第014門亭長（中）
「軍國大事，也是一樣，我劉曄能听，蕭十一郎自然亦能听。何縣令若是疑心，我可以為蕭十一郎擔保。」劉曄鄭重其事說道。
「擔保個甚？便依子揚所說便是。」成德縣令干笑兩聲，神情略微有點不自然。
成德縣令拎過酒壺，為劉曄、蕭言酒杯斟滿，佯裝一副似隨意又似無心的神情，問道︰「小蕭，你與子揚相識多少年？」
蕭言又非初入社會的楞頭青年，怎會被成德縣令拿話套出底細？
蕭言于是模稜兩可的回答道︰「回縣令，劉公子之名，卑職早已欽慕多年。」
「哦。」見蕭言嘴角嚴實，成德縣令知趣停止問話，沒有再繼續徒勞追問。
目光自蕭言身上移開，成德縣令的注意力重新轉向劉曄︰「近兩個月來，南方巢湖湖匪，時不時越過合肥縣，往來成德南郊，抄略鄉縣，搶劫府庫，子揚可有耳聞？」
「略知一些。」劉曄不動聲色，神情淡然。
成德縣令道︰「子揚大概說說。」
「巢湖湖匪，匪首名喚鄭寶，驍勇善斗，橫行江北。鄭寶帳下有驍騎千余，軍民數萬，江南江北，淮左淮右，皆對其無比忌憚。如今，非但合肥縣縣令、浚遒縣縣令避之唯恐不及，便是最近兩年呼嘯江左三郡的殄寇將軍孫策，也不敢輕易招惹他。」劉曄緩聲說道。
「軍民數萬？巢湖湖匪竟厲害如斯？」成德縣令猛的一驚，握住酒杯的右手不禁顫抖起來。
劉曄勸慰道︰「何縣令卻也不必過于憂心。巢湖湖匪雖強，卻畢竟距我成德縣有一百五十余里遠。正所謂，‘強弩之末，勢不能穿魯縞’，流寇出身的鄭寶，無論如何，也無法切實威脅到成德縣城。」
成德縣令輕輕搖搖頭，嘆道︰「雖說如此，我卻怎能完全放心？合肥、浚遒兩縣，非我所轄，尚且不必說它。但是，成德縣南面，時不時被賊人抄略，卻終究是我何某無能——身為成德縣父母官，竟無法護守一方百姓，何某心中有愧啊！」
劉曄又勸道︰「何縣令切莫這般說。如今時世，非獨成德一縣混亂，天下十三州一百零七郡皆是混亂如此。天下大勢如此，成德縣又怎能獨善其身？且，自何縣令上任以來，招撫山賊，殄滅流寇，辛苦維持成德縣太平之象，已屬大為不易。」
雖然情知，劉曄這些話，是特意奉承他，成德縣縣令還是忍不住有些自得。
當然，內心越是自得、自負，成德縣令嘴上越發謙虛︰「哪里，哪里！若不是子揚設計招降呂甫，成德縣怕是不比合肥縣清靜多少。」
乍聞成德縣令提起呂甫之名，蕭言心中一驚，忍不住出聲問道︰「故游徼呂甫，是劉公子與成德縣令巧計招降？」
「嗯？」成德縣令詫異的望向蕭言，繼而又轉向劉曄，道︰「設局剿滅呂甫黨羽之策，子揚不曾告知過小蕭？我還以為，小蕭聚攏西城游俠對抗呂甫，是奉子揚密令行事呢！」
劉曄依舊神色不變，淡然說道︰「自古以來，軍情暗謀，不厭其密。一旦消息不慎泄漏，打蛇不成反被蛇咬，縱是萬般後悔，也無濟于事。密謀呂甫黨羽之事，僅止于我與縣令兩人之耳，蕭十一郎卻是從來不知具體詳情。」
蕭言言語模稜兩可，本已令成德縣令難以模清底細，不明白蕭言是才投靠劉曄，還是蕭言本來就是劉曄布下的暗子。劉曄如此這番話，更是用十成十的事實，巧設迷局，使得成德縣令推導出一個錯誤結論︰蕭言與劉曄的關系，遠比他想象的更加復雜、親密。
如此一想，蕭言在成德縣令心中的形象、地位，立時改變。
成德縣令一副了然神情說道︰「原來如此。我說呢，年初我舉薦蕭十一郎為肥西亭長時，他怎會視官祿為無物，斷然拒絕任命。原來，蕭十一郎背後，竟站著你劉子揚！」
不自覺的，成德縣令已經不再使用「小蕭」這種居高臨下的詞匯，而是換上較為中性的「蕭十一郎」。
劉曄淡笑不語，等于間接承認成德縣令的錯誤猜測。
至于蕭言，他一心想攀上劉曄這根高枝，自然不會蠢到自曝底細，當著成德縣令面，說自己今天不過才第三次見到劉曄。
