三十幾人的隊伍行進在清冷晨色中，年方九歲的趙卉青策馬置身其間，滿心焦慮而又興奮難耐。這次他總算得到了父王的準許，可與哥哥們隨行一起前往刑場，一觀父王對逃兵的處決。
死囚已被押至一處山谷斷崖邊的刑場上，長兄趙卉城認為他是個試圖逃跑，去投靠塞外蠻子頭領尹達的無恥之徒。
九歲的趙卉青想起老女乃娘曾在炭火盆旁常說起的故事，不禁渾身起了雞皮疙瘩。她說蠻子是未開化的野人，生性凶殘蠻橫，個個都是販賣孩童和女人，到處燒殺擄掠的偷盜之徒。他們專將搶來的孩童賣給北方的冰雪狐妖，而女人則是拿來做苦役或是替他們生孩子。他們還吃沒有住過的生肉，剛射殺下來的小鳥兒甚至連皮毛都未剝淨便送入嘴中，還喝獵物的鮮血……
然而眼前這位老者消瘦枯槁，比趙卉城高不出多少，全身五花大綁，頭發雜亂無章似鳥窩般，還有幾縷夾雜著灰白發絲的頭發低垂在額前，面容呆滯地等待著王爺的處決。他在酷寒中因凍傷而失去了雙耳，身上穿著邊塞守軍統一的黑色軍服，只不過如今這身衣服已有些破敗不堪，肌膚的地方還膿瘡四溢。
人馬的氣息在清晨的冷空氣里，交織成蒸騰的團團白霧，瑞王爺趙岦銘下令人犯松綁，拖至崖邊空地上的一棵粗大的木樁前。趙卉城和趙靖安直挺脊背，昂然跨坐在鞍背上，目視前方。趙卉青則騎著小馬停在兩人中間，努力想表現出九歲孩童所沒有的成熟氣度，仿佛眼前的一切早已司空見慣。
趙卉青的父親瑞王爺神情肅穆地騎在馬上，梳理整齊的發髻上，綁著瓖有寶石的藍色緞帶在風中飛揚。他修剪整齊的胡子里冒出幾縷白絲，看起來比三十八歲的實際年齡還要老一些。這天他的眼神嚴厲無情，儼然異于平常偶爾開懷地陪孩子們在雪地里打雪仗嬉鬧時的隨和。此刻，他已經摘下了慈父的容顏，戴上鎮守北方疆土的王者面具。
清晨的寒意里，小公子趙卉青听到隨從的士兵中在有人竊竊私語，像是在討論有關這個死囚的話題，卻也听不清個所以然來。總之，最後父王下了命令，兩名衛士便把那衣衫襤褸的人犯的頭顱，硬是按在了漆黑的木樁上。
瑞王解鞍下馬，將手中的馬鞭交給侍衛隊長蘇啟剛，隨從的一名侍衛立刻遞上一把長八寸、寬身而尖頭略彎，刃口磨得發亮的厚重屠刀。他雙手持刀，對著那死囚朗聲說道︰「叛逃可是死罪。馬榮濤，你乃邊塞守軍中堂堂校尉，想必也自知這其中之利害。今日，本王替天子代為行法，你可服罪？」
腦袋被壓在木樁上側著臉的死囚，依舊睜著呆滯的雙眼，神情亦如痴愣之人，一言不發。瑞王見此，當他已認罪無話可辯，便將手中的大刀高舉過頭。
此時，趙卉青的異母哥哥趙靖安湊過來，低聲提醒道︰「握緊韁繩，切莫讓馬兒亂動。還有，萬萬不可出聲驚叫或是扭頭，讓父王發覺了可就不好了。」
于是卉青緊握韁繩，沒讓小馬亂動，也沒有把頭轉開，雖然他心里很緊張。
瑞王大刀一揮，利落地砍下死囚首級。鮮血濺灑在雪地上，殷紅一如西域釀制的葡萄美酒。隊伍中一匹馬兒嘶聲躍起，險些就要發狂亂跑。而小卉雲則目不轉楮地直視血跡，之間樹干旁的白雪饑渴的啜飲鮮血，在他的注視下迅速染成暗紅。
人頭翻過樹根，滾至段雁筠腳邊。他是瑞王名下的義子，有些黝黑的膚色使他本就不是很健壯的身形更顯精瘦，現年方二十的毛頭小子對任何事物都覺得興致勃勃。他滿不在乎地咧嘴一笑，楊腳踢開人頭。
「真是放肆。」趙靖安低聲怒罵道，刻意壓低聲音不讓段雁筠听到。他伸手搭住卉青的肩膀，卉青也轉頭看著同父異母哥哥。
「你做的很好。」趙靖安神情莊重地對小卉青贊許道。他今年已滿十六歲，觀看處決刑犯對他來說已是司空見慣。
冷風已停，冬日里的暖陽也漸漸從雲層間探出頭來，但返回王府的漫漫長路卻似乎愈加寒冷。趙卉青與兄長們並騎，遠遠走在隊伍前方，他胯下小馬氣喘吁吁方能跟上兄長坐騎的迅捷步伐。
「這逃兵死得倒是挺有骨氣，至少還有點將士的勇氣。」趙卉城隨口說道。高大俊逸的他承襲了母親施雅蘭的高貴氣質，俊美的五官，優雅得體的舉止，渾身上下都透著一股王家公子的天然貴氣。
「錯，」趙靖安回應道，「那不算勇氣，此人正是因恐懼而死的，肯定是某種東西比讓他去死還覺得害怕的，從他那麻木的神情就可以看出來。」他那烏黑的瞳孔嵌在深邃的眼眶里，讓他的眼神看起來更加的悠遠，很多事物的細節都難逃他那犀利的雙眸。
他比趙卉城小兩個月，雖說是同一個父親的血脈，但兩人的容貌卻大相徑庭。他長得像他的父親瑞王，健壯而又不失貴族具有的優雅氣質，做事穩重反應敏捷。
