玄鳥是最為典型的一種候鳥，在眾多的鳥類中極為獨特。玄鳥即燕，又稱3。《說文》︰「3，玄鳥也。齊魯謂之3，取其鳴自呼，象形也。」「燕，玄鳥也。?口，布翅，枝尾，象形。」《爾雅?釋鳥》︰「燕燕，?。」毛公《詩經?商?頌?玄鳥》傳︰「玄鳥，?也。」杜預《春秋左傳》昭公十七年集解︰「玄鳥，燕也。」可知玄鳥即燕，重言之為燕燕，《詩經?邶風?燕燕》有「燕燕于飛，差池其羽」句。燕為象形字，後俗又加鳥旁則別寫作?(左燕右鳥）、作燕。玄鳥又稱為3，重言之為33，為齊魯方言。3音軋，于音取其自鳴，于字則為象形，後俗又加鳥旁則別寫作?。燕3之3與甲乙之乙音異字異，但因字形相近，自來多與甲乙之乙通用。如《大戴禮記?夏小正》「燕，乙也」，司馬貞《史記?殷本紀》索隱述贊「簡狄吞乙，是為殷祖」，即是此種情況。孔穎達《春秋左傳》昭十七年「玄鳥，燕也」疏︰「或單呼為燕，或重名燕燕，異方語也」，似玄鳥稱燕亦為某地區方言，與齊人稱3相同。燕與3同為玄鳥，又同為象形字，李玄伯《中國古代社會新研》（1949）解釋說︰「其形則3像側看之形，燕像正看之形」，其說可取。是否建立有較為嚴密的天文歷法，這是衡量古代農業文明水平的重要標志。而古代人測定歷法的依據，不外乎天象和物候兩大類。《左傳》昭二十九年︰「蔡墨曰︰‘顓頊氏有子曰黎，為祝融。’」《國語?鄭語》︰「黎為高辛氏火正，以淳?敦大，天名地德，光照四海，故命之曰祝融。」《尚書?堯典》︰「乃命羲和，欽若昊天，歷象日月星辰，敬授民時。」《尚書?胤征》︰「羲和湎婬，廢時亂日，胤往征之。」黎為火正，火為火星，《漢書?五行志》︰「古之火正謂火官也，掌祭火星，行火政。」行火政之政即夏小正之正、正月之正，行火政亦即敬授民時之意，可知古代祝融一族、羲和一族都是世代專工測定歷法、世代執掌火正之職和天地四時之官的氏族。與此意義相同，《左傳》昭公十七年郯子說少?氏以鳥紀官，為鳥師而鳥名，鳳鳥氏為歷正，玄鳥氏為司分，伯趙氏為司至，青鳥氏為司啟，丹鳥氏為司閉，也是以若干氏族世代執掌頒行歷法的官職，通過觀測候鳥而測定節候。玄鳥以春分來，秋分去，故以之測定春分秋分。伯趙即伯勞，以夏至鳴，冬至止，故以之測定夏至冬至。青鳥以立春鳴，立夏止，故以之測定立春立夏。丹鳥以立秋來，立冬去，故以之測定立秋立冬。以此四種鳥類命名的氏族均為鳳鳥即歷正的屬官，各掌一事，這種制度與《尚書?堯典》中所說以羲和為掌天地之官，又分命羲仲、羲叔、和仲、和叔測定仲春、仲夏、仲秋、仲冬，定四時以成歲的情況是完全相同的。據《禮記?月令》「仲春之月，日在奎，昏弧中，旦建星中」，「仲秋之月，日在角，昏牽牛中，旦觜?中」等語，當時制定歷法已以觀測星象為主。不過在較為遠古的時期，通過觀測太陽運行的位置確定節候是否已達到準確無誤的程度，還可懷疑。遠古制定歷法可能是以多種途徑互相參照的，在《禮記?月令》中，仲春和仲秋兩月，正有「是月也，玄鳥至」及「玄鳥歸」的記述，在《大戴禮記?夏小正》中也有「來降燕」和「陟玄鳥」的記述。就以鳥為圖騰的少?族和殷商族來說，通過鳥類測定歷法可能是其最主要的途徑。《禮記?月令》中有「是月也，日夜分，雷乃發聲，始電，蟄蟲咸動，啟戶始出」等一系列物候的記述，但是所謂春分應該嚴格地限制在一日一刻，而決不能整個仲春二月為春分。春分是晝夜長短平均、正當春季九十日之半的一日。《春秋繁露》︰「春分者，陰陽相半也，故晝夜均而寒暑平。」像這樣嚴格地限定為某一日，始雷、始電、蟄蟲始動等物候似都難以做到。《月令》中仲春這一月惟一可以確定在某一日的物候，只有玄鳥飛至的「至之日」。《月令》中還有「先雷三日，奮木鐸以令兆民」的記述，然而在雷聲未聞之前，又將何以預知先雷三日?對此，《夏小正》作出解釋說︰「正月必雷，雷不必聞，惟雉為必聞。何以謂之?雷則雉震響，相識以雷。」王聘珍解詁更將正月必雷之雷解釋為「陰陽薄動」、「雷動地中」，而非實有雷雨，說雉者听察，故可識雷之動于地中。如此，則是所謂始雷、始電等物候的發生，也需由鳥類的征候來確定了。《月令》所記以木鐸令于兆民之辭說︰「雷將發生，有不戒其容止者，生子不備」，其內容也與玄鳥至之日以太牢祠于高祺的生育意圖相同。由此，結合《周禮?地官?媒氏》「仲春之月，令會男女，于是時也，奔者不禁」的記述來看，古代仲春二月所要進行的大事，自天子以至平民，都是圍繞生育一事展開。而春分之日的測定，即主要是依據玄鳥飛至之日來確定的。據宛敏渭、劉秀珍《中國動植物物候圖集》發表的中國科學院地理所1963年至1984年的觀測結果，家燕于每年3月10日至31日始見于江淮一線，4月10日至5月10日始見于北京、石家莊一線，4月30日至5月10日始見于長春、哈爾濱一線，每年9月30日至10月10日絕見。據此而言，按平均數值計算，現代的家燕是以每年3月20、21日春分日始見于江淮一線。按最上限的數值計算，現代的家燕可于每年3月20、21日春分日到達黃河一線。然而考慮到古代氣候溫度高于現代，平均高出2至3攝氏度的情況，則古代的家燕按平均數值正可于春分日到達黃河一線，按最上限數值則能夠達到北京、石家莊一線。竺可楨《中國近五千年來氣候變遷的初步研究》（1972）指出︰「《左傳》提到郯國國君到魯國時對魯昭公說，他的祖先少?在夏殷時代，以鳥類的名稱給官員定名，稱玄鳥為‘分’點之主，以示尊重家燕。這種說法表明，在三四千年前，家燕正規地在春分時節來到郯國，郯國以此作為農業開始的先兆。」家燕之所以能獲得殷商族人的鐘愛，除了風姓部族的鳥圖騰傳統和其為典型的候鳥這主要兩點原因之外，還有許多其他方面的原因，說明家燕確實與眾不同。