或許是為避免蕭言說漏嘴，劉曄又向蕭言大概解釋解釋呂甫一事內幕︰「袁將軍南來之前，揚州三刺史並立，互相引軍征伐，無暇顧及民情，遂使呂甫、鄭寶此類賊子匪徒趁機坐大，危害一方。何縣令單騎來成德時，曾欲發兵征討其人，但又擔心呂甫等山賊，避而不戰，化整為零，逃亡荒山野谷，待官兵離去後，復又重聚為盜。于是，我便建議縣令行驅狼逐虎之策，先招撫呂甫以滅群盜，待飛鳥盡、狡兔死之後，再行霹靂手段，誅殺呂甫，清除後患。」
「前些日，徐州游俠刺殺呂甫復仇，卻也算無意幫了何縣令大忙。」劉曄說話時，語氣沒有一絲波動，好似在他的概念里，刺殺呂甫的真是徐州游俠，與蕭言沒有半點干系。
劉曄掩飾內心，蕭言也配合掩飾。
譬如，劉曄提起「徐州游俠刺殺呂甫」時，蕭言表現的亦是極其平靜，眼角不曾眨過一次，臉頰不曾紅過一瞬。
然而，不知為何，成德縣令似乎比較忌諱呂甫一事，不願多談。
劉曄話音剛落，不等蕭言有所表態，成德縣令便將話題強硬引到鄭寶身上︰「子揚，你說‘巢湖湖匪鄭寶，帳下有驍騎千騎，軍民數萬’，這話有幾分可信？要知道，盤踞下邳郡的呂布，如今才僅僅三千戰卒，四百騎士！鄭寶若是能有驍騎千余，軍民數萬，豈不是強橫勝過呂布數倍？然而，今日呂布之聲名，卻勝過鄭寶一百倍。想來，巢湖湖匪應該一如呂甫等山盜賊寇，皆是散民所聚，難擋官兵精銳征伐？」
劉曄道︰「何縣令所言甚是。不過，巢湖鄭寶畢竟攜眾數萬，不可輕視。」
成德縣令凝視著劉曄，道︰「正是因為巢湖湖匪不可輕視，我才有意串聯合肥、浚遒兩縣，共同奏請袁將軍｛袁術｝，請他調遣來五千步騎，重拳出擊，徹底拔去鄭寶這枚礙眼鐵釘。」
劉曄道︰「若能殄滅流寇，還淮南數縣百姓太平，自是好事。只是如今漢室傾覆，九州動蕩，舉目盡是紛紛戰火。袁將軍可有余力抽出五千步騎，專門用來征討鄭寶？」
成德縣令笑道︰「子揚畢竟不是軍旅出身，不通軍情。呵呵，袁將軍怎會抽不出區區五千步騎！此時此刻，江左劉繇已為孫策所破，雖暫時退保豫章，然其滅亡之日可期；徐州呂布之女，即將與袁將軍之子，定婚慶之好，結盟共進退。徐州、揚州、汝南、江左，大勢已定，淮河、泰山以南，皆屬袁將軍所有。如今豈不正是剿滅州郡匪盜，理清朝政脈絡之時？」
劉曄道︰「若能如此，此當為淮南百姓之福。」
接下來，劉曄與成德縣令，又就巢湖鄭寶之事，如此這般，泛泛而談許久。
此種話題，以蕭言現在身份，既插不上話，也不便插話。于是，蕭言只能躲在角落里畫圈圈、數螞蟻，打發無聊時間。
喝罷酒，嘗過鮮魚湯，午後斜陽漸漸西下時，成德縣令起身告辭。
「我冒著被縣令厭惡的代價，就換來一碗魚湯？不行，依歷史記載，建安三年呂布敗亡，建安四年袁術病死，劉曄飛黃騰達就在未來三四年。時不我待，我若想攀上劉曄這根高枝，就必須盡快洗白身份。十年太長，只爭朝夕！既然上午已經厚臉皮一次，現在我索性再厚臉皮一次，逼著成德縣令當場敲定亭長之事。」瞧見成德縣令要起身離開，蕭言心中不禁大急。
一念至此，蕭言遂趕在成德縣令辭別劉曄之前，突然進前說話︰「自董卓禍亂東都算起，天下業已混亂、征伐數年矣，萬民莫不思定。今日幸得袁氏倒提三尺青鋒，救千萬百姓于水火之中，北則有大袁將軍，總安幽州、並州、冀州、兗州四地；南則有小袁將軍，討定徐、揚兩州十一郡。雖仍有益州蜀地，地險人遠，無暇宣撫，然亦可斷言︰天下九州盡屬袁氏，萬民太平之盼，即在明日。卑職雖然庶民出身，位卑人賤，但是亦願盡我所能，竭盡全力，為縣令大人鎮撫成德七鄉三十九亭盡一份心。」
「哦，蕭十一郎有意補入吏籍？」口中回答著蕭言，成德縣令卻將目光移向劉曄，顯然是當面詢問劉曄的態度。
「正是。還請縣令大人成全。」蕭言恭敬答道。
成德縣令對蕭言視而不見，依舊盯著劉曄，道︰「蕭十一郎能文能武，是咱成德縣難得的少年俊才。蕭十一郎若要補入吏籍，子揚以為，當任何職為好？」
劉曄沉思片刻，道︰「現西城門亭亭長，雖非呂甫黨羽，卻素來與呂甫關系親密，不便繼續擔任守城門吏。蕭十一郎劍術高絕，驍勇善戰，又熟悉西城、南城地理人情，何縣令不如令蕭十一郎暫領西城門亭長？」