趙卉城有些不以為然的說道︰「那也算死得壯烈，不比其他的死囚，臨死前痛苦哀嚎死命掙扎什麼的。嗯，我們不如來比試一下誰先到那橋邊，如何？」
「這有何妨，駕！」趙靖安說著立即兩腳一夾馬肚，縱騎前奔。
反應稍慢的趙卉城咒罵了幾句也趕緊策馬追了上去。兩人沿著路徑向前疾馳，趙卉城又叫又笑，趙靖安則握緊韁繩神情專注，馬蹄在兩人身後濺起一片翻飛雪塵。
趙卉青沒有跟上去，他的小馬還沒這能耐能趕上哥哥們。他方才也同異母兄長趙靖安一樣，注意到了死囚的眼楮，此時正陷入沉思之中。
沒過多久，趙卉城的笑聲和他們的馬蹄聲漸行漸遠，林間又歸于原本的寂靜。
太過專注的趙卉青，絲毫沒有注意到跟進的隊伍已經趕上自己，直到父親瑞王騎馬趕到身邊，語帶關切地問︰「青兒，你沒事吧？」
「回父王的話，青兒沒事。」小卉雲平靜地回答道，他微笑著抬頭仰望父親，父親穿著毛皮瓖邊的灰色窄袖騎射裝，身上還套了一層做工精細的銀質護甲，護甲上的護心鏡是一個張開血盆大口的虎頭圖案，威武異常。
「大哥說剛才那個人死得很勇敢，可靖安哥哥卻說他死的時候很害怕。」卉青望著父親有些疑惑的說道。
「那青兒呢？」瑞王柔聲問。
小卉青尋思片刻後反問︰「既是害怕，那又何來勇敢之說呢？」
「怕到極致方能勇敢。」瑞王告訴他，「那青兒可知道為何父王要處決那人？」
「因那人去投奔了蠻匪，還和他們一起擄掠孩童，拿去賣給關外的狐妖。」小公子不假思索地答道。
瑞王哈哈大笑道︰「老女乃娘又給你講狐妖的故事了罷。其實那人是個逃兵，違背了軍法律條，按律處斬的。世間最危險之人莫過于亡命之徒，因他自知一旦被捕便也不可活命，便做出一些傷天害理的事情來以求自保，苟且偷生。嗯，那為父再問青兒，你可知我為何要親自行刑？」
小卉青歪著腦袋想了一會兒，還是想不出答案。「孩兒不知，青兒只听老女乃娘說過，皇城里砍犯人首級的，都是衙門里指派的壯漢，腰間和頭上還綁著紅布。」
「呵呵，那是在刑部任職的劊子手，老女乃娘說的倒也屬實。不僅朝中刑部有專司其職的劊子手，乃至其他諸侯國的府衙也都有，他們拿著大刀替天子和各諸侯取下死囚的首級，執行王法處決犯錯之人最後的步驟。但我趙家遵循祖訓，若要判人死刑取其性命，那勢必要親自動手，不得假手于他人，以示公正。此習俗自趙家先祖于上古時期一直延續至今，志在告誡子孫︰絕不可以殺戮為樂，亦不能推托懲惡之責。若自己不曾親歷判決，只恐日後不明生死之重，人命關天。」瑞王說完，面帶微笑地望著他的次子道︰「為父所說，青兒可記下了？此乃趙家祖祖輩輩傳承的祖訓啊。」
「孩兒記住了。」九歲的趙卉青稚女敕的臉上滿是一本正經，雖然他還不太明白父親話中的寓意。
這時，趙靖安出現在他們前面的坡頂，揮手朝下大喊︰「父王，卉青，快來看看我們找到了什麼！」語畢又消失在丘陵後方。
侍衛隊長蘇啟剛聞訊趕上前來，「王爺，莫非出了什麼事了」
「兩個頑皮小兒，也不知又找到了什麼新奇的玩意兒，去看看便知究竟了。」說罷便策馬狂奔。趙卉雲和其余眾部也跟了上去。
他們在橋北河畔找到大公子趙卉城，趙靖安牽著自己的坐騎。這個月以來，秋末的積雪沉厚，趙卉城站在及膝深的積雪中，披風後敞，懷里抱著不知是何物，正和趙靖安興奮地竊語交談。
蘇啟剛和段雁筠兩人最先趕到他們身邊。段雁筠原本有說有笑，緊接著在其身後的的趙卉雲听到他倒抽一口冷氣，驚呼道︰「老天爺！那是什麼東西？」他一邊驚叫著拔出身上的佩劍，一邊掙扎著想穩住驚慌的坐騎。
蘇啟剛的佩劍已然出鞘，「大公子，離那畜生遠點！」他剛叫出聲，坐騎便已前蹄高舉驚慌嘶鳴，帶著背上的人半立空中。
趙卉城懷里抱著一團毛茸茸的東西，他有些不以為然的嬉笑著抬起頭，「一具死尸罷了，傷不了人的。」
趙卉青滿心好奇，焦躁不安，一心只想讓鞍下小馬加快步伐快些趕到哥哥們身邊，但父親瑞王卻要他在橋邊下馬，徒步前往。他迫不及待的跳下馬，滿臉期待的朝哥哥們奔了過去。
等他到來，侍衛隊長蘇啟剛和段雁筠都已下馬，與他一同湊到趙卉城他們跟前。
「大公子，這是何物？」段雁筠滿月復孤疑的小聲問道。
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