王子服，莒縣羅店人，年少喪父，性情聰慧，十四歲便考取秀才，娶妻蕭氏，未過門而死，故一直單身。
這一年元宵節，王子服與表弟吳生去郊外游玩，迎面一女郎攜帶婢女款款走來，那女郎手中持一枝梅花，容華絕代。王子服一見之下，目瞪口呆，注目良久，神魂顛倒。
那女郎走過去數步，察覺王子服舉止失態，對婢女說「這小子目光灼灼，跟做賊一樣。」將手中花丟在地上，咯咯嬌笑離去。
佳人遠去，王子服怏怏不樂，俯身拾起梅花，悵然而返。
回家後，王子服念念不忘女郎，相思成病，不語不食，每天對著梅花痴痴發呆。母親急了，請醫用藥，病情就是不見好轉，眼看著兒子身體一天比一天消瘦，暗暗擔心。
不久後吳生登門造訪，王母請他開導兒子，吳生一口答應，笑著跟王子服說「表哥，為了一個女人搞成這樣，你可真是痴情。放心好了，這件事易辦，我去替你尋找女郎下落。她既然徒步野外，那麼肯定不是大戶人家閨女。如果沒有結婚，我去替你說媒，如果訂婚了，咱們豁出去多花點彩禮，不愁搞不定。你好好養病，等我的消息，一切包在我身上。」
王子服聞言，展顏歡笑，心情大暢，這才開始略進飲食。
數日後，吳生復來，王子服問道︰「事情辦妥了嗎？」
吳生撒謊道︰「已探得消息。我以為是誰家美人，原來是我姑姑女兒，說起來還是你姨表妹呢。等過幾天我準備聘禮上門提親，雖說內親通婚有些阻礙，但以實情相告，事無不成。」
王子服問「她住在哪里？」
吳生隨口敷衍「西南山中，據此三十里。」說了幾句話，匆匆告辭離去。
從此後王子服飯量日增，身體一天好似一天，模模枕頭底下那只梅花，雖然枯萎，幸喜沒有凋謝，凝思把玩，如見美人。但自吳生去後，遲遲沒有下文，王子服郁郁不樂，心想「三十里路程不算遠，何必依靠別人？不如我親自登門拜訪。」于是藏梅懷中，負氣前往南山。
在途飛快，來到一處山谷，只見群山蒼翠，景致清幽，遙望谷底，紅花綠樹中，隱約有個小村莊。
下山入村，所過處幾間茅屋，北邊一家院落，門前清一色柳樹，牆內桃杏芬芳，修竹森森，王子服不敢貿然闖入，在附近一塊巨石上坐下歇息。
俄爾牆內傳來女子呼叫「小榮！」聲音嬌細，正側耳傾听，一女郎由東而西走出，手執一朵杏花，作勢欲往鬢邊插戴，不經意抬眼，頓時發現王子服，不免有些驚訝，花也不敢插了，微微一笑，走進院中。
王子服仔細一看，正是元宵節那位女郎。心中大喜，想去追趕女郎，又擔心太過唐突，心想「如果表弟沒有騙我，這里應該就是姨母家了。可是我與姨母素無往來，又不知她長什麼樣子，就這樣貿貿然闖入，萬一認錯了人，豈不是鬧了個大笑話？」
一時躊躇難斷，急得在屋外走來走去，一會站，一會坐，徘徊不定，也不知過了多久，太陽落山，天色漸漸昏暗。這期間，那女郎隔著院子露出半張臉，偷偷窺探了好幾次，見王子服遲遲不肯離去，頗覺驚訝。
忽然，一個老太太拄著拐杖走了出來，目視王子服，問道︰「哪里來的書生，從辰時一直坐到現在，到底想干什麼？你是不是餓了？」
王子服理一理衣冠，說道︰「我是來探親的。」
老太太問「你親戚姓什麼？」
王子服搖了搖頭︰「我也不知。」
老太太笑了「真是奇聞，你連姓名都不知道，還探什麼親？我看你一定是個書呆子。天色已晚，不如跟老婆子進屋，吃一頓家常飯。房間內也有床榻，且住一晚，回去問清楚了，再來探親不遲。」
王子服正好肚子餓了，又一心想親近美人，聞言不住點頭，喜滋滋跟著老太太走進院子。
只見門內白石砌路，到處都是五彩繽紛的花瓣，一路曲曲折折前進，來到一間室外，室外也是一個院子，院子里全是豆棚花架。
