金大用，中州人，官宦子弟。娶妻庚娘，太守之女，賢惠秀麗，夫妻二人情感深厚。那時節流寇作亂，民不聊生，金大用舉家遷往南方避難。
途中遇一少年，攜妻逃亡，自稱廣陵人，姓王名十八，願為前驅向導。金大用甚喜，于是兩家人同行同住。這一日來到河邊，庚娘對相公說「不要與少年同舟。他經常偷看我，目光閃爍，色欲泛濫，心懷叵測。」金大用答應了。
王十八殷勤雇船，替金大用搬運行李，忙里忙外，十分周到。金大用不忍拒絕他一番好意，又念其攜帶少婦，應無大礙。少婦與庚娘同居，氣質溫婉。
王十八坐立船頭，與船夫聊天，彼此言語投機。
未幾日落，水路迢迢，茫茫不辨南北。金大用舉目四顧，水面幽險，心頭疑惑。俄頃，皎月初升，借著月光打量，左右皆是蘆葦。不久後船舶靠岸，王十八邀請金大用父子出艙一聚，乘機將他推落水中。金父見狀，大聲號叫呼喊，船夫眼疾手快，竹篙橫掃，將老先生拍入水底淹死。
金母聞聲出來查看，亦被船夫如法炮制，輕易格殺。王十八假裝呼救，庚娘在後，早已目睹全過程，眼見一家大小盡皆溺斃，卻並不驚慌，只是哭道︰「翁婆俱沒，我該怎麼辦？」王十八勸道︰「娘子勿憂，跟我一起前往金陵，家中田廬，頗能自給，生活無虞。」庚娘收淚道︰「果真如此，余願足矣。」
王十八大悅，悉心討好庚娘。黃昏，王十八曳女求歡，庚娘推托身體不適，王十八頹然而返，自去找少婦陪睡。
一更天末，王十八夫婦爭吵不休，不知何由。只听得少婦說「公子所作所為，大傷天理，就不怕上蒼責罰，降下雷霆碎腦嗎？」王十八大怒，反手給了少婦一個巴掌。少婦豁出去了，叫道︰「打死我算了，省得給殺人賊為妻。」王十八怒吼如狂，一腳將少婦踢出，只听得咕咚一聲響，少婦掉入水中，眾船客紛紛嘩然，都說「淹死人了。」
未幾，一行人抵達金陵，王十八導引庚娘至家，登堂拜見母親。老夫人神色訝然，說道︰「兒媳婦怎麼變了模樣？」王十八道︰「舊妻墮水而死，重新娶了一個。」兩人回到房中，王十八又欲侵犯女子，庚娘笑道︰「公子三十多歲男子，怎麼如此不明事理？普通人家娶妻，尚須一杯薄酒；汝家殷富，難道連酒也沒有？清醒相對，成何體統？」
王十八連連點頭，備酒對酌，庚娘執杯，殷勤相勸。王十八酒到杯干，漸漸迷醉，推辭不飲，庚娘手持巨碗，嫵媚撒嬌，王十八不忍拒絕，又喝了三四碗酒，爛醉如泥，月兌光衣服，催促庚娘上床。
庚娘熄滅燈燭，借小解出屋，覓得一把鋼刀，暗中以手按住王十八脖頸，王十八迷糊中笑著去捉她臂腕，口中昵昵有聲。庚娘用力切砍，王十八一時不死，號叫爬起，庚娘再次揮刀，連砍數刀，王十八這才斃命。
老夫人听到聲響，出來詢問，庚娘又將她殺了，搏斗中驚動王十八弟弟王十九，庚娘自知不免，揮刀自殺。刀口遲鈍，急切間砍不進肉，開門外奔，王十九隨後追逐，庚娘已跳入水池。
王十九呼告家人，將庚娘撈起，卻是死去多時，尸體色麗如生。家人檢查王十八遺體，見窗戶上放著一封書信，拆開閱讀，原來是庚娘生前所寫，信中備述冤屈。眾人皆贊庚娘烈女，籌資替她出殯。天明，圍觀者數千人，見庚娘遺容，紛紛朝拜。一日之間，募得百兩黃金，于是將庚娘埋葬南郊。眾人中有好事者，為庚娘獻珠冠，進袍服，陪葬品十分豐盛。
當初，金大用落水之後，抓住一片木板漂浮，得以不死。天將拂曉，隨波進入淮河，被小舟所救。小舟由富商尹翁出錢建造，專門搭救溺水者。金大用蘇醒後，親自去尹府致謝，尹老先生熱情接待，款待優厚，又挽留他住下，教授兒子學問。金大用以家人生死未明，將往探望，故猶豫難決。
過一會，下人來報︰河上撈起兩具尸體，一為老翁，一為老婦。金大用懷疑就是父母，疾奔驗查，果真如此。
