幾聲鶯啼，三分鼓鳴。
大唐國子監內，來自各州府的貢生皆是聚在正廳前的掩雨廊中，或議論紛紛，或愁眉緊鎖。
今日是國子監入學來第一次例考，因此大家都非常重視。自古文無第一，武無第二。既然已經決定入仕為官，就沒有道理不在明年春闈中中榜及第。大唐科舉制度承襲前隋，分為常舉和制舉。制舉為皇帝陛下一時興起下詔頒定的，參加人數較少。而常舉則被大多數學子視為入仕為官的正途。常選主要有六科︰秀才，明經，進士，明法，明書，明算，其中以進士與明經二科最盛。顧名思義，明經多考察學子對經史典籍的記憶能力，故而題目較易。進士科則側重考察學子的策論，詩賦。一般而言，明經出身的學子最多也只能坐到主簿一類的小官。而進士科的貢生一及第便會被授予正八品的實缺，令無數學子艷羨。
當然，其錄取之嚴也是令人扼腕，故有「三十老明經，五十少進士」一說。大唐的科舉並不僅僅注重學子的文采，對學子的品德，相貌以及家世背景都會作詳細的考察比評。為了一躍入龍門，除了在科考前向禮部「納卷」，學子們多會向權貴「行卷」即投獻詩文，以此提高自己再考官心中的地位。而如果能在國子監的例考中搏出一份好成績，無疑會受到眾多名士鴻儒的青睞，有更多機會榜上題名。
今日的考核分為經史，書術部分，二者選其一。因為禮樂和騎射涉及到場地，器材等因素因而將由教習隨堂抽測不在此次考核之列。
忽而一聲鐘鳴，宣告著考生的入場。踏著鐘聲，踩過青石板上碎落的杏花瓣，廣袖飄飄的各學子拾階而上，進入各間教室，準備迎接即將到來的考試。
李括輕邁著雙步，走到自己的座位前坐定。深呼一口氣，少年輕點了點墨汁，翻開了試卷。此番經史科考察分為基礎部分和綜合題，基礎部分都是些教習平日講授的重點，李括奮筆疾書用了不到半個時辰便答完了。稍稍活動了下手腕，少年目光微移，終是看到了那行數十字的考題。
「以家為家，以鄉為鄉，以國為國，以天下為天下。汝等從中觀之，我大唐該何處與吐蕃南詔（注1）乎？」
李括微微皺眉，這句話原出自《管子.牧民》，意為做事要全面，不能因小失大。題目並不難懂，但這引題卻頗為尖銳。
吐蕃自大唐建國來便是西南大患，歷代大唐男兒用鮮血築成一道堅鐵防線，這才保得西陲邊安。南詔則是新近崛起的另一豪強，本為大唐屬國的它在受到大唐官吏欺辱後憤而自立，更隱隱有與吐蕃結盟的勢頭。
微微嘆了口氣，少年便揮毫而書︰「余觀大唐之于吐蕃，南詔，呈鼎立之勢矣。雖我大唐地大物博，國立昌盛。然吐蕃自滅吐谷渾而稱雄西南久矣。且軍民皆以搶掠為榮，軍士驍勇善戰，悍不畏死。我幾代大唐男兒浴血奮戰，奮而抗敵，方阻勁敵于大非川，姚州一線。今南詔反復謀得自立實乃無奈之舉，若任其與吐蕃謀合，則我大唐隴右，劍南危矣今大唐萬國來朝，富有天下，更須于全局而謀。南詔雖然強橫一時，然終歸彈丸之地，負甲之士不過十萬。觀之吐蕃，則軍士，版圖無不驚嘆矣。若任其兼並南詔而坐大，于我大唐乃大患矣。不若忍一時之恨，示好南詔而招降之夫為天子者，牧有四海，當以天下為天下。于全局而觀之，聯南詔而抑吐蕃，乃為我大唐消除西南邊患之上策。學生李括伏地拜啟。」
仔細檢查了一遍，確認言語並未有出格之處，少年輕吹了吹紙箋，將其交予教習。
由于答完行卷後考生便可離開，李括在考場外稍侯片刻便與張延基一道出了大門。
例考之後便是三日的例休，兩少年臉上卻是愁容不減。幾日前樂游原那個夜晚帶給少年們的震撼太大，大到他們不敢去面對。此事鬧得如此之大，估計已是傳遍長安大街小巷。以如今之事態，縱是少年們不去探究，那背後之人怕也會尋上門來吧。
踏著略顯沉重的腳步，二人須臾間便出了國子監。一旁翹首以盼的張福早就訂好了車馬，見自家公子出了院宅忙迎上去侍候。
二人輕巧的跳上馬車，一路行將朝城南駛去。
春雖已入了暮，但卻仍隨處可見跳躍的青綠色，確正是梨花淡白柳深青，柳絮飛時花滿城。