走進室內，只見牆壁雪白，光滑如鏡，一株海棠花枝從窗外伸進屋里。室內桌椅床褥，潔淨非常。
剛坐下，王子服便發覺屋外有兩個人影窺視，老太太一聲咳嗽，說道︰「小榮，快去做飯。誰許你在屋外偷窺了，沒見過男人嗎？」屋外一名丫鬟高聲答應了，自去準備飯菜。
老太太獻上香茗，王子服喝了一口，開始詳細稟明自己家世。老太太聚精會神聆听，訝然問道︰「少年，你祖上當真姓吳嗎？」
王子服點了點頭，老太太笑道︰「原來你是我外甥。你母親是我妹子，這幾年老婆子家道沒落，又沒有男丁，所以便不曾與親戚來往。外甥長這麼大了，我居然不認識。」
王子服笑道︰「這這次前來，就是專門看望姨母的。對了，還沒請教姨母姓氏？」
老太太道︰「我姓秦，一輩子沒有生育，只有一名女兒，乃亡夫小妾所生，她母親改嫁，把孩子留給我撫養。小丫頭為人不笨，就是缺少管教，成天嘻嘻哈哈的，等會我讓她出來見客，你表兄妹二人認識認識。」
過不多久，丫鬟擺上酒席，菜肴豐盛，竟然還有一只肥雞。飯畢，丫鬟收拾餐具，老太太吩咐道︰「去叫寧姑來。」丫鬟答應了。
不大會，門外隱約傳來笑聲，老太太喊道︰「嬰寧，你表哥在這里。」門外仍是嗤嗤地笑。丫鬟將她推進屋里，那女郎依然笑個不停，老太太皺眉道︰「有客人在，嘻嘻哈哈的，成什麼樣子。」指著王子服道︰「這位王書生，是你姨娘兒子，還不跟表哥行禮？」
嬰寧忍住了笑，萬福拜了一拜，王子服忙作揖還禮，問老太太「妹子多大了？」
老太太耳朵不好，沒听清楚，問道︰「你說什麼？」
王子服只得大聲再問一遍，嬰寧忍不住又笑了起來。老太太道︰「我說這丫頭缺少家教，你也瞧見了。十六歲的姑娘，又傻又痴，跟小孩子一樣。」
王子服道︰「妹妹小我一歲。」
老太太道︰「外甥已十七歲了？莫不是庚午年屬馬的？」
王子服點了點頭。
老太太問「有媳婦了嗎？是哪家閨女？」
王子服道︰「還沒娶妻。」
老太太道︰「以外甥的才學相貌，怎麼十七歲還沒娶妻？是不是眼界太高了。剛好嬰寧也沒婆家，你兩倒挺般配，可惜是內親。」
王子服聞言，默默不語，只是目不轉楮盯著嬰寧觀看。
丫鬟想起上次元宵節情景，輕聲跟嬰寧說「目光灼灼，賊相仍沒變。」嬰寧只是咯咯嬌笑，對丫鬟說「去看看碧桃花開了沒有？」說話間以袖子捂嘴，腳步細碎，出門而去。剛到門外，再也忍不住，一連串縱情大笑。
老太太亦起身而立，吩咐丫鬟替王子服整理床鋪，說道︰「外甥難得來一趟，且住個三五日，再送你回去。如嫌煩悶，屋後有間小花園，可以隨便消遣，若喜歡讀書，可以去書齋，那里面有許多藏書。」
第二天，王子服來到屋後，果然有間半畝大小的花園，鮮花似錦，綠草如茵，信步游走，忽听得樹上傳來簌簌聲響，抬頭一看，原來是嬰寧在樹上玩耍，一看見王子服，又咯咯笑個不停。
王子服擔心她安全，叫道︰「別亂動，當下掉下來。」
嬰寧一邊嬌笑一邊往下爬，快到地面時，一不留神，終于摔了一跤，這才止住笑聲。王子服上前攙扶，趁機在她手掌模了兩下，嬰寧又是笑聲大作，笑到後來，肚疼走不動路，只得依樹喘息。
王子服等她笑夠了，從袖中拿出那枝梅花給她看，嬰寧接過去拿在手中，說道︰「花都枯了，還留著干嗎？」
王子服道︰「這是元宵節妹子扔下的，所以一直保存著。」
「保存它有什麼用？」
「見花思人，相愛永不忘。自元宵節見到妹子，我便天天思念，相思成疾，自以為活不久。沒想到今天你我有緣再見，請姑娘一定要成全我。」
「這算不了什麼大事，你我是親戚，用不著客氣。你喜歡鮮花是不是？院子中多的是，等你回去，我讓老僕折一大捆送給你。」