尹老先生代他夠買棺木，金大用正哀慟間，下人又來報︰救起一名溺婦，自稱金公子之妻。
金大用揮涕驚出，女子已至，並非庚娘，乃王十八身旁那名少婦。少婦見面哭泣，請他收留自己。金大用說︰「我方寸已亂，哪有余暇替你著想？」少婦愈發悲傷。
尹老先生得知緣故，笑道︰「此乃天意，送上門的媳婦也客氣？趕快續弦成親。」金大用道︰「父母初喪，正宜守孝。況且大仇未報，身邊留著一名弱女子，始終是拖累。」少婦道︰「果如公子所言，假使庚娘還活著，難道因為報仇居喪，也要將她拋棄？」尹老先生點頭道︰「此話有理，這樣吧，先收養她，至于成不成親，以後再說。」金大用嗯了一聲，算是默許。
尹老先生出錢替金大用辦理父母後事，出殯那天，少婦身著素衣孝服，哀哀哭泣，如喪考妣。父母既已入土為安，金大用懷藏利刃，將赴廣陵，少婦制止他，說道︰「賤妾姓唐，祖居金陵，與王十八同鄉。他以前說自己是廣陵人，全是謊話。且江湖水寇，多半是他同黨，此去廣陵，非但不能報仇，反而是自取其禍。」金大用徘徊不知所謀。忽然傳來烈女子誅殺仇敵一事，淮河一帶人人知曉，烈女子姓甚名誰，如何懲凶，俱說得繪聲繪色。
金大用聞言為之一快，但听聞庚娘自殺，轉瞬間便即悲傷，跟唐小姐說「幸虧沒有污辱你。家有烈婦如此，何忍負心再娶？」少婦說「咱們之間已有約定，我說什麼也不離開公子，只要能留在公子身邊，情願給你做妾。」
其時有一位副將軍袁公，與尹老先生是故交。袁將軍打算西征，路過尹府，偶見金大用，大為贊賞，聘請他為記室。不久，流寇犯邊，袁將軍討賊有功，一幫手下俱受嘉獎，金大用亦因掌管文書信件得體，官授游擊，衣錦還鄉，與唐小姐合巹成親。
居家數日，金大用攜妻前往金陵，拜祭庚娘墳墓。途經鎮江，欲登金山，船行中流，一小艇迎面而來，艇中二人，一為老嫗，一為少婦，少婦面容秀麗，頗似庚娘。舟行飛快，少婦自窗中窺視金大用，神情動作，無一不與庚娘酷似。
金大用驚疑不敢追問，情急智生，叫道︰「看群鴨兒飛上天耶！」少婦聞言，亦叫道︰「饞狗兒欲偷吃貓腥耶！」原來這兩句話是當年二人閨中密語。
金大用大驚，劃槳駛近小舟，凝目一瞧，少婦果真便是庚娘。青衣小婢攙扶庚娘過舟，夫妻二人抱頭痛哭，傷感行旅。
唐小姐以嫡妻之禮拜見庚娘。庚娘驚問緣由，金大用簡略述說經過。庚娘拉著唐小姐手，說道︰「同舟一話，心常不忘。不曾想吳越一家矣。蒙姑娘代葬翁婆，理應致謝，哪能讓你向我行禮？」彼此序過年齡，唐小姐小庚娘一歲，二人遂以姐妹相稱。
在此之前，庚娘既葬，墓中不知時日，忽聞一人呼喚「庚娘，汝夫不死，自當團圓。」遂如夢初醒。伸手探模，四面皆壁，始悟身死已葬。只覺悶悶，也沒什麼痛苦。有惡少垂涎葬品豐厚，發冢破棺，方將搜刮，見庚娘復活，相共駭然。庚娘擔心眾惡少相害，說道︰「幸虧你們前來，使我重見天日。頭上發簪首飾，任憑拿去。只求將我賣入寺廟為尼，既能獲利，我也不會泄露此事。」
眾惡少道:「娘子貞烈，人神共敬。我等只因貧窮無計，才作出此般不仁之舉。只要姑娘答應不揭發，又怎忍心將你賣入庵中？」
庚娘道︰「我自願為尼，不怪你們。」一名惡少道︰「鎮江耿夫人，寡婦無子，若見娘子，必大喜。」庚娘謝之。自拔珠寶，悉數贈予眾盜賊。盜不敢接，庚娘再三堅持，眾人才肯拜領。
一干人載著女子出發，至耿夫人家，胡亂編了個借口，說是乘船遇風迷路，懇求老夫人收留庚娘。
耿夫人，巨富之家，守寡獨居。見庚娘大喜，視如己出。這一日母女二人自金山歸來，老天有眼，得與金大用重逢。庚娘緬述原委，金大用感慨莫名，當下登舟拜母，耿夫人款之若婿，邀請至家，挽留數日才放他離去。
爾後兩家往來不絕。