通濟坊客隆茶館前，酒旗茶幡皆已卸下，門前空杵著一根光禿禿的木桿子。
杜景甜與南霽雲，馮德恩等人一道圍坐在一張方桌前等著李括二人的到來。樂游原一戰後，青客盟似是有所收斂，再未對馮德恩起過心思。但凡事寧可信其有不可信其無，事關生死，眾人不敢絲毫掉以輕心。
沒多久，便听到馬車車轍碾壓石板的「茲茲」聲，先是張福，隨後李括，張延基一道從車廂中跳了下來。
闊步邁入茶館，李括正欲坐下，待看到桌角坐著的一個面容清雅的中年儒士，少年心頭一沉，疑聲道︰「這位是？」
南霽雲笑了笑，擠過半個身位道︰「我來做個介紹吧，括賢弟，這位是我家使君張巡張大人，人稱小張探花。」微轉過身，南霽雲又向張巡拱了拱手道︰「大人，這便是我一直向你提起的李括，左相大人的獨子。」
張巡生的寬額方面，一雙星眉劍目襯出幾分英武。三縷輕髯隨風而飄，配上一襲寶藍色罩袍，雖已是不惑之年，卻是儒雅俊朗，讓人一見便頓生好感。
「常听霽雲提起你，左相之子果然名不虛傳，儀表氣度皆是上等。听說你已入了國子監官學，還要好好求學，不要沒了你阿爺的名頭！」張巡輕拍了拍李括的臂膀，勉勵道。
「多謝張大人提點。」李括朝張巡滿施一禮，和聲道。
「我家大人听聞德子兄弟的遭遇，故來此與我們一道商議，希望能幫上些忙。」雷萬春最耐不得讀書人這些過場話，簡明直了的點道。
「哦，只是此事牽連之人眾多，張大人還是不要」不想再讓別人陷入這攤渾水，李括好心提醒道。
「唉，括賢佷不必勸我。」張巡揮了揮手道︰「我張巡雖沒有什麼經天緯地的才干，但聖人的教導從沒有忘記。霽雲和萬春和我都是過命的交情，你又是霽雲的好友。如今你有麻煩，我若是躲在一旁，這些年的書不是都白讀了嗎。」輕踱了幾步，張巡嘆道︰「況且我查訪此事也是受人所托，青客盟近年來活動頻繁。表面上這個組織干的都是些除暴安良，殺富濟貧的好事。但它每每宣揚一行讖語，竟是已動搖了民心。」
李括皺了皺眉，疑聲道︰「張大人說的可是那首‘九添極尊四合飄，烽燃幽燕戰火燎。青龍出海西南時，京去兩臂東定朝’的讖語詩？」
「正是，這首詩如今在薊北，河東流行甚廣，便是黃口小兒都能吟上一吟。京畿一代雖未傳開，但此事背後必定隱藏著極大的秘密。若任由流言傳播，恐怕會被有心人利用，造成不可估量的後果。人心思安，我受郭子儀郭太守之托，查訪此事已有一段時日。」
「若是這般，晚輩倒不好再行勸阻了。只是這青客盟行事極為詭譎，到現在為止，我們還沒有任何線索。」輕嘆一聲，李括頗是無奈的搖了搖頭。
「哈哈。括賢佷，是人就會有破綻。這青客盟中之人又不是神仙佛陀，怎麼會無跡可尋？」微頓了頓，張巡沉聲道︰「諸位有沒有發現一個細節，青客盟入會之人都在脊背之上紋上一條青龍，而且永世不得為官。」
南霽雲猛拍了下額頭，恍然道︰「我明白了！只有突厥人才有繡紋丹青于身的風俗，這些人不是中原人！」
張巡搖了搖頭，苦笑道︰「也不能這麼說，只能肯定這個組織多少與突厥人有瓜葛，怕是想借漠北狼騎之力染指中原。」
「痴心妄想！」張延基拍了拍大腿，恨聲道︰「他們被王忠嗣老將軍從朔方（注2）打到了喬巴山，又從喬巴山逼到了小海（注3）居然還不死心，也不掂量掂量自己的分量！」
「非我族類，其心必異。我大唐胸懷四海，恩及諸夷。但要是胡虜覺得我大唐男兒誠善可欺，妄想圖謀不軌，張某人絕不答應！」一陣清風飄過，卷起美髯縷縷，張巡收了笑容，目光堅定，決絕之氣畢現
注1︰歷史上，唐朝、吐蕃、南詔三者的關系錯綜復雜。流雲一直認為聯南詔而抑吐蕃是對唐朝最有利的措施。
注2︰朔方︰開元時置，治靈州（今寧夏靈武西南）。
注3︰小海︰即今貝加爾湖。
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