反而更得老佛爺信賴,依然臨危受命被委派與法國人談判。不過李鴻章的日子也不好過,自己辛辛苦苦的在談判桌前跟法國人簽下了協定,本以為又是大功一件,沒料到法國人竟然狠狠的扇了他一個耳光。法國不僅繼續在越南增兵,此刻他們的軍艦更是開到了福建沿岸,頻頻向台灣、浙江、福建沿岸的清軍炮台發起突襲。浙江巡撫劉秉璋已經下令封鎖海面,炮擊法**艦,雖然雙方各有勝負,但是這無疑宣布了李鴻章議和的徹底失敗!听到李鴻章的回答,老佛爺不滿道︰「李中堂,你每年跟英國人通商的銀兩都快趕上我這宮中的支用了,如今為何連請他們出面說句話的不行?難道要把這紫禁城賣給他們才滿意嗎?」
李鴻章立刻跪倒道︰「臣辦差不利,罪該萬死!」
慈禧這次有些動了真怒了︰「死、死、死,一到用你們的時候就知道死!我花銀子不是要養一群死人,是能辦好差事的活人!」
此刻左宗棠道︰「太後!自越南邊亂以來,那法蘭西一再挑釁,屢次和談都為他們所破壞。其狼子野心已經十分明顯,若不派兵一戰,我大清天朝顏面何存?請太後速降懿旨,發兵抗敵!」
左宗棠話音一落,他身後幾個主戰派的官員跪倒齊聲道︰「請太後速降懿旨,發兵抗敵!」
此刻李鴻章也跪倒拋出他那一貫的觀點︰「太後,各省海防兵單餉匱,水師又未練成,未可與歐洲強國輕言戰事!以和避戰方為上策啊……」
慈禧道︰「和?如今和了多少次了?可這法蘭西兵船都快開到天津了!你連個調停國都請不來,我們怎麼和?」
左宗棠借機道︰「太後,如今不能再和了!與那背信棄義的法蘭西唯有一戰,方能定我大清之邊疆!」
慈禧似乎有些無奈道︰「只怕兵連禍結……此後難以安定民心……」
左宗棠乃剛烈耿直之人,看太後有些松動,連忙繼續直柬道︰「但是如今和無途,戰無力,只怕民憤更難平!望太後準許老臣掛帥出征,若是不得勝,老臣願用這條老命定我大清邊塞!」
看著左宗棠步步進逼,李鴻章坐不住了,立刻說道︰「太後,臣可舉薦一人,定能為我大清請來調停之人!」
「哦?李中堂所說之人是誰?」
「朝鮮軍中參事,五品候補同知袁世凱!」
《李福協定》簽訂不久之後,法軍的行動讓老佛爺震怒,此時已經進入內廷的劉達易探知老佛爺秘密召李鴻章入宮。傳雖然劉達易打听不到兩人談話內容,不過袁世凱通過李經方,了解到李鴻章頻頻與英國駐中國公使接觸,欲請第三方出面調停。因此在吳長慶離開朝鮮的時候,袁世凱為了表達自己的忠心與價值,在給李鴻章的信中表明了自己與美國政要的關系,其中還言明自己對阿瑟的救命之恩,並表示願意為中堂大人分憂。李鴻章此刻雖然已經開始不滿于袁世凱在朝鮮爭奪兵權,並且私下巴結慶郡王,但畢竟袁世凱與醇親王一系一直秘密來往。在李鴻章眼里,領五品餃的袁世凱不過是為了往上攀爬的一種掙扎罷了——親王會鳥你這麼個小官?而且最近這麼多官員為了得到醇親王的重視而紛紛走門路,袁世凱不過是其中一員。李鴻章認為,只要自己給袁世凱一個機會,這個當年順從的幕客還會為自己所用!因此驢技窮的李鴻章此刻把袁世凱推了出來,希望他能為自己在老佛爺面前挽回一些劣勢!
