程孝思，四川劍南人，為人聰慧，家境貧寒，父母早逝，在胡銀台手下當差，深受大人喜愛。胡大人膝下有三子四女，大都與世家定下婚約，只有四娘待字閨中。這一天，胡大人跟程孝思說︰「公子才華出眾，絕不會長期貧困。我將小女嫁你為妻，希望你好好照顧她。」當下替二人準備婚禮，成親後，程孝思發奮苦讀，寒暑不輟。
當初，四娘雲英未嫁之時，有一位神巫替她看相，說道︰「小姐來日定會富貴。」兄妹們聞言，均不以為然，眼下四娘又嫁給窮書生為妻，兄妹們更加瞧不起她，經常當著四娘的面，稱呼她為「貴人」，借此取笑。四娘為人端莊，沉默寡言，不管兄妹們如何挑釁，始終置若罔聞。
四娘有一位婢女，名叫桂兒，見狀憤憤不平，大聲道︰「你們狗眼看人低，怎知我家姑爺不會發達，身居高位？」二娘嗤之以鼻，笑道︰「窮書生若能當官，我立刻挖去雙眼。」桂兒冷笑道︰「就怕到時候，你又舍不得眼珠子。」二娘貼身婢女名叫春香，笑道︰「小姐若是食言，挖我眼珠便是。」桂兒叫道︰「好，這是你說的。」兩人擊掌為誓，定下賭約。
不久後程大人舉辦壽宴，兒女們紛紛前來祝壽，金銀壽禮，堆得到處都是，惟有四娘一家兩手空空，大娘趁機揶揄，問道︰「四妹，這次你帶了什麼壽禮？」二娘笑道︰「四妹是雙肩擱一腦袋，人到禮未到」四娘聞言，微微一笑，也不生氣，泰然自若。自此後，姐妹們以為四娘柔弱好欺，愈發瞧不起她。
胡大人有一小妾，姓李，眼光獨到，常常跟女兒三娘說︰「四娘內慧外拙，大智若愚，聰明而不外露。她相公程公子日夜苦讀，絕不會久居人下，你好好待他們，將來也好相見。」三娘听從母親教誨，每次回娘家省親，刻意與四娘結交。
這一年，程孝思在胡大人幫助下，進入縣學讀書。第二年正趕上科考，胡大人不幸去世，程孝思要替岳父守孝，沒法參加考試。喪期過後，四娘拿出私房錢贈給相公，說道︰「我已替你爭取‘遺才’名額，可以參加補考。眼下父親去世，兄妹們個個囂張跋扈，家中不可久居。此次科舉，努力用心，倘若揚眉吐氣，我也跟著沾光。」程孝思諾諾答允，前去參加科考，臨別之時，三娘母女也有金銀相贈。
這一次科舉，程孝思悉心準備，務求一擊必中，可是放榜之時，卻是名落孫山。程孝思心灰意冷，憤憤不平，無顏面見妻子，當下懷揣盤纏，獨自前往京城闖蕩。京城乃富貴之地，胡家有許多親屬，都在朝中為官，程孝思不想與他們見面，于是改換姓名，四處尋找工作。
京中有一位御史李大人，偶然與程某見面，很是欣賞，當下聘為幕僚。又出錢替他捐了一個「貢生」名額，在李大人幫助下，程孝思順利進入國子監，不久後參加順天府考試，連戰連捷，考中二甲第七，被授予「庶吉士」稱號，進入翰林院當差。
程孝思功成名就，跟李大人坦白真相，告知真實姓名，說道︰「妻子還在四川，我想回家一趟。」李大人點頭贊成，說道︰「眼下你已是朝廷命官，要回家也得風風光光。」當下借給程孝思一千兩紋銀，囑咐他先在老家購買宅院，爾後再衣錦還鄉不遲。
自胡大人去世，大兒子因家中虧空，迫于生計，將父親生前別墅賣掉換錢，而買主說巧不巧，正是程孝思。
不久後，三兒子娶妻成親，四娘前去祝賀，眾兄妹見她衣著光鮮，容顏煥發，又從大哥口中得知程孝思科舉成名，四娘已做了官老爺夫人，紛紛上前巴結。四娘不計前嫌，把酒言歡，有說有笑。一家人正自閑聊，忽然間屋外傳來一聲慘叫，只見春香狼狽闖入大廳，雙頰染血，眼皮上指痕宛然，哭道︰「桂兒要挖我眼珠，小姐快救命。」二娘聞言，想起當初賭約，羞慚無地。
未幾，酒席散去，四娘進屋拜見三娘母女，跟李氏說了幾句話，告辭離去。回家後，李氏送來許多金銀首飾，外帶婢女奴僕，四娘一概不受，只收下一名丫鬟。
後來，胡府家道衰落，一干兄妹又不知節儉，很快敗盡家產，生活拮據。父親靈柩一直放在大廳，棺木朽敗，無人問津。程孝思聞訊，氣憤填膺，當即出資辦理後事，將岳父入土為安，爾後與妻子前往京城，不與眾人見面。
十多年後，胡府愈發沒落，家境一落千丈，二兒子又染上官司，被捕入獄，主審官乃程孝思同窗好友，執法嚴明。大兒子眼見兄弟入獄，寫信央求岳父幫忙，岳父出面說情，結果踫了一鼻子灰，人家根本不予理睬。
大兒子萬般無奈，只得前往京城，懇請程孝思夫妻援手。來到府邸，四娘出來迎接，問道︰「大哥家事繁忙，不遠萬里來到京城，所為何事？」大兒子跪倒在地，一邊哭泣，一邊講述緣由。四娘將他扶起，笑道︰「大哥大好男兒，為了這點小事，就哭個不停？小妹雖是女子，卻也不曾在人前哭泣。胡家有很多親戚在朝中做官，要救二哥，找他們幫忙便是，何必求我？我以為大哥長途跋涉而來，是專程看望妹妹，原來是我會錯了意。」語畢，拂袖而去。
大兒子又氣又羞，恨恨回到家中，眼見四娘不肯幫忙，一家大小，無不大聲斥罵。過了數日，二兒子忽然無罪釋放，說道︰「這次多虧了四妹幫忙，不然，我早就尸骨無存。」家人聞言，這才明白錯怪了好人。