四月八日清早，聚集在洛陽景明寺的各行像隊列正要出行，忽然接到了尚書祠部曹的通知，說是由于佛像示警，天子將臨時召開朝會，原定的禮佛儀式取消。這一消息很快傳遍了景明寺，傳遍了整個洛陽城，眾人在嘆惋之余，也不約而同的將目光投向了洛陽宮的方向。
洛陽宮的大司馬門外，受詔前來的朝廷諸大臣紛紛下馬，執笏板魚貫而入。吏部尚書恆農（本為弘農，避獻文帝諱改為恆農）楊津在門邊站了片刻，看見大司馬、尚書令安豐王元延明單騎而來，上前兩步問道︰「如何就殿下一人？臨淮王殿下呢？」
臨淮王元彧元文若，安豐王元延明，乃是當世最具才學令望的兩位宗室。元彧風神俊雅，嫻于辭令，引經據典無一疏失，朝廷典章多出于其手；元延明博極群書，兼有文藻，曾與侍中崔光一同撰定服制，也是朝廷深為倚重之人。同時，兩人皆曾領兵出外，一同討平淮南元法僧叛亂，受梁豫章王蕭綜降于徐州，恢復東南國境，因此相互引為至交。平時上朝時，兩人經常同入同出，像現在一人單騎，可以說是極為難得。
听到楊津相詢，元延明露出一個苦笑︰「文若病了，今天不能上朝。」
「病了？」楊津驚詫，「昨天不是還好好的麼？還在朝堂上和陛下據理力爭，說陛下既然入承大統，即為大宗，不當追尊臣父臣兄為帝，遷神主于太廟……」
「可不就是這件事！」元延明壓低了聲音，「昨天散朝後，文若和我說了句‘茲事古所未有，于禮不合，陛下作而不法，恐失天下之望’，便氣沖沖的回府去了。今早我去找他，他不肯來，讓我替他向陛下告病。」
「這都什麼時候了！臨淮還鬧這種意氣？」楊津搖了搖頭，「如今台軍赴山東平亂，戰況未明，北海又引南朝兵馬入寇淮南，擊潰邱大千部，于睢陽篡稱大統，正需要借重兩位的軍略啊！」
「我又能有什麼辦法？」元延明無奈，「如今台軍出征在外，洛陽空虛，僅余的一點兵力全掌握在爾朱黨羽手上，用以監控朝政，斷不會輕易離開京師……所以，也只好坐觀山東成敗，看著東南爭鋒吧！」
「難道真是天不佑我大魏麼？」楊津一聲嘆息，「偏偏北地也有叛亂，爾朱天柱無法領兵來援……」
「幸虧如此，否則情況更加嚴重！」提到爾朱榮，元延明冷笑連聲，「平定葛榮之後，河北諸州刺史大都換成了爾朱黨羽。如果再讓他率軍進入河南，插手東南地方，那我大魏可還有立足之地麼！前次台軍出征，陛下為何轉令佷為北中郎將，戒嚴河橋？」
楊津默然無語，和元延明一同走進大司馬門。經過剛才的一番對答，兩人心里都很清楚，這次朝會，不可能對當前的危局起到任何的作用。
……，……
大半個月之後，山東青州終于傳來台軍的捷報，領軍將軍、上黨王元天穆于四月十七（辛丑，公歷5月13日）破邢杲于濟南，已經將其父子系之檻車，執送京師；台軍目前正在掃平刑杲余黨，一待青州穩定下來，只需休整數日、調齊糧草，便會南下徐州，直擊元顥、陳慶之所部。
收到這一捷報，朝廷總算是松了一口長氣。
當日台軍出征前，北海王元顥就已經引南軍入寇淮南，天子召集眾臣商議征伐先後，大多數朝臣都認為刑杲勢強，應該先予以平定，然後再平元顥、陳慶之也不遲，台軍眾將也多贊成先往青州討賊，于是元天穆便率台軍出征青州。然而眾臣都沒料到，陳慶之那七千梁兵會如此驍勇，大半日之間，連破都督丘大千的三座營壘，逼得他向元顥獻城請降。
好在如今青州將定，台軍很快就能南下征討，陳慶之所部雖然精銳，人數卻是不多，定然無法抵抗三十萬台軍。于是，元子攸特地再遣內侍前往景明、永寧二寺還願，自己親赴太廟告捷，然後在式乾殿大饗眾臣。
