兩軍交戰，戰場的選擇關乎生死存亡。不同于攻守城防或是遭遇戰、伏擊戰，似老邊與夏育之間面對面的交鋒，雙方能夠共同選定一個戰場，內中似乎有著某種無法言說的默契在起作用。若是換做兩個不熟悉涼州地理的主帥，怕就要經過不斷的試探、迂回，才能最後找到決戰的戰場。
這樣的戰場，也必定是雙方都能接受的地方。
畜官亭是一處驛所，官道從冀城蜿蜒西向，在這里一分為二，一條向西北的金城，一條向西面的隴西，，乃是漢陽往隴西、金城的咽喉之地。圍繞著驛所，形成了一個小小的集鎮；鎮旁一溜小土丘。
夏育能看中這個地方，大半是因為畜官亭畔那一溜高出平地十數丈的土丘；土丘下荒涼的小集鎮，鎮子北邊緊靠著渭水河，可保官軍右翼無憂。這里有足夠的地方給夏育布陣設防。自冀城出兵之前，夏育就已經盤算好了。官軍比之湟中叛軍，人數太少，加上叛軍多騎兵，往來沖突，難以抵御；因此交戰之際，官軍首要便是先穩住陣腳，方可立于不敗之地。畜官亭的地勢，正合夏育所需。
因為離得畜官亭更近些，官軍先老邊一步抵達畜官亭，依托山丘和集鎮布陣；夏育將中軍設在土丘上，以俯視四方。等到老邊率大軍到時，官軍將將布好陣勢，嚴陣以待。
一道綿延的拒馬陣橫亙于官軍陣前，拒馬後方，遍布旌旗，嚴整的陣線森然相向，平靜地面對著如潮而來的湟中大軍。土丘之上塵土飛揚，只能隱約看見旗幟與少數人影，不知內中究竟。繡著護羌校尉官名的大 矗立山頭，卻看不清大 下是否就是夏育本人。
老邊打量著官軍的營盤，始終找不出可以利用的破綻，最後搖著頭嘆息道︰「看來，夏育根本沒打算去救狄道，也未必想和我們決戰——他還是想拖延時間。指望他主動出擊是不可能了」
李文侯猶疑道︰「漢軍最善于使用器械，看這營盤，防備得如此嚴密，咱們能沖得過去麼？要是硬打，兒郎們損失可不小。」
「不好打也要打。再硬的骨頭，也得吃下去！這是咱們出金城郡之後的第一仗，要是打輸了，還怎麼收服其他的部落？」韓遂細長的雙目中，透出的盡是狠厲的光芒。
北宮伯玉見老邊兀自沉吟，以為他在猶豫，便厲聲勸道︰「文約說得對，這一仗無論如何要打；如果能打掉護羌校尉部的人馬，即便死傷多一些，也值得。打贏這一仗，咱們的聲勢就起來了，到時候各部落都會來投奔，還怕沒有兵？」
老邊一直在觀察著官軍的營盤，他知道韓遂和北宮伯玉說的都有道理，但是卻始終下不了決心；自己一聲令下，很可能就會有成千上萬的人喪命，這個決定確實有些難下。他忽然回過神來，自失地一笑，心中暗道︰「所謂慈不掌兵，此言果然不虛。一軍主帥，果然不是那麼容易當的。」
北宮伯玉又催促道︰「官軍的營盤四周，地形開闊，偷襲是斷然不成的，只能是強攻，咱們也沒工夫在這里長久地耗下去；這種仗沒什麼別的辦法，硬踫硬，打進去就是了。」
兩軍相遇，此刻再退走已然遲了，更何況眼下還是老邊他們極力想收攏諸部人心，挑起諸部一同反叛的時候；一旦退走，則官軍聲勢大張，而湟中部人心盡失。
「準備開戰吧，伯玉、文侯，你們各率本部主力列陣于左右，張開我軍兩翼；新歸附的部落和新兵留在中陣助勢，中軍以我的親兵為主。」老邊嫻熟地下達軍令，湟中大軍隨之漸漸展開了陣型。
北宮伯玉在左，正對官軍的右翼。這一路緊靠著渭水河，戰場回旋的余地不大；李文侯在右翼，戰場遠處是一片丘陵，林木繁密，若官軍有後手，十之八九就在此處；故而老邊特意分撥三千騎兵交予韓遂，命他緊跟在李文侯身後掠陣，以作接應。
待兩軍都布陣完妥，時間已經近午。陽光潑灑在原野廣闊的原野上，原本暖洋洋的春日午後，卻彌漫著肅殺之意。
老邊的中軍陣中，數十面大鼓一字排開。不知從哪里吹來一陣大風，伴隨著嗚咽的風聲，戰場上第一聲戰鼓霍然響起。二里許長的戰線上，數千騎兵如潮涌動，策馬沖鋒。
漫天箭雨從官軍的陣地上升起，恍若一陣狂風，掃過湟中大軍的前鋒。連片的慘叫聲和戰馬嘶鳴聲被戰鼓和吶喊聲掩過。