袁世凱的名字老佛爺听過,不過是出自固倫公主的口中,袁世凱每月送
新鮮玩意兒,固倫公主可沒少分給她分享。但這個i那些禮物越新奇,老太後越不以為然︰不就是一個想升官而又「不務正業」的小吏嗎?此時听了李鴻章的推薦,慈禧道︰「李中堂你可是說笑?一個五品同知怎能請動這些貪心的洋人?」
李鴻章道︰「袁世凱雖然是個五品同知,不過其少年時便開始投身洋務,精通英、德、法三國語言。他曾經游歷歐、美各國,與如今美利堅總統相交甚深,對其還有救命之恩!」
在愚昧的慈禧眼里,總統就是皇帝。這袁世凱救過美國皇帝的命,那可是應該封候拜相的功勞,這樣一個關系應該能輕易的請來「調停人」。了,而是他與美國政要關系交好得來的賞賜!雖然美國距離歐洲以及中國都十萬八千里,但是畢竟有人替自己出面也是好事啊!慈禧連忙道︰「既然有如此人才,李中堂為何不早早推薦?」
李鴻章正要說話之際,一直沉默的醇親王施禮道︰「太後,本王也推薦袁世凱!」
袁世凱再有才、有關系,也是個五品官員,這樣的人老佛爺眼里如同河中之沙,渺小而又繁多。不過短短一個月內,老佛爺最「信賴」的女兒,最「得力」的助手,最「倚重」的大臣口中都說出了這個名字,這就讓她有些詫異了。而且固倫公主是恭親王的親女兒,醇親王是恭親王的對頭,李鴻章是八面玲瓏的朝廷重臣,這三方可代表了不同的勢力啊!就算這袁世凱沒什麼才學,他巴結權貴,利用關系的手段那可是不簡單!慈禧當即來了興趣︰「難道醇親王也知道這袁世凱可以請來調停國?」
醇親王道︰「太後,本王舉薦袁世凱不是因為他能否請來調停國,而是因為他胸懷定國安邦之才,有經天緯地之能。若是能給他機會,定能為我大清平息邊亂獻出良策!」
剛才左宗棠與李鴻章爭吵的時候,醇親王一直在旁邊看熱鬧。大家都知道這醇親王是個有名無實的攝政王,而且此刻手下還無人可用,所以也就對他沒有重視,此刻他一下「爆發」,頓時讓人都吃了一驚。听了醇親王這話,李鴻章立刻知道了袁世凱與醇親王的關系非同一般,他臉上頓時驚愕無比︰難道這袁世凱竟然走通了醇親王的關系?不僅如此,左宗棠、慈禧等人都是不敢相信的表情。要知道,醇親王一直以低調、中立行走宮中,為了不引起慈禧的疑心,他從未向太後推薦過什麼自己人。而此刻這醇親王哪里是舉薦,簡直是在推銷,而且把袁世凱吹成了一朵花!
慈禧笑道︰「哦?這袁世凱真有王爺說的這麼好?」
醇親王馬上「實話實說」道︰「其實袁尉亭本王也是見過一次。當時中法戰事剛起,有人向本王舉薦袁尉亭,言其驍勇善戰,治軍有方。本王當初也不信,于是命人了解,得知其在平滅朝鮮兵變之時,戰功赫赫,實乃一員將才!後為了能夠為太後覓得良才,趁其回鄉省親之際,與之一見。沒想到尉亭不僅有善戰之名,而且有治國之能,真乃奇人也,于是今日向太後舉薦!」
左宗棠是真心為國的一個朝廷棟梁,他哪里不知道這醇親王此刻是想借機推薦人才,用以官場爭斗。為了不讓這場政治斗爭再危急前線戰事,他連忙說道︰「太後,我大清人才濟濟,良將、名臣不計其數,此刻何必要為一個五品同知耽誤軍情!國事要緊,還望太後早日定奪!」
醇親王一反以前的收斂,正色道︰「哈哈……左堂部與袁尉亭同歲時官居幾品?如今不也是我大清棟梁之臣嗎?何況袁尉亭曾幕于李中堂,本王還請李中堂評議一番!」
慈禧格格的笑聲響起︰「李中堂,醇親王所言可是實情?」
李鴻章此時已經開始後悔推薦袁世凱,不過既然剛剛推薦了他,現在總不能再貶低他吧?那不是自己打自己的臉嗎?于是中堂大人答道︰「袁尉亭確實做過臣的幕客,精通洋務不假。不過時日不長,至于他有沒有王爺所言之才,臣不敢斷言!」
醇親王道︰「那還不容易,請太後召其入宮,一試便知!」
對袁世凱的才能慈禧倒不見得如何看好,不過經過這麼一打岔,她的心情倒是好了不少。于是慈禧道︰「好!我就看看這袁世凱有什麼本事!宣袁世凱覲見!」
傳令太監高呼︰「宣袁世凱覲見——」
隨著這聲傳見,一個改變歷史的人物走進了皇宮……