北宮伯玉截殺蓋勛之際，老邊和韓遂帶著一支兩千多人的隊伍慢悠悠地跟在後面。不是老邊不看重蓋勛，而是此戰從蓋勛離城之後就已經沒有懸念了。要說治理地方、統御人心，蓋勛勝過北宮伯玉百倍，連老邊也自愧弗如；可要說決機兩陣，沙場爭衡，蓋勛可就差遠了。更何況，蓋勛手下統領的不是臨時征召的郡兵，就是大敗潰逃的殘兵，真正是一盤散沙；這樣的軍隊，也就是蓋勛還敢帶著出城來救夏育。
果然不出所料，開戰不到一刻鐘，前方探馬來報，官軍開始潰散，雖然蓋勛還在負隅頑抗，但是已經被北宮伯玉重兵圍困，插翅難飛了。
「可惜了蓋元固，竟然要毀在這里。」老邊不由感嘆，語出真摯。
韓遂冷笑道︰「有什麼好可惜的，蓋元固枉稱才智之士，自陷必死之局，可見浪得虛名。」
老邊輕輕哂笑，沒有反駁韓遂的話，而是說道︰「蓋元固為人如此，叫他明知有機會相救，卻眼睜睜看著夏育身死，自保求全，那也不是蓋元固了。」
韓遂對蓋勛的作法其實大不以為然，也不想繼續這個話題，卻問道︰「老邊，解決了蓋勛，冀城已經是空城一座，接下來怎麼辦？」
「冀城自然要先拿下來，若是有機會，可以勸說李相如開城，讓出狄道，我們答應他安全離開也無妨。至于接下來麼……會盟吧！」老邊心中已經對今後的布局有了通盤打算，此刻緩緩說來，波瀾不興。
「會盟？」韓遂有些驚訝，「其他各部人馬能听我們的麼？」
老邊微微一笑，流露出充分的自信來；「夏育一敗，冀城一破，我們聲勢已成，朝廷一時再無力干涉涼州，原先騎牆觀望的各部落只能追隨我們起兵。我們是首義之師，兵力也最強，戰果最豐；拿下冀城，涼州最富庶的一個郡就在我們手上了。其他各部有哪一家能與我們相比。主導盟會者，舍我其誰。」
韓遂也開懷大笑起來。
兩人正談論間，又有人來報，將滇吾求情之事一一稟明。老邊聞訊訝然，一時沉吟不語。韓遂卻目放精光，對老邊說道︰「這可是天賜良機啊；句就部落是漢陽實力最大的一部，附庸者也不少，看滇吾與蓋勛糾纏不清，今後也未必會听從我們調遣；如今滇吾輕身而來，不如趁此機會將他殺了，句就部落必生內亂。屆時再由我們將其吞並，漢陽郡可保無憂……」
…………
另一邊，小老虎听了滇吾的話，十分不解；「這話又從何說起？」
「光和四年冬天，漢陽郡雪災，我句就部落牛羊馬匹死亡大半，陷入饑荒，每天都有人餓死、凍死……」回想起往事，滇吾一條昂藏大漢，忍不住眼圈泛紅，「當時糧食不夠，向官府求援又沒有回信。我們實在撐不下去了。族中老少商量了兩天兩夜，決定將部落分開。老弱和傷殘的一千三百族人遷往別處……」
北宮伯玉悚然動容。所謂老弱傷殘遷往別處，那是說得好听；其實就是將老弱傷殘趕出部落，自生自滅，將更多的糧食留給壯年和孩子。這種驅趕很多時候並不是強迫，而是自願；遇到大災大難，挺不過去的關口，許多部落的老人、傷殘，都會主動離開，好讓其他人獲得更多生存的機會，延續部落的血脈。
這很殘酷，卻是游牧部落生存的選擇；同樣身為部落的首領，北宮伯玉深刻地理解這種殘酷。
「就在他們臨走的那天早上，蓋先生頂著暴風雪，趕到我們部落里，送來五十車糧食才把那一千三百人留了下來。那不是官府的賑濟，而是蓋先生自己的家產。」滇吾聲淚俱下，三十多歲的漢子，咬牙切齒地一邊哭著一邊說，「從那天起，我們就知道，我們句就部落欠蓋先生的不是那五十車糧食，而是一千三百條人命——我們要還的！」