事實證明，朝廷實在是小瞧了陳慶之，因為他早已離開徐州，勢如破竹的攻入了兗州境內，向北渡過汴水，推進到了兗州東部。朝廷安置在兗州濟陰郡的行台尚書、濟陰王元暉業，手握兩萬羽林軍，居然被他一舉擊破，本人也被生擒。如今元顥、陳慶之正厲兵秣馬，即將攻入司州東郡的濟陽縣！
行台的全稱是行尚書台，是朝廷臨時授予地方大員、令其節制一方軍政、允許便宜行事的機構。如今行台尚書、濟陰王元暉業被擒，河南地方失去統轄，兗州及司州各郡的告急文書如雪片一般，紛紛送入了洛陽中樞。甚至連兗州以北、毗鄰青州的齊州，居然也有幾份告急文書送來。
「這些白痴！南軍的目標是洛陽城！他們湊什麼熱鬧！三十萬台軍在青州，南軍會笨得自己往刀口上送嗎！」洛陽尚書省內，一向儒雅的尚書令、安豐王元延明將那幾份文書擲于地上，氣急敗壞的大罵道。
「此所謂風聲鶴唳，殿下勿須計較。」七兵尚書河東薛琡開解他說，俯身撿起文書放回案上。
對于薛琡的話，元延明倒是很听得進去。當初朝議，多數人提議先平邢杲時，時任行台尚書的他就曾經反駁道︰「邢杲兵眾雖多，鼠竊狗偷，非有遠志。顥帝室近親，來稱義舉，其勢難測，宜先去之。」如今元顥改元稱帝，整個淮南都已經改奉他的元號正朔，足以見他的先見之明。
「依薛尚書所見，如今該如何抵御南軍呢？」元延明沉吟著問他。
「無非是據險要而守、拒敵于京師之外而已。只要三十萬台軍回轉，何愁不能擊破南軍？」薛琡不假思索的回答。
「話雖是不錯，可是我們哪有兵力去守呢？又該遣何人為將？」吏部尚書楊津問道。
「兵力的話，我們可以召集司州的更卒；尤其是之前的河南府戶軍，雖然前些年下詔轉為編戶，但是戰力頗為不俗，比一般的州郡兵要精銳許多，」薛琡的回答依然很快，「至于領兵大將，楊尚書家中不就有位麒麟兒嗎？令佷楊昱楊元晷，在內曾任七兵尚書、撫軍將軍，在外曾任徐州刺史、鎮東將軍、東南道都督，前次泰山羊侃南叛，引南軍入寇徐州，即為令佷所平……如今若以令佷守滎陽或虎牢，定能將元顥拒之于京師之外。」
「唔，薛尚書所言極是，」元延明贊同的點了點頭，「只是召集更卒的話，這錢糧的問題……」
他沒有把話說完，但眾人都明白他的意思。上次元天穆東征，帶走無數糧草、布匹和兵器，很難說還有多少剩下來；而且就連這部分物資，也都存于洛陽府庫，掌握在爾朱榮之弟爾朱世隆手中。
雖然元延明為尚書令，爾朱世隆僅為尚書僕射，然而度支尚書卻是爾朱一黨，涉及到錢糧問題，必須爾朱世隆發話才行，連天子都不能自由動用。
「不管了！我這就請陛下下詔，令爾朱世隆開放府庫！」元延明忽然一拍面前的書案，「如今京師危急，他爾朱世隆要是還不顧大局，我即刻當庭宰了那個混蛋！到時就算爾朱榮親來，我在陛下面前也敢和他打這官司！」
……，……
五月丁巳（初五），朝廷任命前徐州刺史、鎮東將軍楊昱為征東將軍、東南道大都督，駐守虎牢關外的滎陽城；任命尚書僕射、給事黃門侍郎爾朱世隆為前將軍、儀同三司，率兩萬虎賁軍出鎮虎牢。又行文司州諸郡遍發更卒，前往滎陽受大都督節度。
按照出身成份，北魏的軍隊可以分為三種。第一種是世兵，包括中樞的台軍和地方的鎮戶軍。台軍負責宿衛和征伐，分羽林、虎賁兩部，羽林是當年的拓跋本部舊族，遷洛後安置于洛陽六坊；虎賁則是當年孝文帝遷洛後，詔選鮮卑、敕勒等族勇士而建（實際上皆為自代來洛之軍士），兩部常備兵力為十五萬人，主要以騎兵為主。鎮軍主要負責戍守，成分比較復雜，既有鮮卑本族和異族部落，也有中原強宗和內附蠻族，此外還有合族流放的罪民和充軍的死囚之類，但同樣是代代從軍的世兵。