王子服哭笑不得「妹子沒傻吧。」
「我怎麼傻了？」
「我非愛花，而是愛拿花的人。」
「我們本來就是親戚，已經很恩愛了。」
「我說的愛，不是親戚之愛，而是夫妻之愛。」
「有區別嗎？」
「當然有區別了，夫妻可以同床共枕啊。」
嬰寧低頭想了半天，道︰「可是我不喜歡跟生人睡一塊。」話沒說完，丫鬟悄悄走了過來，王子服急忙逃避。
過了一陣，王子服與嬰寧同至老太太處，老太太問「你們去哪了？」
嬰寧道︰「在花園中與大哥說話呢。」
老太太道︰「飯都快烤焦了，有什麼話說不完，要說這麼長時間？」
嬰寧道︰「大哥想跟我一起睡覺。」話沒說完，王子服大窘，忙用眼楮瞪她，幸好老太太听力不好，沒听清楚。
吃完飯，王子服小聲責備嬰寧「有些話是不能亂說的。」
嬰寧問「剛才的話不該說嗎？」
「當然不該說了，這種話只能你知我知，須瞞著別人。」
「瞞著別人？可是娘親又不是外人，怎麼能瞞著她呢？況且睡覺也很正常啊，有什麼忌諱的？」
王子服聞言，只有苦笑，這嬰寧如此不開竅，真拿她沒辦法。忽听得門外傳來驢叫聲，卻是自己久出不歸，母親差了奴僕前來尋找。
王子服也有些掛念家里，于是去跟老太太辭行，說道︰「我想帶嬰寧表妹回家，請姨母答允。」
老太太笑道︰「我早就想看望妹妹，只是年紀大了，走不得遠路。你帶表妹回去，認識認識姨娘，那很好啊。」招來嬰寧，細細囑咐︰「你表哥要帶你回姨娘家，收拾收拾，這便動身吧。你姨娘家田產很多，多養你一個閑人，也不在乎，不用急著回來。到了姨娘家，要多學些詩文禮節，將來也好伺候公婆。順便請姨娘替你對一門親事，找個好老公。」
嬰寧不說話，只是笑來笑去，老太太瞪了她一眼，嘆氣道︰「有什麼喜事，總是笑不夠？如果不笑，那就完美無缺了。」
嬰寧跟王子服回到家中，王母出來迎接，見嬰寧相貌標致，十分訝然，問道︰「這位姑娘是誰？」
王子服道︰「她叫嬰寧，是姨母家女兒。」
王母悄悄跟兒子說「我沒有妹妹，哪來的外甥女？以前吳生跟你說的話，都是騙人的。」又問嬰寧「孩子，你父親是誰？」
嬰寧道︰「我父親姓秦，他死的時候，我還在襁褓中，許多事情都不記得了。」
王母點頭道︰「我確實有個姐姐嫁給了姓秦的，只是她已死去很久，怎麼可能還在人世？」又詢問嬰寧生母模樣，嬰寧道︰「我母親臉上有一顆黑痣。」
王母點頭道︰「沒錯，你說的一點不差。」
正說話間，吳生上門造訪，嬰寧不願見生人，忙避入內室。吳生從沒見過嬰寧，不免問東問西，一番詢問，終于知道事情經過，忽然間一聲大叫，說道︰「這女孩子真的叫嬰寧？」
王子服點頭道︰「是啊。」
吳生喃喃道︰「真是巧了。我有一位姑姑，嫁給秦家為妻，不久便去世。姑丈單身，被狐狸精所迷，生下一個女兒，名字也叫做嬰寧，她小時候，我還見過面呢。後來姑丈死了，狐狸精顧念舊情，經常往來家中。家人害怕，請天師在牆壁貼了許多符咒，狐狸精才帶著女兒離開。剛才那位嬰寧姑娘，莫非正是狐狸精所生？」
三人面面相覷，均猶豫不能決斷，此時屋內又傳來嬰寧嗤笑聲，一直笑個沒完沒了。王母莞爾道︰「這小姑娘也太嬌憨了。」一面說話，一面派下人請她出來見客，嬰寧忍住了笑，走出屋子對吳生施了一禮，隨即返身入屋，又是放聲大笑。
王子服委托吳生去南山查探究竟，來到山谷，卻發覺小山村憑空消失，只剩下枯草山花零落，吳生想起姑姑埋葬之地，似乎就在附近不遠，心里面不免有些懷疑︰難道嬰寧不是人，反而是鬼？
回去後將經歷告訴王母，王母亦懷疑嬰寧是鬼，進屋將吳生所見所聞轉述給嬰寧听，嬰寧並不害怕，王母又可憐她沒有家，嬰寧也不悲傷，成天只是憨笑，眾人都猜不透她。
