湟中的兩萬大軍終于出現在狄道城下，將不大的城池圍得水泄不通。旌旗招展之下，多的是披發左衽，面目猙獰的羌胡人，嚇得城頭上李相如心中顫顫。城下如潮的吶喊聲中，狄道城死一般的寂靜。
「看來，李相如是給咱們嚇壞了。」李文侯盯著城頭看了許久，連個人影都不見；「老邊，你說狄道城里的官軍是不是都嚇跑了，怎麼一個兵都不見？」
老邊打量著高聳的城牆，隨口答道︰「跑是跑不了，不過是躲在城垛後邊，不敢露頭罷了。」為了一壯聲勢，老邊事先便有安排，將北宮伯玉和李文侯麾下最精銳的一萬老卒調出來擺在城下。如今看來，果然鎮住了狄道城中的李相如。
「老邊，你說現在要是揮兵攻城，有沒有機會拿下來？」北宮伯玉頗有些熱切地問道；看了狄道城中的情景，北宮伯玉確實有些動心了。
老邊搖了搖頭，有些遺憾地說道︰「機會是有，不過破城的把握不大，不值得冒險。李相如膽子小，所以更會著緊城防，狄道城未必如我們所見這般松懈。」
北宮伯玉緊緊盯著城頭，依然有些不甘。老邊勸道︰「伯玉，狄道城早晚是咱們囊中之物，現在無須多想；眼下要緊的，還是去見一見隴西諸部的首領們。」
一旁的韓遂接口道︰「听說最近半個月，冀城中派出不少信使，往來于諸部之間，似乎急于拉攏各部，卻不知成效如何？」
「蓋勛他想什麼呢？」李文侯不以為然地一撇嘴，「隴西郡的首領恨不得將泠征扒皮拆骨，蓋勛想憑幾句話就拉攏他們，做夢去吧。」
「好啊，他們越恨泠征，就應該越感激咱們；不是伯玉殺了泠征，他們眼下還是階下囚，說不定連身家性命都不得保全。」老邊欣然道，「蓋勛派人，我們也派人，派人去河關、枹罕，甚至臨洮，邀請各部首領相聚狄道城下，就說，我老邊請客，邀他們赴宴。」
韓遂亦微笑道︰「只是不知，能來幾個？」
「我不貪多，三停之中，能來一停就好。」老邊朗聲一笑，說不出的自信——他也確實有理由自信。
應邀而來的隴西部落首領人數，大大超出了老邊的期望。自臨洮以北，幾乎所有部落大豪都接受了邀請，一齊往狄道城趕來。消息只用了一天就傳到冀城，令夏育、蓋勛二人大驚失色。
老邊是什麼人？他是湟中叛軍的首領，是涼州眼下最大的反賊之一。原本是人人避之唯恐不及的，偏偏卻有這麼多人應邀而至，說明了什麼？雖然尚未真正舉兵，但是隴西羌胡諸部真正的態度不言自明。
隴西郡已經危如累卵。
夏育被迫整兵出戰；他必須在隴西諸部真正舉兵之前，挽回事態。蓋勛搜盡漢陽城中的糧草，又咬緊牙關從守城的郡兵中抽調出四千人，補進夏育軍中，而留守的兵力，已然不足三千。
夏育對此表示擔憂時，蓋勛決然道︰「若護羌能勝，冀城雖空無一人，亦安如泰山；若護羌不能勝，則涼州局勢糜爛矣，屆時群盜紛起，憑一座孤城，數千烏合之眾，又能守得幾日？」夏育一時為之動容。
二人深知其時局勢已到得失交關之際，一心只顧大局，竟然將涼州刺史左昌拋在一旁不理。不過左昌此刻也是自身難保；蓋勛彈劾奏疏終于引起朝廷正視，下詔免了左昌官職，接任的新刺史已然在路。朝廷邸報先一步到來，冀城之中，再無人理睬左昌，只憑著蓋勛隨心所欲。
夏育草草整編了補進來的四千漢陽兵，便即啟程西進。合計一萬兩千人馬，軍容整肅，論軍資器械，更不是湟中叛軍可比。在蓋勛想來，即便人數不及叛軍，但實力卻不弱幾分，勝算應在五五之數。
臨出發時，卻又收到李相如發來新的書函；原來老邊匯聚諸部首領，在狄道城下大張旗鼓，擺宴待客；而後發一封勸降書入城，勸告李相如道︰「如今隴西諸部會盟城下，數日之間，十萬大軍可坐待立至；李太守乃涼州才俊，必能深通時勢，早降免禍。」到了最後，還給了李相如一個承諾︰「縱然太守抱忠君之意，心懷不貳，亦當為滿城生民計；若能開城，邊某必當遣人相送，歸于朝廷，三軍人等一毫不敢有所犯——此言天日可鑒。」
這話什麼意思呢？就是嚇唬他李相如，你給我睜大眼珠子看清楚了，我已經和隴西諸部會盟了，用不了幾天，十萬大軍兵臨城下。識時務者為俊杰，你給我早早投降。如果你不想背上投降叛賊的名聲，也可以，你就帶著兵馬離開，將城池讓出來，我保證不傷害你們，以禮相送。
如果說開頭叫李相如投降還讓對方有些不能接受的話，老邊在最後提出的建議，就真正讓李相如動心了。不過李相如也不是那種沒腦子的蠢貨，此前既然已經把夏育當做擋箭牌豎起來了，眼下又豈能不好好再利用一次？
于是，又一封求援書緊趕慢趕，在護羌營出兵之前，送到了夏育的手中。
可是夏育已經懶得再和李相如廢話了。三兩下撕碎了書信，大手一揮，一萬兩千將士魚貫出營，踏上了老邊為他們選定的道路。
狄道城下，老邊得到護羌營大舉出擊的消息，微微一笑，先打發無關的諸部首領離開，隨即拔營而起，大軍一路向東，朝著護羌營的大軍迎了上去。
狄道城中的李相如眼睜睜看著湟中大軍從容離去，卻絲毫不敢亂動。雖然老邊說的隴西諸部會盟純粹是唬人，但是這幾日間，河關宋建卻實實在在領著全族五千人馬來與老邊匯合。湟中大軍東去，狄道城下，便只剩下宋建的人馬在監視著李相如。
兩支大軍相向而行，越走越近。當雙方斥候在夕陽下相遇時，兩軍的中軍相隔五十里，老邊和夏育不約而同地停下了腳步，開始有條不紊地做大戰前的準備；其間沒有任何的試探。或許在老邊和夏育眼里，兩人之間已是熟稔之極，根本不需要做那些無聊的舉動，徒然折損兵力。
兩軍大營之中，兩位老朋友同時都在注視著地圖。他們都是涼州本地人，又在涼州征戰多年，涼州的地理風貌早已爛熟于心，看一看名字，就能想起那里的地形。地圖上，就在兩個大營之間，一個叫畜官亭的地方幾乎同時映入兩位主帥的眼簾。
就是那里，明日的決戰之地。