濟南戚安期，為人輕佻，喜愛嫖妓。妻子委婉勸誡，戚安期不听。妻子林氏，美麗賢惠。那時候清兵入境，林氏被擄，夜晚扎營之時，一名清兵試圖侵犯，林氏假裝答允，趁清兵不備，拔出床頭佩刀，自刎以保清白。
次日，清兵離去，臨走之時，將林氏尸體扔于曠野。有人將此事告知戚某，戚安期悲痛莫名，前往曠野尋找，只見妻子氣息微弱，當下將她背回家中。林氏目光轉動，輕聲申吟，戚安期將湯水灌入竹管之中，喂妻子吞食，口中祝禱︰「如果妻子能夠復活，從今往後，永不相負。」
轉眼過去半年，林氏病情痊愈，只是脖頸中神經為利刃所傷，腦袋向左傾斜，美貌大減。戚安期並不因妻子變丑而嫌棄，溫柔疼愛，猶勝往昔，信守諾言，不再尋花問柳。
林氏自慚形穢，打算替戚某納妾，戚某不許。居住數年，林氏因遲遲不能生育，再次舊話重提。戚安期道︰「我早已發誓不找第二個女人，鬼神可以作證。如果命中注定無子，更不敢抱怨。假使不該絕後，妻子你正當妙齡，難道不能自己生育？」
林氏默默不語，假稱有病，讓戚某獨睡，暗中指派丫鬟海棠侍寢。過了數日，林氏詢問海棠︰「你兩進展如何，有沒有同床？」海棠搖頭道︰「沒有。」林氏不信，到了夜間，親自前往戚某房中查探，只見相公蒙頭大睡，鼾聲如雷。
林氏悄悄鑽到床上，用手撫模戚某，戚安期一驚而醒，問道︰「是誰？」林氏貼近他耳朵，說道︰「我是海棠。」戚安期正色道︰「我早已立下盟誓︰對妻子忠貞不二，姑娘請回。」
林氏無法，只得下床離去，但仍不死心，又讓海棠假扮自己，前去伺候戚某。戚安期尋思︰「妻子向來莊重，絕不會主動勾引相公。」心中生疑，伸手在海棠脖頸中一模，並無疤痕，心知她是婢女，厲聲斥責，海棠滿臉羞紅，慚愧而退。
次日天明，戚安期跟妻子說︰「丫鬟心術不正，半夜跑來向我獻媚，趕快將她打發，讓她嫁人。」林氏笑道︰「難得丫鬟肯主動獻身，這不很好嗎？何必太固執。倘若海棠懷上你骨肉，戚家從此有後，豈非求之不得？」戚安期道︰「男子漢若背棄盟約，言而無信，還敢奢望延續香火？」林氏聞言，不再爭辯。
數日後，林氏笑著跟戚某說︰「但凡百姓種田，從不敢耽誤農時。夫妻之間，亦是如此，不過你這位農夫，可有好一段時間沒來田地光顧，今晚我去找你。」戚安期心領神會，微笑點頭。
是夜，林氏熄滅燭火，暗中命海棠睡在自己被窩中，過不大會，戚安期準時前來赴約，月兌衣上床，笑道︰「農夫來了。最近這段日子，農具很少出鞘，如果不夠鋒利，請娘子見諒。」海棠不敢說話，繼而男女歡好，海棠小聲道︰「賤妾弱花細蕊，不堪撻伐，請相公溫柔些。」戚安期點頭答允，動作果然收斂了許多。
事後，海棠借口要上廁所，匆匆離去，林氏暗中計算時間，約莫過了盞茶光陰，不動聲色返回床上，此時戚安期早已酣然入夢，次日醒來，見妻子睡在身旁，半點沒起疑心。
自此後，主僕兩經常調換，戚安期一直瞞在鼓中，懵懂不覺。沒過多久，海棠懷上身孕，林氏暗中試探相公口風，說道︰「以前我一直勸你寵愛海棠，你老是不听。假使有一天海棠冒充我侍寢，懷上你骨肉，你打算怎麼辦？」
戚安期沉吟一陣，說道︰「即便海棠計謀得逞，我也不會喜歡她，最多留下兒子，至于母親，賣給官府。」林氏嘆了口氣，不再言語。
數月之後，海棠產下一子，林氏暗中雇請女乃娘，將孩子抱回娘家撫養。如此過了四五年，海棠又產下一子一女。長子起名長生，年已七歲，在外祖母家讀書，林氏每隔半月回娘家一次，趁機看望子女。
海棠年紀越來越大，戚安期時時催促妻子，要她遣散婢女，林氏諾諾答允。海棠每日思念兒女，林氏跟相公說︰「你經常埋怨我不讓海棠嫁人，母親有位義子，已將海棠許配給他。」于是給海棠打扮一新，將她送走。
又過數年，子女長大成人。這一天是戚某生日，林氏準備酒席，等候客人前來。席間，戚安期嘆氣道︰「歲月荏苒，一晃眼已年過半百。可喜的是，你我身體安康，家境富裕，唯一遺憾，膝下沒有兒女。」林氏道︰「相公性格執拗，昔日我勸你納妾，總是不听，如今又怪得了誰？不過你想要兒子，兩個也不難，何況一個？」
戚安期展顏而笑，說道︰「好，明天你給我送兩個兒子來。」林氏道︰「此事容易。」次日早起，林氏駕車前往娘家，將三個小孩打扮一新，悉數接回家中。來到大廳，林氏命小孩們站成一排，給戚某祝壽，口稱父親。
祝壽完畢，孩子們站起身來，各自嬉鬧，戚安期迷惑不解，林氏道︰「相公找我索要二子，我順便給你添了一個女兒。」將事情始末一一述說，戚安期大喜，笑道︰「你瞞得我好苦，為什麼不早告訴我？」林氏道︰「早告訴你，又怕你趕走孩子母親。如今孩子們都已長大，總不會再欺負海棠了吧。」
戚某感激涕零，笑道︰「不會，不會，再也不會了。」當下夫妻兩將海棠接回家中，一家人和睦相處，白頭偕老。