王母叫小女兒與嬰寧同住，嬰寧每天早晨都去給王母請安，做的針線手工，精巧無比。只是喜歡笑，誰也禁止不住。嬰寧笑起來雖然隨意，但十分好看，眾人都喜歡看她笑，鄰居姑娘一個個爭著與她來往。
王母打算挑選吉日替兒子與嬰寧成親，但始終擔心嬰寧是鬼，有一次偷偷在陽光底下觀察，發現嬰寧影子與正常人沒有兩樣，這才放下心來。
成婚那天，嬰寧穿上鳳冠霞帔，拜天地時總是笑個不停，搞得婚禮儀式無法進行，只得草草收場。
王子服因為嬰寧嬌憨，生恐她泄露房中私事，但嬰寧並非懵懂無知，夫妻二人間秘密，從不跟外人提起。每當王母煩惱不開心時，只要听到嬰寧笑聲，心情立刻舒暢。而奴婢們犯了錯誤，都知道找嬰寧說情，王母對她很是疼愛，只要嬰寧開口，往往都會通融。
嬰寧愛花成癖，院子中四處都種滿了鮮花，甚至不惜當掉金銀首飾購買花苗樹種。後院中有一株木香樹，緊挨著西鄰家。嬰寧常爬到樹上玩耍，西家少年遠遠瞧見嬰寧美貌，忍不住上前調戲，嬰寧也不回避，只是笑個不停。西家少年誤以為嬰寧對自己有意思，樣子愈發狂蕩。
嬰寧手指牆角，笑著離去，西家少年以為她在指示約會地點。晚間欣然赴約，果然見到嬰寧在牆角等候，當即上前摟摟抱抱，拱來拱去。忽然間命根處傳來一陣錐心刺痛，痛徹心扉，不由得嚎啕大叫，在地上滾來滾去，仔細一瞧，哪里有什麼嬰寧，不過是一根老樹樁罷了。
少年父親听到叫聲前來察看，只見樹樁上一個洞孔，里面藏著一只毒蠍，少年之所以受傷，想是給蠍子咬中要害，回到家中，不久便即死去。
少年父親告到官府，揭發嬰寧乃是妖異，由于王子服名聲很好，縣令很快便結案︰西家老父誣告好人，不予理睬，哪兒來回哪兒去。
王母听到消息，暗中勸說嬰寧「你平常老是愛笑，我就知道會惹事。幸虧縣令大人通情達理，如果遇上昏官，一定會傳喚我婆媳二人到公堂對質，如果真是那樣，我可沒臉見人了。」
嬰寧發誓道︰「從此後我再也不笑了。」
王母道︰「人哪有不笑的？只是要分清場合地點。」
但不管王母怎麼循循善誘，從那次以後，嬰寧再也沒有笑過，有時家人故意逗她，她也不笑，不過仍然是無憂無慮，不知煩惱為何物。
這一晚嬰寧忽然一本正經，對著丈夫嚶嚶哭泣，王子服很是詫異，忙問「怎麼了？」
嬰寧哽咽道︰「過去我與相公相處日子不長，不敢說出身世來歷。眼下婆婆跟相公都對我很好，我不能再隱瞞。其實我不是人，是狐狸所生。我母親臨走時將我托付給鬼母，相依十多年，才有今天。我沒有兄弟，有一件事情只能請相公幫忙。鬼母一個人住在地底，十分孤獨，昨晚托夢給我，希望能與父親合葬。如果相公不嫌棄麻煩與破費，替鬼母完成心願，嬰寧感激不盡。」
王子服一口答允︰「行，這件事情交給我來辦。只是鬼母墳墓被荒草掩埋，不容易尋找。」
嬰寧道︰「這個不用擔心。」
過了幾天，王子服備好棺材，與嬰寧一同前往南山，挖出老太太尸體裝殮，爾後找到姨夫秦先生墳墓，將兩人合葬一塊。
這天晚上，老太太托夢給王子服，向他致謝，王子服夢醒後將此事告訴妻子，嬰寧說「昨晚我也見到鬼母了，她囑咐我不要驚嚇了你。」
王子服問︰「為什麼不請老太太留下？」
嬰寧解釋道︰「她是鬼，這里活人多，陽氣盛，怎敢久住？」
王子服又問起小榮近況，嬰寧說︰「她也是狐妖，最是狡黠，生母留下她照顧我，常攝取食物喂養我，所以常常掛念她。昨晚鬼母跟我說，她已經嫁人了。」
從此後，每年寒食節，王子服夫妻都會前往秦家墓地祭掃，從不間斷。過了一年，嬰寧生下一名男嬰，尚在襁褓中時，一點也不畏懼生人，見人就笑，頗有母親風範。