「今天我滇吾不是一個人來求你們。我們句就部落一萬老少，都在這里求你們。只當是我句就部落欠下二位的，如果二位願意，就拿我句就部落一萬條命，換蓋先生一條命。」
滇吾的聲音悲愴而嘶啞，震得人心頭久久不能平息。句就部落的幾十名騎兵此刻也挺起了胸膛，坦然無畏地站在數千湟中義從騎兵面前。
北宮伯玉默然良久，面無表情地放下了手中的刀，向後擺了擺手；身後的騎兵默默地散開。
滇吾見狀大喜，行了一個大禮，又慌忙飛奔到蓋勛身前，蹲了下來，輕輕搖著蓋勛的手臂，喊道︰「蓋先生，蓋先生……」
蓋勛失血過多，此時已經昏昏沉沉，全然不知滇吾的來到。被滇吾搖醒之後，艱難地睜開雙目，只看到一個模模糊糊的臉龐。
「是滇吾啊，你是……來……給老夫送行的麼？多謝了！」蓋勛自知死期將至，又是對著曾經的故交，語氣也平和了許多。
滇吾臉上兀自帶著眼淚，嘴里卻笑道︰「不是，不是的蓋先生，我帶你出去，你安全了，我就是來帶你離開的。」
蓋勛疑惑地看了看滇吾，發覺他不是說謊，但是卻不準備接受他的好意︰「不必了。老夫是大漢的臣子，你已經是叛逆的賊子。老夫今日兵敗，唯死而已，不需要你來救！」
蓋勛吃力地撐起上身，靠在一株枯死的樹木干上，從容道︰「若你還念著往日的交情，就在我死後，把我埋在這棵枯樹下。老夫九泉之下，足感大德。」
滇吾以為蓋勛傷得昏沉了，在說胡話，忙笑著寬慰道︰「蓋先生，我沒有騙你，你真的安全了，我這就帶你回冀城。」說著，便伸手去扶蓋勛，又命令手下將馬牽來。
蓋勛不知哪來的力氣，突然一把推開滇吾，模索著從地上抓起一支斷箭，箭頭抵著自己的咽喉；氣喘吁吁，盯著滇吾喝道︰「老夫何須一介反賊來救！國家有難，臣子力不能救，唯有一死而已！」
看見蓋勛隨時都會一箭自殺，滇吾驚得手足無措。
小老虎看著蓋勛的死板勁，大是不耐煩，開弓搭箭，一箭正中蓋勛手中的斷箭箭頭。斷箭落地，只有箭尖在蓋勛的下頜劃了一道血痕。蓋勛失去了自裁的機會，憤怒地大喊起來，又伸手去地上模。滇吾撲上去死命抓住他的手。
小老虎上去老實不客氣地在蓋勛後頸上一敲，這位先生立刻老實了。
「行了，把他帶走吧。」小老虎朝滇吾揮了揮手，「不過，北宮伯玉說得也對，不能讓他回冀城，要不然，于我們攻城不利。你把他往東邊帶，直接送去三輔。他的旌旗我要收去，打冀城的時候或許有用。」
滇吾其實只要蓋勛活命，至于送去哪里倒無所謂，何況他也知道攻打冀城于湟中部落而言事關重大，蓋勛又是冀城軍民的膽氣所在，確實不能將他送回冀城去。當下朝小老虎感激地點了點頭，將蓋勛放在馬鞍上，一路向東而去。
…………
「不妥啊……」老邊不假思索地拒絕了韓遂的建議；「滇吾輕身來救蓋勛，足可見此人重情重義，這樣的人，必然深得句就部落人心；殺了他，句就部落就和我們不共戴天了。而且，滇吾畢竟是我們同道中人，無緣無故殺了他，于會盟之事也不利——若不能聯合涼州諸部力量，何以對抗朝廷大軍。」
韓遂目光一黯，默默不語，顯見得頗有失望之色。
…………