因為時間不夠的緣故，夏育的營盤並沒有立起營圍，但是整個營盤設置得非常有技巧。營盤的西面沿著土丘立起環形的陣勢，外圍一重又一重的拒馬成為羌人騎兵最大的障礙。至于北面，與渭水河靠的太近，完全沒有擺開戰場的空間。
羌人的騎兵頂著漫天的飛矢沖到拒馬前；因為是臨時布陣，官軍的拒馬並不嚴密，兩段拒馬之間，留下可供兩馬並行的空隙，漢軍的長矛手和弓弩手填塞其間，嚴陣以待。正對著拒馬的騎兵縱馬飛躍，試圖跳過拒馬，但是更多的的人重重摔下馬來，被官軍亂刀分尸。也有的騎兵沖入拒馬陣中，強大的沖鋒勢頭攪亂了漢軍陣型，為後面的人贏得破壞拒馬的時間。
沖鋒的第一個浪頭迅速變得破碎。人與馬的尸體在拒馬前壘起一層血肉的長牆。後面的騎兵前赴後繼。第一層與第二層拒馬之間，叛軍與官軍已經展開了血腥的廝殺。每時每刻都有人躺倒在血泊中。
于此同時，第二批沖鋒的隊伍也沖到了拒馬前。一條條飛索套在了拒馬的截木上，砍開樁進地面的木腳後，上千匹戰馬帶著飛索狂奔，將一座座拒馬拉到兩旁。
箭支在頭頂上劃過，有官軍的，也有叛軍的，官軍與叛軍就在拒馬之間展開血腥的爭奪。上千條生命在這個血肉磨坊中被消耗。
老邊站在己方陣地的最前沿，遠遠眺望著戰場廝殺的中心。震天動地的喊殺聲如潮水般涌來。
虎娃就站在老邊身後，表情冷峻，只有一雙虎目中射出熾熱的光芒。大戰剛剛開始的時候，震天的鼓聲震得他熱血沸騰，只想跟著騎兵大軍一起沖鋒殺敵。但是在陣前站立了許久之後，他的血液漸漸冷卻，情緒也漸漸平靜了下來。
戰場上的廝殺聲、戰鼓聲突然遠去，變得細不可聞，只剩下一隊隊人馬在眼前奔馳；小老虎突然很驚奇地發現，他的腦海中似乎能夠直覺到每一個戰場的敵我優劣，每一支隊伍的力量變化。他眼前仿佛看到，正在交戰的兩只軍隊仿佛變成了兩個活生生的人，在互相搏殺。更深一層，他甚至能感覺到，這兩個人動作中的生澀之意，就好像兩個很長時間沒有動手打過架，又互相不熟悉的敵人，一邊在拼殺，同時又都在犯錯誤。在某一些場面上，雙方雖然打得激烈，但是都有些不知所措。
虎娃突然指了指離溪流較遠一頭的戰場道︰「那邊，李文侯的兵馬有點撐不住了。」
老邊聞言一怔，順著小老虎指的方向看去，塵土飛揚中，李文侯所部騎兵往來沖突，若隱若現；遠處突然間爆發出來一陣高亢的喊聲，而後李文侯的兵馬紛紛退了下來。
老邊不動聲色，隨口囑咐幾句，令旗搖動，又一支人馬立刻堵上了缺口。戰場上再度陷入了僵持。
「你怎麼知道李文侯的兵馬撐不住了？」老邊有些疑惑地問道。
虎娃搖搖頭，說不出來原因。那是一種獨特的感覺。就好像他第一次拿刀與王越交手的時候一樣，雖然力大無窮，速度靈敏，但是總是比王越慢上一拍，被動挨打。剛才看李文侯的騎兵攻擊官軍，也產生了同樣的力不從心的感覺。但是這種感覺是說不出來的。
老邊見沒有答案，也不再深究。戰場上局勢緊迫，不是關心這種莫名其妙問題的時候。反正在他看來，身邊這頭小老虎時不時就會弄些稀奇古怪的事情出來。
韓遂趨馬而至，忍受著戰場上嘈雜的聲浪，大聲喊道︰「李文侯那邊被官軍反撲了一陣，折了五六百人，沒有打進去，已經退了下來。第二陣堵上去了，不過只能僵持，不敢再深入。那邊地形對我們極為不利，騎兵攻不進去。若是下馬步戰，我們的器械又不如官軍。」
老邊似乎根本沒听韓遂說什麼，怒道︰「你回來干什麼，你的騎兵就是給李文侯掠陣的，你現下要盯住李文侯的側翼，不要給官軍鑽了空子。」
韓遂愕然道︰「官軍兵馬這麼少，哪里還能分出兵來迂回李文侯的側翼？」
「開戰之後你看見官軍的騎兵沒有？」老邊厲聲道，「哨探回報時說過，夏育麾下有三千騎兵，你怎麼不想一想，他們眼下到哪兒去了？能夠藏下三千騎兵的地方，就是我軍右翼的丘陵——李文侯的側翼。我讓你掠陣，就是為了給李文侯掩護的！」
韓遂面色刷地慘白，一言不發，撥馬就走。