第二種軍隊是軍府兵，前身是歷次征伐所收的降軍，再加上部分主動內附的蠻族，稱為營戶或者府戶。當年道武帝滅諸燕，太武帝平秦隴，掃統萬，翦遼海，蕩河源，所收的降軍都安置于河北、山東各州，置軍府進行管理，平時耕種自給，戰時簡選從征，因而才有進擊瓜步、飲馬長江時的五十萬兵力；孝文帝遷都的時候，由于阻力極大，于是以南征作為借口，征調河北六州府戶軍十五萬、總計步騎三十余萬前至洛陽，然後冒著連日大雨南行，逼得眾臣不得不妥協。至于內附蠻族，主要來自與南朝交界的荊、徐兩地，其中很有部分都是漢人，像跟隨桓誕北附的周惠家族，便是歸于這一類。
和河北、山東諸州不同，河南這部分府軍主要用于協防南荊州，不用隨台軍出征。但隨著蠻族之首、任南荊州刺史的襄陽郡公桓叔興叛入南朝，那塊地方已經殘破不堪，幾近月兌離朝廷掌握，河南府戶也因此失去了存在的意義。因此，前些年六鎮鎮戶叛亂後，朝廷為了穩定起見，便將河南京畿地帶的府戶全部撤銷，納入國家編戶體制。
還有一類是州郡兵，來自于國家編戶，其成分主要是漢人。根據北魏均田制，這些編戶從朝廷受田，要承擔租、調、役三種義務（唐朝租庸調的前身），其中租是糧食，調是布匹，役則是徭役，每丁每年三十天。起初實行這一制度的時候，朝廷按照漢人不從軍的慣例，沒有把兵役包括在徭役之中，直到後來漢化漸深，陸續撤銷各地諸鎮，才征發漢人編戶輪番赴郡城出戍（州治所在郡之郡兵即為州兵，司州有台軍守洛陽，不在此例），負擔巡城和緝盜之責，被稱為更卒或者番兵。
一般而言，州郡兵只在本郡本土服役，很少調往別的地方。但如今京師空虛，東線急需兵力補充，朝廷便不得不在司州全境動員，並且破例調用這部分兵力，賜予給復三年（免除三年賦稅徭役）的優厚報酬。特別是原先的河南府戶，朝廷幾乎是以強制的命令予以征調，因為在朝廷的印象中，這些府戶的戰力，要比一般的州郡兵精銳許多。
作為曾經的府戶，周惠一家自然接到了征調令。按照三五發丁的規矩（三丁出一，五丁出二，以此類推），家中的周植、周恕、周惠三丁，只須負擔一人兵役。不過，主家人出征，肯定要有家奴跟隨。家主周植于是召集了周恕、周惠兄弟倆，商議如何出兵役的事情。
和上次一樣，周恕依然是最後一個到達。听了周植傳達的征調令後，他話中有話的說道︰「幸好上次沒有召集鄉兵，不然朝廷這征召令一下，還不是白費了力氣和錢糧？」
周惠聳了聳肩，沒有理會這暗含的揶揄。真是，他上次說的是召集流民，流民會接到征召令嗎？否則的話，他們家的田地和作坊都雇用了不少流民，豈會只有一個名額的征召？
「允度，咱們說的是征召令的事情，別把話扯遠了，」周植輕輕咳嗽了一聲，「我準備讓允度和阿忠兩人應召。你們去後，作坊的事我來管，田地那一塊就先交給惠兒……這樣安排，你們有沒有什麼意見？」
周恕沒有說話。他就知道是這樣。
周惠想了想，出言詢問周植︰「伯父，可以出錢代替征召嗎？」
「恐怕不行，」周植搖了搖頭，「里正特別提了，咱家是府戶出身，必須接受征召。」
「允宣，橫豎不是你去，擔心那麼多做什麼？給復三年，這是多好的報酬，為什麼要白白放棄掉？還想著花冤枉錢？」周恕再次刺了周惠一句。他執掌家中的作坊，最見不得周惠浪費家中的錢財。
周惠無奈的翻了翻眼楮。老兄，我這是為你好啊！你以為這次征召還和以往一樣，只在這河南府當值麼？是要去滎陽駐守，和南軍拼命的！以州郡兵為主力的滎陽城，想阻擋南軍陳慶之所部的百戰精銳，誰知道要用多少人命去填？
「要不，讓我代替阿兄應征吧！」周惠忽然說道。