蓋勛的傷不重，但是失血不少，被小老虎敲了一記，一路上昏昏沉沉，半夢半醒。當他終于完全清醒的時候，人已經在漢陽郡東界的隴山山下。
就在他昏迷的幾天時間里，老邊用繳獲的蓋勛旌旗等信物威嚇冀城，終于迫使涼州刺史宋梟開城投降。老邊也信守承諾，城中官吏人等一個不殺，全部送回三輔。此刻，這些人都在隴山下與蓋勛匯合了。
蓋勛醒來時，滇吾仍然守在他身邊，十分恭敬地行了一禮，叫了一句「先生」。蓋勛並不理睬他，冷漠地轉過頭去，連看都不想看他。
蓋勛身邊還有他的夫人和兒女，都是冀城投降之後，被老邊一起送過來的。此刻見到蓋勛冷面相對滇吾，心里都有些擔心；因為直到此時，他們一行人都還在叛軍隊伍的「護送」之下，若是得罪了滇吾這個叛軍頭目，著實堪憂。
滇吾知道蓋勛心中憤恨已極，又對句就部落參與叛亂感到失望，對他的冷漠也沒有往心里去，只是輕聲道︰「先生，前面過了隴關，就是三輔地界，滇吾只能送你到這里了。」
「世事難料，當初與先生把酒言歡時，無論如何也想不到今日。只能說，天意弄人。如果……如果當初是先生做護羌校尉，或是涼州刺史就好了。涼州也不至于有今日。」
蓋勛依然別過頭，沒有看滇吾一眼。
滇吾後退了幾步，當著身邊所有人跪在蓋勛面前，恭恭敬敬磕了三個頭，再不發一眼，帶著人馬轉身離去。
許久之後，蓋勛才回過頭來，看著滇吾離去的背影，心中萬種滋味，終究還能化作長長的一聲嘆息。
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冀城城頭上，老邊扶著牆垛，默默眺望著夕陽。小老虎一臉疑惑地站在他身後。
「你為什麼會答應滇吾，放走蓋勛呢，不知道此人有多重要麼？」
小老虎四下張望，眼前根本找不到共犯北宮伯玉，不知道躲哪里去了。
老邊轉過身來，板著臉道︰「說話呀。怎麼不說話？」
小老虎撇撇嘴，滿心不樂意地踢著腳下的地面，嘟囔道︰「就是覺得，蓋勛那樣的人，不該死。」
老邊神色木然，訓斥道︰「幼稚！」小老虎一縮頭，不敢頂嘴，心里卻依然不改初衷。
過了許久，老邊才放緩了聲音道︰「不過，這次你有件事還是做得不錯。」
小老虎眼楮一亮，追問道︰「什麼事什麼事？」
老邊瞥了他一眼，悠然道︰「你做主放了蓋勛，就等于賣了滇吾一個人情。有這份人情在，就等于有了滇吾的盡心歸附。」
「滇吾有那麼重要嗎？」小老虎並不覺的滇吾有什麼出色的才能值得老邊重視；句就部落說是起兵反叛，其實也是三心兩意，尤其是面對蓋勛的時候，從不曾盡力，亦不曾有什麼出色的戰績。
老邊微微一笑，耐心地教導小老虎道︰「論才智，滇吾不及文約和君華，論勇武，他也不及你和北宮伯玉。但是他有他的長處。如果把一支大軍比作一個人，韓遂、成公英就是一個人的頭腦、才智，你和北宮伯玉，就是四肢，是爪牙。而滇吾這樣重情重義的人，就是骨頭。」
「一個人四肢無力，就不夠強大，容易被欺負；若是頭腦不清，就會做糊涂事，一事難成。可是，如果一個人沒有了骨頭呢？連站都站不起來！那還能叫一個人嗎？」老邊盯著小老虎的眼楮，想要把自己的話完全刻在他的腦子里；「滇吾這樣的硬骨頭，其實就和蓋勛一樣，他們能夠讓一支軍隊、一座城池挺直了脊梁。」