第109馳援太史慈（中）
「仲達欲降則降，欲戰則戰，降能活命，敗亦不死。」周瑜向蕭言解釋，他並無諷勸蕭言臨陣投降之意。然而，周瑜明面雖不勸降，言辭卻在刻意誘導蕭言︰巢湖降則安，戰則敗，蕭言在孫策四萬步騎面前，只是做無所謂掙扎。既然結果已定，那又何必負隅頑抗？
蕭言听出周瑜言下之意，抿起嘴角，意味深長說道︰「勝敗還是兩說，公瑾且在巢湖，靜等前方戰報。」
繼而，蕭言揮手示意禁衛將周瑜帶走，自己則尾隨斥候，直奔巢湖水軍所在。
救不救太史慈？這是兩難選擇。
不救，太史慈兵敗，或逃竄深山，或就地投降孫策。屆時，蕪湖、春谷之間長江水道，必然立時為孫策所並。
與太史慈不同，孫策如今獨霸江東，下轄區域有後世福建省、浙江省、三分之一江蘇省、五分之一安徽省，兵多將廣，物產豐富，如若造船，十月可有萬艘，非是區區八百里巢湖能比。一旦孫策兼並西丹陽郡，巢湖失去長江水道還是小事，成為砧板魚肉，任孫策宰割才是真正危險。蕭言雖然不知，孫策歷史上為甚不曾提前清剿鄭寶匪類，入據巢湖，但是就憑蕭言性格，哪會將自己未來興衰賭注，放在別人身上？
救，巢湖初建，輔兵戰力孱弱，難抗孫策精銳。此時交兵孫策，無疑是高呼刀槍不入，硬拿雞蛋與石塊對撞，殊為不智。孫策麾下四萬步騎，非是收編郡兵，便是追隨孫策橫行江東的精銳戰卒，單憑巢湖數千初聚輔兵，蕭言看不到一絲勝利可能。
此時對戰孫策，一絲勝利的可能性都沒有！誠如周瑜所說，蕭言逆戰孫策，是必輸之戰！
救，敵不過孫策；不救，巢湖危矣，蕭言再次陷入兩難境地。
仔細分析一番利弊，蕭言最終還是決定試一試︰「我與太史慈唇亡齒寒，息息相關，有太史慈頂在前面，巢湖便不虞孫策侵襲。我如不救太史慈，孫策必以為巢湖懦弱，或將順勢殺入巢湖。時至今日，巢湖毫無選擇，必須出戰，不是擊退孫策，而是向孫策昭顯實力，讓他不敢隨意入侵巢湖。」
蕭言瞬間做出決斷︰馳援太史慈，戰略目的不是擊敗孫策，而是向孫策昭顯巢湖實力。
因傾慕元末巢湖三將勛業，蕭言聚兵巢湖，較為偏重水戰。因此，若要昭顯巢湖實力，那便只能寄望于巢湖水軍。
巢湖無水將，訓練落後，七月中旬時甚至一度被周瑜三艘游艇戲謔。好在而後巢湖紅巾兵，搶掠襄安、臨湖兩縣，得來無數糧食武器，武器完備，方能悍戰；糧食充足，才能專心訓練。尤其，楚永因被周瑜三艘游艇戲謔而感恥辱，死命操練巢湖水軍，時至今日，巢湖水軍或許依舊缺乏水戰素質，但是彼此操船技巧，比之兩月前，提升不止數倍。周瑜那些屬將，如今再想戲謔巢湖水軍，卻已非易事。
簡而言之，巢湖水軍操船基礎已成，唯缺高素質水將指導水戰技巧。
巢湖水軍先天不足，後天又匱乏水將，難成巢湖自保的中流砥柱。為遮掩巢湖水軍孱弱實力，蕭言決定攀升科技樹，以代差戰略武器，彌補人才缺失。
只是蕭言苦思冥想，一時卻想不起，巢湖船只如何改良，才能發揮出超越時代的戰力。相比陸軍歷史發展，蕭言對水軍、海軍的了解，相對比較生疏，蕭言唯一能夠了若指掌的僅有航母編隊作戰——顯然，後世航母編隊，對于巢湖水軍毫無半點助益。
另外，蕭言也模糊曉得海船、河船未來發展趨向，但是蕭言畢竟是船盲，他即便了解未來船體大概趨向，卻不可能了解各種部件受力參數；不了解受力參數，巢湖船匠就得花費大量時間，計算、檢驗、實驗、排除，構建模型。總之，蕭言後世記憶，無助于巢湖改良戰船，無助于提高巢湖水戰水平。蕭言若想攀升科技樹，卻是還得從其他處著手。
苦惱間，蕭言偶爾思及赤壁之戰，想起周瑜火攻之策。蕭言當時靈機一動，決定從火字著手︰「漢世船只，非但盡是木質，且防火性能極差。但凡水戰，只要能施火計，必然奏效。」
很快，蕭言回憶起一種武器——火炮！
此火炮，非是後世火器時代的火炮加農炮榴彈炮迫擊炮，而是一種中國傳統特色武器。
後世象棋，敵我兩方，一方是砲，另一方是炮。其中砲是指代發石機，也即是石砲，故以石為偏旁；而炮便是指代火炮，以火為偏旁。
中國古代火炮，構造其實與石砲一致，向敵軍發射石頭，叫發石機；向敵軍發射火球，叫火炮。也即是說，火炮、石砲其實類同，搬來一架發石機，只要拋射的不是石塊而是火球，它就是火炮，兩者基本通用。也是因此，所謂火炮概念，大多被發石機合並一起，只有在史書寥寥角落，才能看見火炮一詞。不過，盡管兩者大多數時間合並一起，但是其其實兩者還是有一定區別的，發石機一般體型較大，拋射石塊較重、較遠；而火炮一般體型較小，拋射火球較輕、較近。
但凡火炮，骨架大抵都是小型發石機。
火炮戰術，源遠流長，但直至唐末，才真正成為戰場利器，而後又在宋朝時期發展至巔峰，旋即因為其雞肋效果，從此消逝于歷史長河。當然，雖然這玩意相當雞肋，但是倘若陡然出現在漢末三國，那卻不失一件壓倒性代差武器，能夠發揮出其不意效果。
用拋石機發射火球，歷史已久，之所以遲至唐末，才形成一種戰場利器，卻是因為火球原材料制約。但是，所謂的原材料制約，對蕭言來說，顯然根本不是問題。于是，蕭言將火炮戰術，當作秘密武器發展，悄悄撤去十艘樓船其他戰器，每艘樓船改以安裝數架小型發石機，用以投射火球。
此次對壘江東，巢湖能不能給孫策一個下馬威，便要看蕭言寄予厚望的這些小型發石機，能不能在漢末三國，一顯崢嶸。